cherry 〜桜〜

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秋から冬へ変化していくなかでも、宰はやはり、枝垂れ桜の根元で物思いにふけっていた。

やや肌寒い風。ついこの前まで、秋雨前線が停滞していたようだが、今はすっかり秋晴れだ。

宰は、背後に気配を感じた。

緋花は、春と同じようにブレザー姿だった。秋の哀愁にも似た、寂しげな雰囲気も、そのままだ。

「ひさしぶり､､､だね。宰さん」

「こちらこそ。緋花さん」

春のあの日のように、隣同士に腰掛ける。

「それで､､､わたしの生きた証あかしは、ありましたか」

「勿論。えー。まず、一つ目ですね」

宰が持ってきたのは、桜色の封筒だ。緋花に、封筒を手渡す。枝垂れ桜の樹の力なのか、緋花はしっかり封筒を掴んでいた。

のりをはがし、出てきたのは、

「絵？､､､わたしの？」

そう。宰にこの封筒を託したのは、沙和子さんだった。あのときでも既に完成しているように宰は思えたが、一ヶ月後、「手直しを終えた」ということで、宰に渡してくれたのだ。

“緋花によろしくって伝えてね”

宰に渡したっきり、沙和子さんは宰の前に現れていない。

「それ、沙和子さんが、見てきた緋花さんを描いているんだそうです。沙和子さんと仲が良かった、緋花さんを」

「つまりこれが、沙和子のなかのわたしってことね」

「はい。沙和子さんのなかにはちゃんと残っているんだそうです。楽しく笑っていた緋花さんのことが。､､今の緋花さんも、それを望んでいるんでしょう？」

「そうね。下手に落ち込んでいるものを覚えられて、残されても､､､ねぇ」

冗談を言いつつも、まだ、心の奥からの笑みではない。仕方ない。これは、最後の手段だ。

「もう一つ、証あかしはあります。沙和子さんの頭のなかだけじゃない、もっと大きくて､､､それこそ、緋花さんの名前がずっと残り続けるような」

「へぇ､､､」

「この枝垂れ桜の名前です」

木枯らしが吹きつけた。桜の葉が次々と舞っていく。橙、黄、茶の色彩が視界を彩る。

「この桜の名前、緋花さんが自殺してから、そのことを忘れないように名前がついたそうなんです」

宰も、沙和子さんに言われるまでは知らなかった。

「この枝垂れ桜、“緋あけ桜”って名前がついているんです」

沙和子さん曰く、緋花の名前を残すために生徒が頭をひねって、考え出した名前らしい。すこしこじつけ感はあるが、洒落た名前ではある。

「この桜がある限り、緋花さんの名前は残ります。いいえ、名前は消えても、思いはきっと残るんです。だから、もう心配しなくて大丈夫なんです」

宰は、緋花の手を握る。五年間も一人で、こう告げられることを待っていたのだろう。

「あなたは生きた。そのことは絶対に色褪せたりなんか、しない」

相好が崩れた瞬間に、ポロリと涙が伝う。

「宰さんも、忘れないで」

かすかにそう声がした後、二人の間を一枚の枯葉が横切った。再び目を開いたときには、緋花の姿はなくなっていた。

宰の手には、ただ一枚の花弁。

季節外れの、桃色の花びらが一枚。

ただ、在った。