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【4話】冒険者としての道
しおりを挟むモンスターフォレストに来てから三日。
先ほど打ち倒し、既に事切れているオーガの隣で、マリアはため息を吐いた。
「拍子抜けもいいところだわ」
筋肉隆々の巨大な体躯をしているオーガ。
危険度はかなり高く、ホブゴブリンとは比べ物にならない。
鬼のような顔に赤い体をしていることから、『赤鬼』とか『紅蓮の悪魔』とか言われ、人々から恐れられている。
そんなオーガとは、きっと熾烈を極めるような楽しい戦いができるはず。
そう思って、マリアは大きく期待していた。
だが、結果はマリアの圧勝。
八回ほど殴ったところで、ピクリとも動かなくなってしまった。
(まさか、あのオーガがこんなに弱いなんて思わなかったわ)
今まで戦った魔物の中では一番タフではあった。
ホブゴブリンくらいの魔物なら一撃で屠ってしまう拳を、八回も耐えた。
でも、思っていたよりもずっと弱かった。
まともな反撃一つすらせず、そのまま息絶えてしまったのだ。
大きく期待していただけに、その分ショックが大きい。
「力の程度は大体分かったし、これ以上ここにいても時間の無駄かもしれないわね」
三日間歩き続けてきたが、オーガ以上の危険度を持つ魔物とは一度も遭遇しなかった。
より強い相手と戦うには、モンスターフォレストを出て行く必要があるだろう。
それに、ここを出て行きたい理由はもう一つある。
三日の間、マリアはまともな食事にありつけていなかった。
場所が悪いのではない。
むしろ、モンスターフォレストは食材を入手するには困らない場所だ。
肉が食べたければその辺に魔物がうじゃうじゃいるし、川に行けば多くの魚が泳いでいる。キノコや野草も、たくさん生えている。
問題は調理方法だ。
低級の火属性魔法を使って料理しているのだが、加減が非常に難しい。
丸焦げか、はたまた生焼けになってしまう。
元々家事全般が苦手なマリアは、まともな食事が作れないでいた。
与えられた力をもってしても、家事の下手さは改善されなかったみたいだ。
(どうせならそこも改善してくれたら良かったのに)
力を与えてくれた正体不明の声に、軽く悪態をつく。
「まぁ、そこはグチグチ言っても仕方ないわね。よし、クルダールに戻る訳にはいかないし、リグダード王国に向かいましょう」
(歩かないといけないのが、非常に面倒だわ。【ワープ】が使えたら、楽だったのに……)
リグダード王国に【ワープ】の魔法でひょいっと転移できれば良かったのだが、残念ながらそれはできない。
【ワープ】の転移先に指定できるのは、訪れたことのある場所のみだ。
生まれてからずっとクルダール王国で暮らしてきたマリアは、リグダード王国には一度も行ったことがない。
転移先には指定できないのだ。
仕方ないので、マリアは徒歩でリグダード王国へと向うことを決めた。
しばらく歩き続け、もうすぐ森を抜けようか、という地点まで来た。
森の端であるこの辺りにいるのは、弱小な魔物ばかり。
中心部に比べて比較的安全という話は本当のようだ。
(あれ、こんなところに煙が立っているわね)
もくもくした煙が空に立ち上っている。
誰かがこの近くで火を起こしているのだろうか。
「美味しそうな匂いがするわ!」
その煙には、香ばしい匂いがセットになって付いてきた。
木々の間を通り抜けるように、美味しい匂いが香ってくる。
マリアはクンクンと鼻をヒクつかせる。
釣られるように、美味しそうな匂いの方へ足を進める。
そこでは茶色の髪をした少年が、串に刺した二匹の魚を焼いていた。
美味しそうな匂いの元は、その焼き魚だったのだ。
(なんて美味しそうなの!)
三日間まともな食事をしてこなかったマリアは、何の変哲もない目の前の焼き魚が豪華なごちそうに見える。
視線は焼き魚に釘付け。ぎゅるるる、とお腹の音が鳴る。
「あの、もし良かったら食べますか?」
「え、いいの!?」
「はい、二本ありますし」
微笑む少年の両手を、マリアはギュッと掴む。
近くで見た彼の顔立ちは、とても可愛らしい。
歳はマリアの少し下くらいだろうか。
「ありがとう! あなた、とっても良い人ね!」
少年に顔をグッと近づけたマリアは、にこやかな笑顔。
掴んだ手をぶんぶん振りながらお礼を伝える。
少年の顔がなぜか赤くなった。
真っ赤な瞳を大きく見開いている。
「どうしたの?」
「いえ! なんでもありません!」
裏返った声で大きな声を出した少年は、慌てながら首を横に振る。
「そ、それよりも、魚を食べましょう! ちょうどいい焼き加減ですし!」
「そうね。そうするわ!」
少年の反応が少しだけ気になるところではあるが、そんなことよりも今は少しでも早く焼き魚を食べたかった。
「どうぞ」
「ありがとうね」
焼き魚を受け取ったマリアは、適当な岩場に腰を下ろす。
「いただきます!」
ガブリと噛り付くと、ジューシーな旨味が口いっぱいに広がった。
ほのかな塩加減が、これまた絶妙だ。
(う~ん、最高!)
頬がだらんと緩む。
三日間ろくな食事をとっていないマリアは、人生で食べてきた食事の中で一番美味しく感じられた。
少年は嬉しそうに笑ってから、マリアから少し離れた場所に腰を下ろした。
「喜んでいただけたようで何よりです。えっと……」
「まだ名前を言ってなかったわね。私はマリア・リト――」
ファミリネームを言おうとしたところで、マリアは言い留まる。
それは聖女であった時の名だ。
王国から追放され晴れて聖女でなくなった今、その名を使うのは違う気がした。
「私はマリア。ただのマリアよ」
「僕はエリックと言います。ところで、どうしてマリアさんはモンスターフォレストにいるんですか?」
「私の力がどれほどのものか試していたの」
包み隠さず本当のことを言うと、エリックはポカンと口を開けた。
困惑しているのは明らかだ。
白いローブに身を包んだ、一見非力そうな少女。
そんな外見をしているマリアが、『力を試したい』と言ってもピンとこないだろう。
エリックが困惑するのも当然といえる。
「エリック君はどうしてここにいるの?」
今度はマリアから聞いてみると、エリックはハッとした顔になる。
小さく咳払いをしてから、口を開いた。
「冒険者ギルドのゴブリン討伐依頼を受けて来たんです」
腰に携えた剣を、エリックはチラッと見せた。
「冒険者ギルド……か」
不思議そうに、その言葉を口にしたマリア。
魔物討伐の仕事を主にしている組織というのは知っているが、詳しい部分まではよく分からない。
というのも、クルダール王国には冒険者ギルドがなかったのだ。
他国に比べ、クルダール王国はなぜか魔物による被害が極端に少ない。
わざわざ冒険者に依頼せずとも、王宮兵士だけで事足りていた。
(そういえば、リグダード王国には冒険者ギルドがあるって聞いたことがあるわね)
「もしかしてエリック君は、リグダード王国で冒険者をしているの?」
「はい。といっても、まだ駆け出しですけどね」
「良かったら冒険者と冒険者ギルドについて聞かせてくれない?」
興味本位で聞いてみると、エリックは快く引き受けてくれた。
「まず、冒険者とギルドの関係はこうなっています」
初めに、依頼者がギルドに依頼金を払って仕事の依頼をする。
それを受け付けたギルドが、今度は冒険者に依頼を発注する。
冒険者が依頼を終えたら、成功報酬としてギルドから報酬金を受け取る。
この報酬金は、依頼金からギルドの仲介手数料を差し引いた額になっている。
エリックの話は、だいたいこんな風だった。
簡単に言えば、依頼達成の報酬金で生計を立てるのが冒険者。
ギルドは依頼主と冒険者を仲介する役目を持っている。
「依頼の種類はどんなものがあるの?」
「素材採取、運搬、護衛、他にも色々あります。けれど一番多いのは、やっぱり魔物の討伐依頼ですかね」
そこまで聞いて、マリアの目はらんらんと輝いた。
(冒険者になれば、私の夢を存分に叶えられるかもしれないわ)
自由度の高い冒険者になれば、何にも縛られずに色々な魔物と戦えるかもしれない。
やりたいことを叶えるには、ピッタリの職業に思える。
マリアは勢いよく立ち上がる。
「私も冒険者ギルドに登録したいわ! もし良ければ、登録方法を教えてくれないかしら!」
「それなら一緒にギルドへ行きましょう。僕も依頼完了報告をしにギルドへ行かなければならないので、そこで説明しますよ」
「ありがとう!」
こうして二人は、リグダード王国の冒険者ギルドへ向かった。
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