好きだよ？～優しい希望をもたらすものは……。

実里くんはまた新しい事を知りました。

　当日、待ち合わせは一番美術館に近い優希の家の前である。
　優希は羨ましいことに、県立図書館、美術館と市立図書館が、地図上で二等辺三角形の斜め、つまりほぼその線から４５度で交わる辺りに住んでいる。

　中学校の近くの主李（かずい）に、その向こうの実里（みのり）は周囲が田畑とビルが交互に建っている地域だが、優希の家は大きな道路が縦横に走り、かなり中心部に出るのが容易い。

「この辺だったのか……良いなぁ。図書館近い」

　実里は羨ましそうに漏らす。

「知らなかったのか？」
「それはそうだろ？　ストーカーじゃあるまいし、読書仲間の家に行ったりするか？」
「それはそうかも……」
「でも、お前は何で知ってるんだ？」

　実里の指摘に、ポリポリと頬をかく。

「いや、先輩と、後輩……だな」
「は？」

　言っていると、扉が開き、ひょろっとした人間が出てきた。
　15才になるとはいえ、まだ成長途中。
　頭ひとつ高い人物は、ボサボサとした髪と、くたびれたと言うか一応ヴィンテージといえばましな格好をしている。
　出てくると、

「あ、守谷もりや。おはよう」
「あ、おはようございます。先輩！」
「あぁ、優希、上。何なら入ってれば？」

示す。

「ぬいぐるみと本と裁縫道具で埋まってるぞ」
「いえ、外で待ってる約束なので……」
「そっかぁ？」

　長めの前髪を鬱陶しそうにかきあげたのを見て、

「あ、曽我部先輩？」
「おぉ？　あぁ、お前だったのか？　菊池。優希の彼氏」
「はぁ？　違いますよ！　こっちです！　俺は、かずと曽我部の友人です！」

　必死に訴える実里。

「……と言うか、先輩、曽我部の兄さんだったんですか？」
「あぁ」

　実里は去年まで委員会などで縁のあった先輩こと、#曽我部誠一郎#__そがべせいいちろう__#を見上げる。
　サッカー部に所属し、学級委員、生徒会長……文句なしの人間である。
　ついでに言えば難関の県立高校に通っている。

「にーちゃぁぁぁん！　靴がない～！」

　後ろから猛ダッシュで突撃するのは、最近では珍しい坊主頭のクリクリ少年。
　ひょいっと避けた誠一郎に、あっけにとられた実里は直撃を受ける。

「うわぁぁ！」
「危ない！」

　主李に支えられ、何とか倒れずにすんだが、実里は、

「な、何だったんだ？」
「あ、にーちゃんじゃないの？　にーちゃん！　靴がない～！」
「自分で探せ」
「だからないんだもん！」

　ぶぅぅっと頬を膨らませ、地団太を踏む。

「やっくん！　ここにあるでしょ？　良く見て」
「あ、本当だ！　あった～！　姉ちゃん、ありがとう！」
「それにお兄ちゃん？　靴が片方ずつ違うわよ」
「ん？　あ、父さんのだった」

　下を見て呟いた誠一郎は、主李や実里の前でも気にすることなく戻っていく。
　そして、出てきたのは、

「……４人？」
「そう。先輩と優希と、妹の竜樹たつきちゃん、年子なんだよ。そして一つ空いて弟の康広やすひろ。６年生だな」
「な、何か……兄弟並ぶと……兄弟ですね」

　微妙な顔になる。
　実里も珍しい名字だなと思うが、去年まで３人年子で通っているとは思わなかった。
　どう見ても、誠一郎と妹の竜樹は柔和で美形顔、弟の康広はやんちゃ坊主でお目目クリクリの可愛い系。
　そして、優希はその中に埋もれて、中途半端感が強い。
　弟に似ているようで影が薄く、顔立ちは整っているようで４人の中では平凡。
　しかも、妹と身長が同じ、体型も似ていてその分益々平凡感がます。
　その上、

「え？　曽我部、その格好？」
「あ、はい」

　妹は可愛いピンク系の可愛いワンピースに、小物も凝っている。
　髪飾りもつけているのに、その横で、どう見ても兄のお古の男物のカーディガンとデニムのパンツ姿である。

「そ、それ……」
「あ、動きやすい格好をと思って。それに、たっちゃんといつも服の貸し借りが多いんです」
「お姉ちゃん……やっぱりやめる」
「ちょっと待って！」

　がしっと掴み、二人を見る。

「ごめんなさい！　あの、妹も見たいって言っていたので、一緒に連れていって良いですか？」
「ん？　あぁ、良いよ」
「迷惑だと思うよ？　お姉ちゃん。先輩たちに悪いでしょ？」

　兄に良く似ているが、無表情の少女が姉を見る。

「だから、ここにいても仕方ないでしょ。行こうね？」
「えぇぇ～？」
「わがまま言わないの。本当に……ごめんね」

　一瞬きゅっと顔を歪めた優希に、竜樹は、

「何で？　お姉ちゃんが謝るの？　先輩たちが苛めるのは先輩たちが悪いんでしょ？」
「はぁ！」

　主李や実里は声をあげる。

「も、もしかして……」
「ん？　俺んち、俺以外、苛められてんだわ」

　あっさり告白する誠一郎に、

「何でですか！　何とかしようとか？」

　食って掛かった主李に、ガリガリと頭をかく。

「仕方ないだろ。俺が口挟んだら、話は大きくなるんだよ。だから、優希は一年も二年も、散々苛められてたんだ。何とか裏で手を回しはしたし、一年の……今の担任にはよくよくお願いしておいた。二年が最低だったから余計にな」
「あぁ……」

　訳知り顔で二人は呟く。
　二年の時の担任の話は、学校でも有名である。
　優希を苛める生徒を庇い、

「苛めはうちのクラスにはありません！　苛められる人間が悪いんです！　この子達のどこが悪いんですか？」

と言い放ったと言う。

「で、竜樹も苛められてて、元々口数少ないんだけど、益々な。で、康広は、うんていにぶら下がっていたら引っ張られて肘の骨折るわ、ランドセル破られて、帽子や教科書も捨てられて、上履きもないとか……」
「鉛筆、全部折られたよ～！」
「威張るな！　全く……」

　スッパーンと弟の頭を叩き、ため息をつく。

「優希と竜樹が同じ部活なのも気にくわないらしい。と言うか、竜樹、人見知り激しいし、それに、康広も優希に姉ちゃん！　って感じでなぁ……」
「兄ちゃんだって、外ではかっこ良くしてても、普段はめんどくさそうな顔して、姉ちゃんにあれこれやって貰ってるくせに」
「良いんだよ。取り繕うのめんどい」

　見た目は何処の野暮ったい兄ちゃんにしか見えない……しかし、顔は美形に、

「じゃぁ、悪いが妹たち頼むな～？　おい、康広行くぞ？」
「うん！　兄ちゃん！　やったぁ～！　公園！　公園！　滑り台～！　サッカー！」

　さっさと歩いていく兄を追いかけてちょこまかと、ボールを抱えて走るクリクリ少年を見送った実里は、

「まぁ、じゃぁ、行こうか？　あ、そうだ。後輩の曽我部……竜樹ちゃんで言いかな？」
「は、はい、先輩。えっと……お名前は？」
「菊池実里」
「ハッ！　菊池の『ち』は『池』ですか？　『地』ですか？」
「……池」



　さすがは姉妹だと思った実里だった。