わたくしは親も兄弟もおりません！自由にさせていただきます！……はぁぁ？今更何をおっしゃいますの？

始まりは多分お別れという意味なのですわ。

ルナが悪い？ 馬鹿言うな！ 悪いのはお前たちなんだよ！……ちぃちゃん目線

　今回、病名がでますが、これは現代一般に感染する病気……風疹ふうしん、麻疹はしか、水疱瘡みずぼうそう……という名前にしています。
　ですが、少し症状を重く書いております。
　その症状は私が感染した帯状疱疹たいじょうほうしん、髄膜炎ずいまくえんの症状を参考にしております。
　一応、髄膜炎の中には成人した大人が、水疱瘡などのウイルスが首のリンパから体内……に侵入し、炎症を起こします。体験済み……。
　なのでルナは、相当苦しい病気になったと思っていただければと思いますm(_ _)m

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　ルナが熱を出した。

「ねぇ、父さん。ルナの頬にブツブツがあるよ？」

　先ほどまで一緒に昼寝をしていた千夏ちなは先に起きたらしい。
　横に寝ていたルナを見て、声を上げた。
　同じ部屋にいたが、少し離れたソファに座り、ルナの新しいワンピースのデザインを考えていた俺は、顔を上げた。

「頬？　どこにある？」
「ここと、ここ……あ、額にもある！」
「えぇ？」

　慌てて駆け寄り、確認する。

　ルナは顔を真っ赤にして、苦しげに目をあけた。

「ちぃちゃん……」
「頭が痛いのか？　大丈夫か？」
「頭……痛いで、すわ……」

　額に手を当てると、熱い。
　顔を確認すると、額にも、頬にもポツポツと発疹が出てきている。
　俺は、あまり医術関係に詳しくないが……。

「もしかして、風疹じゃないだろうな？　アイツらは予防接種はしてないのか！　日向夏ひゅうか！　念のために風深ふうかと、ヴィクおじさんを呼びに行ってくれないか。千夏。お前はうつったら大変だから、別の部屋に行きなさい」
「やだ！　俺はルナといる！」
「駄目だ。うつったら大変な病気なんだ。大丈夫だとヴィクおじさんに言われるまで、ここにきては駄目だ。レクおじさんとふぅちゃんのところに行きなさい」
「……はい」

　頭の上に耳があったらペタンと倒しているかのように、しょげていた千夏ははっと顔をあげ、

「じゃぁ、元気になったら遊んでも良いよね？　それに、ルナに俺はルナが大好きだって、見捨てないからって言ってね？　絶対だよ？　俺、幸矢こうやおじさんとシエラ師匠に頼んで、ルナの騎士になるからね！　稽古いっぱいするから！」
「あぁ、稽古に行くからってちゃんというからね。行ってきなさい」
「はい！」

元気に返事をして、先に出た二人の後を追うように部屋を出て行った。



　はぁぁ……

　出したくもないため息が漏れる。



　ルナや千夏にではない。
　千夏は少しやんちゃだが、本当に親バカじゃないが良い子に育った。
　今だって、寂しがったり、もしかしたら見捨てられたんだと泣くかもしれない、ルナのそばにいたいんだとはっきり言った。
　そこまで７歳の子供だって言えるのだ。
　気にかけて、心配して、そばについていてあげたいんだと訴えられるのだ。

　なのに、ナナもアンディールも、ルナにそんなことはしなかった。
　血が繋がった兄弟の俺ですら嫌悪したくなる、愚かでバカな姉とその夫。
　もう、縁を切ったっていい、それより永遠に会いたくないとすら思う。
　本当は、９年前に見捨てたって良かった。
　でも、戻ってきたふぅちゃんや母さんが泣くから、我慢した。
　だが、もう我慢するものか。
　まだ幼いルナを、ここまで辛い目に遭わせたバカどもを徹底的に、将来すら潰してやる！
　俺を甘い……未だに自分が命令、わがままを言えば、いうことを聞くと思い込んでいるナナと、ちょっと謝ったら許してくれるだろうと思い込んでいるアンディールを地獄の底に落としてやる！
　死んだ方がマシという目に遭わせて見せる！



　ただ良かったのは、親である二人がバカな分、ルナについていたメイドたちは乳母だった女性……ルナのばあやである……と団結して、守り愛情をかけてくれた。
　今も二人が、駆けつけてくれてこちらに控えている。

「千夜さま……あの、私が代わりましょう」
「そして、私どもは、アンディールさまよりお嬢様につけられた者ではありません。国王陛下、そして現大公閣下より指示をいただき、手配されております。今、私どものリーダーは王宮に、今一人はお嬢様の部屋の片付けをしております」
「あぁ、父に聞いている。ありがとう。本当に助かっているよ。ルナの荷物は、この部屋の前にある今は空き部屋だが子供部屋に運んで欲しい。定期的に掃除はされている。家具は……」
「家具は……お伝えするのも躊躇うのですが、大変古いもので色も、形も整っておりません……お嬢様は平均よりお小さいのですが、大人の……男性が使うものとかがございます……ソファの数も合っておりませんし」

　一人のメイドにルナの看病を頼み、振り返る。

「大人の家具？　数が合わないというと、もしかして、アンディールたちの夫婦喧嘩で破壊された家具の余りを、置き場に困り置いていったとかじゃないだろうね？」
「……実はその通りでございます。ソファは濃い色調のもの、机と椅子の高さも合わず、ベッドは私どものものとさほど変わりません」
「……世話をかけるけれど、残ったメイドたちに、荷物以外のものはそのままにして、現状維持のために、その部屋に全て鍵をかけ、アンディールや七聆が入れないようにしてくれないだろうか？」
「その点は大丈夫でございます。最近、ルナリアお嬢様が鍵を付け替えて欲しいとおっしゃられ、その合鍵は私どもに一つ、侯爵閣下に一つ、大公閣下に一つそれぞれ渡していただいております。ですので、移動する時に必ず施錠するよう伝えております」

　丁寧に頭を下げるメイドに、俺は頭を下げる。

「本当に……申し訳ない。俺……私がもっとしっかりしていたら……」
「いいえ。ルナリアさまは、よくおっしゃっておられました。『あのね？　私にはね？　本当のお父さまより、優しくて強くてかっこいいパパがいるのよ！』と。千夜さまのことですわ。お出かけの後にいつも、嬉しそうに、今日はこれを買っていただいたのだと、何回も何回も……いえ、嫌なのではなく、あんなに笑うお嬢様を見るのは幸せで……」
「……これからも、ルナのことをよろしく頼むよ。陛下にも父にも、君達のことはお願いするから」
「ありがとうございます。私どもは、ルナリアさまに嫌だと言われるまでお仕え致します。そしてこれからは、何かございましたらすぐ、千夜ちやさまと奥様に、ご相談させていただけますでしょうか？　今までは緊急時には、こちらの独断で動くこともあり……お嬢様がお辛い思いをされたこともございまして……」
「あぁ、そうして欲しい。だが、君たちは優秀で、ルナも信頼している。判断できる時は、今まで通りルナを最優先で頼みたい」

　頷いた彼女を見てホッとする。
　本当なら俺も、彼女たちに恨まれて当然だと言うのに、信頼してもらえるだけでもありがたいと思う。

　コンコンコン……

扉が叩かれる。
　目の前にいたメイドが、スッと扉に向かう。
　開けるためだろうが、こちらからの返答も聞かず扉は勝手に開いた。

「ちぃちゃん！」

　止めようとしたメイドの手を振り切り入ってきたのは、七聆ななき……。
　豪華なドレスで、二人の子供がついてくる。

「ねぇ！　あの子が倒れたってほんと？　ありがと！　体調管理できない子でごめんね～！　連れて帰るわ！」

　ズカズカと入り、そのまま横を通り過ぎようとする姉妹の前に手を広げる。

「やめろ！　近づくな！」
「何よ～？　どうせただの風邪でしょ？　本当に手がかかるんだから！　ベッドに寝かせておけば治るわ。あら、この子のメイドじゃない！　邪魔だから早く連れて行って？　あ、そうそう。あたし、ちぃちゃんにミリアのワンピースをお願いしようと思ってたのよ。この子に作るばっかりでしょ？　可愛い姪っ子に作ってよ」

　人の話も聞かず、無神経な七聆の言葉に、メイドたちも一瞬眉を寄せる。

　本当は、プロなら表情に出さないが、悪いことじゃない。
　許されないのはこいつだ！
　そうだ……こいつは昔からこうだった！
　チラッと甥姪を見ると、母親の手を振り払ったサディは千夏のおもちゃを手に取り、壁に投げ、ミリアはテーブルのクッキーを食べ散らかし始めた。

「てめえらが帰れ！」
「な、何よ！　なんで怒るの？　あ、あの子が何かしたんだね！　ごめんね？　叩いておくから許してよ」

　謝ってるのか？　それが！
　ヘラヘラと笑いながら言うだけじゃないか！
　しかも、何も悪くないルナが悪いといい、自分のふざけた行いを見て見ぬふりをする。

「はぁぁ？　なんで、ナナがルナを叩くんだ？　俺たちが、ルナが叩いていいのは、ナナだろう？　子供の粗相そそうは、親が謝罪するのが普通だろう！　ついでに、いまのそれは謝罪じゃない！　ごめんなさいって言うなら、ちゃんと頭下げろよ！」
「なんで？　いいじゃない。あたしとちぃちゃんの仲でしょ？　許してくれるよね？」
「冗談言うな！　９年前に言ったよな？　約束したよな？　もう迷惑はかけません！　俺を束縛したり、命令はしませんって！」
「したよ？　でも、今のは命令じゃなくてお願いじゃない？　なんで怒るの？　それにあの子ばっかりかまって、うちの子を構ってくれないそっちこそ、ひいき、差別じゃない！」
「ひいきと差別をしてるのは、ナナとアンディールだろう！　何勘違いしてやがる！　ルナと朝食も一緒にしない、買い物にもいかない、誕生日プレゼントも買わない、服も揃えない、ほったらかし！　ほら、育児放棄してるのはナナの方だ！」

　俺は、ナナを突き放しベッドに行くと、毛布ごとルナを抱き上げる。
　ひゅうひゅうとルナの喉が鳴る。
　熱が上がったのか、朦朧と開いた目が不安そうに揺れ動くのに、もう少し早く異変に気がついていたらと言う思いと、込み上げる怒り。
　苦しくない程度に抱きしめ、安心させるようにトントンと背中を叩く。

「もう俺は、ルナを可愛がらない、他の二人と差別する、育児放棄してヘラヘラ笑う、ルナを体罰して言うことを聞かせると言うお前を、姉妹と思わない！　ルナは俺の子供だ！　返すもんか！」
「なっ！　ち、ちぃちゃん？　なんで？　急にそんなこと言うの？　あたし、ちゃんと子育てしてるよ？　サディもミリアも……」
「どこがだよ！　見てみろ！」

　俺の視線をたどった七聆は、顔色を変える。

　七聆のいうよくできた長男のサディは、いつのまにか壁にペンで落書きをしていた。
　あまりにもひどい様に、そっとたしなめるメイドに向かって積み木を投げつける。
　ミリアはミリアで、両手にクッキーを掴んだまま、靴も脱がず、テーブルの上に足を投げ出して座りバタバタさせ、水のピッチャーを倒した。

「な、何をしてるの？　二人とも！」
「つまんない～。ママ」
「いつも通りいい子に……」

　息子に声をかける。
　そうすると、ミリアがベッドに置いていた人形を示し、声を上げる。

「あ、ママ！　あのお人形ちょうだい！」
「あれは、駄目」
「ヤダァ！　ちょうだい、ちょうだい！　この間は、お姉ちゃんのお部屋から持って行っていいって言ったじゃない！　ここのだっていいでしょ？　だって、お姉ちゃんばっかり、おじいさまやおじさんたちは可愛がって、ミリアはかわいそうなんでしょ？」

　癇癪を起こすミリアに、俺は多分、嫌悪感を丸出しの目で七聆を見ていると思う。
　焦る七聆は、駆け寄りテーブルから降ろそうとするが、いやいやと首を振ったミリアは泣き出す。

「ママ、大嫌い！　ミリアのこと可愛くないんだ！　かわいそうなのに！　ミリアかわいそうな子なのに！」
「可愛いわよ！　可愛いわ！　ミリアはママの一番可愛い子だもの。でもね？」
「ママ、嘘つき！　お姉ちゃんとおんなじお洋服くれない！　お店にあるっていったけどないじゃない！」
「それは、ちぃちゃんが……」

　困ったように俺を見る。

「ちぃちゃん……」
「うるさい！　出て行け！　もうお前なんか兄弟じゃない！　ルナにも二度と会うな！　それに、この部屋の弁償と、ルナのもの全部返せ！　謝罪は聞かない！　同じものを返せ！」
「なんで……」
「うるさい！　窃盗犯だと突き出してやろうか！」
「ひ、ひどい！　なんで？」

　……我慢できない！
　許せない！
　もう、父さんや兄貴との約束を破ってしまいたい！

　拳を握りしめ、唇を噛み締める。

　バターン！

　今度はかなり力任せに扉が開き、続いて現れたのは、珍しく無表情の父さんと、ニコニコと笑っている従兄弟兼国王陛下。
　尊敬する二人だけど、扉は無事か？
と話を逸らせてしまいたいほど、今来るとは……俺は怖い。

　父さんは、少々怒ろうが基本のオプションは笑顔の、見た目ひ孫がいるとは思えないほど年齢不詳の童顔好青年。
　国王陛下である従兄は、執務中ですら微かに笑う程度に留めている。
　従兄は、世界的に美貌の持ち主が多いこの国でも飛び抜けて美しい……絵画にも彫刻でも、ついでに映写機ですら、そのままを残せないと言われる神の域の美貌王……微笑むだけで、男女問わず魅了し、外交で訪れた要人も職と身分、言葉を忘れ、鼻血を出して倒れるのは数知れない。
　従兄弟とまともに顔を合わせて平然とやり取りできるのは、三ヶ国の要人くらいである……ちなみにラディリア公国国主と、スティアナ公国国主は除く。
　従兄弟が笑うのは、本当に嬉しい時もあるが、今回の背後のザワザワ感は、激怒している時のもの……。
　俺のことを怒っているのではないと思いたいが……大の男だが、泣きたくなる。
　怯む俺を、父さんが見た。
　
「千夜？　ルナはどうだ？」
「あ、あの……顔や手に発疹があって、ヴィクおじさんに急いで来ていただけないかと、日向夏に……熱もありますし、もしかしたら麻疹とか、風疹ではないかと……」
「……七聆。ルナに予防接種は？」
「えっ？　し、してるはずですわ。その辺は専門家のお義父さまに、全部お任せしてます」
「はぁぁ？」

　父さんの眉が吊り上がった。
　ヤバイ！
　本気モード発動だ！