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【27話】社交パーティー
しおりを挟むディアボル王国を出立してから一週間。
ユウリたちの乗った馬車は、目的地であるレドリオ王国王都のパーティー会場へ到着した。
「私は一足先に会場に入って、パーティーの参加者に挨拶をしております。中で合流いたしましょう」
馬車を降りたベスターは、会場である大きなホールへと向かっていった。
「ユウリたちも、私と一緒にパーティー会場に来てくれるのよね?」
尋ねてきたシャルロットは、心配そうな顔をしている。
「あぁ。俺たちの任務は、シャルの護衛だからな。パーティー会場で襲撃されないように、ずっと近くにいるよ」
「シャルさんとのパーティー、楽しみですね!」
「酒! 酒じゃ!」
「……お前ら、目的を忘れてないだろうな」
ユウリの呆れ声に、シャルロットは安心したように笑った。
ユウリたち三人は、この一週間でシャルロットとかなり打ち解けることができた。
あだ名で呼んでいる今では、冗談を言って笑い合ったりする仲になっている。
この一週間、シャルロットを見てきたユウリはこう思う。
きっとこれまでの彼女は、人との接し方が分からなかったのだ。そして、それを教えてくれる人もいなかったのだろう。
だからシャルロットは、ワガママで横暴な態度を取ってきた。
けれど、本当のシャルロットはそうではない。
笑顔がキュートな、ちょっと心配症の女の子だ。一緒にいて分かった。
「ちょっとユウリ、早く降りなさいよ」
「はいはい」
微笑みつつ、ユウリは馬車を降りた。
馬車を降りた四人は、ホールへ入った。
先に入っていたベスターと合流する。
ホールに入ったシャルロットに、大勢の人が挨拶にやって来た。
ディアボル王国第五王女である彼女に名前を覚えて貰おうと、必死なのだろう。
「ベスター、あんたが全部対応しなさい」
挨拶をしに来た人たちに、シャルロットはまともに応えようとしなかった。
ベスターに挨拶の対応を任せると、スタスタ歩き始める。
「何ぼさっとしてんのよ、あんたたち。ほら、行くわよ!」
「はいよ」
護衛である三人は、シャルロットの側を離れる訳にはいかない。
スタスタ歩く彼女を、小走りで追った。
ホールの隅。
ユウリたち四人は、そこに集まって食事を楽しんでいた。
「この料理美味いな! シャル、お前も食ってみろ」
「うん!」
頷いたシャルロットは、あーん、と口を開けた。
「え、俺が食べさせるの?」
「当たり前でしょ。早くしなさいよ」
どの辺が当たり前が分からなかったが、分かったよ、と言うユウリ。
シャルロットの口に料理を入れた。
それを見たリエラが、うらやましそうな顔になる。
「ユウリ様、私にも同じようにして下さい!」
「は? 何をだよ?」
「決まっているじゃないですか! あーん、です!」
目を瞑ったリエラが、大きく口を開けた。
ユウリの、あーん、待ちだ。
「何だか面白いことをしておるのう! どれ、わらわも参加するのじゃ!」
リエラに便乗するかのように、フィアも口を開けてきた。
(どうして俺がこんなことを)
そう思ったが、差別する訳にはいかない。
リエラとフィアの口にも、同じように料理を入れる。
「ねぇユウリ。私まだ、食べ足りないんだけど」
「私もです」
「それじゃ、わらわも!」
あーん、と口を開ける三人の口に、ユウリは料理を突っ込んでいく。
なんだか、動物にでもエサをやっているような気分だ。
(よし、これでもういいだろう)
三人の口に料理を突っ込んだユウリは、一仕事終えたような達成感を味わっていた。
しかし、まだ終わっていなかった。
三人は再び口を開けている。あーん、待ちしていたのだ。
「お前ら、マジかよ……」
結局ユウリは、この後何回も三人の口に料理を突っ込んだ。
(まったく。何してんだ、俺)
そう思いつつも、ユウリは笑っていた。
傍から見たら馬鹿みたいなことをやっていたこの時間。
けれど、下らないことをやっているこの時間が、ユウリはとても楽しかった。
楽しい時間は過ぎて、パーティーが終わった。
ユウリたち四人は、ベスターと合流。
馬車へ戻った。
満月が照らす空の下を、五人の乗った馬車が動き出した。
これからまた一週間かけて、ディアボル王国へ帰ることになる。
(今回の依頼、すごく楽しかったな)
まだ終わってもいないのに、ついついそんなことを考えてしまう。
最初はどうなるかと思ったが、シャルロットと打ち解けてからはものすごく楽しい旅になった。
「ちょっとユウリ。あんた、何ニヤニヤしてんのよ」
「シャルと仲良くなれて良かった、そう思ったんだ」
「きゅ、急に何てこと言うのよ!」
シャルロットの顔が、カァと真っ赤になった。
照れているのが丸わかりの反応が可愛らしい。
「……それは、私も同じなんだから」
「ん? もう一度言ってくれ」
シャルトットの呟きはあまりにも小さくて、よく聞こえなかった。
だから聞き直そうとしたのだが、彼女はムスっとしてしまう。
「別になんでもない――」
ガタン。
馬車が急停車した。
車窓から外を見れば、人気のない路地裏のような場所にいる。
「御者に確認して参ります。皆さまはこの中でお待ちを」
ベスターが馬車を降りた。
(もしかしたら、襲撃を受けたのかもしれないな)
外出する先々で、シャルロット乗った馬車が襲撃されている。
ここへ来る前にベスターが言っていた、そんな言葉を思い出す。
ユウリの雰囲気がピリピリしていく。
他の三人は落ち着かない様子だ。
きっとユウリと、同じことを考えているのだろう。
ベスターが外に降りてから、五分ほどが過ぎた。
彼は未だに戻ってきていない。
(……遅すぎる)
急停車の原因を御者に確認するだけなら、ここまで時間はかからないだろう。
予想外のアクシデントが起こったのかもしれない。
(やはり襲撃を受けたのかもしれない)
「外を見てくる。リエラとフィアはここで待機だ。シャルを守ってくれ」
「ユウリ、行っちゃうの……」
シャルロットが不安そうに見つめてきた。
今にも泣きそうになっている。
「心配してくれてありがとうな。大丈夫、すぐ戻ってくる!」
ニッと笑って、シャルロットの頭を優しく撫でる。
「リエラ、フィア。頼んだぞ」
二人に【勇者覚醒】を発動し、ユウリは馬車の外へ降りた。
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