皇帝の立役者

おわりとはじまり

3

三話
　あまり良い状況とは言えないが、陛下の身の安全を確保するのが先だ。

　身体から神聖力を放ち、本宮の方へ送る。

　皇宮内に神聖力を巡らせ、結界を張ろうとしたその時――数百を超える生命の気配を感じた。

　耳を研ぎ澄ませば、鎧の音と金属同士がぶつかり合う音が聞こえ始める。

「皇族の暗殺だけでは飽き足らず、皇宮を占拠するとは･･････！」

「やっと気がついたのですね」

　腰に携えた鞘から剣を抜いて、アルシアンの首元に突きつける。
　
　アルシアンは皇族だが、騎士団を持っていない。

　これほどの騎士を引き連れてきたということは、アルシアンに協力している貴族が居ることになる。

　いや、アルシアンは大人しい性格で、謀反を起こすような奴ではないはずだ。

　首謀者は別に居て、アルシアンは協力しているだけの可能性も･･････。
　
「落ち着いてください、お兄様」

　命の危機が迫っているというのに、アルシアンは感情の読めない表情を浮かべ、至って冷静だった。

　その時、扉が勢いよく開き――いつの間にか俺の首元に刀身が当てられていた。

「動けば首を切る」

　剣を持つ男の姿に見覚えがあり、目を見開く。

　魔境の近くにある北部のウィンター領。

　魔物の侵略から帝国を守る守護者にして、ローウェル帝国唯一の大公。

　シグリド・ウィンター。

　漆黒の髪と、赤い瞳を持つ怪物と名高い男だ。

「ウィンター大公･･･皇族に刃を向けることの意味を分っているのか？」

「お前こそ、自らが置かれている状況を分かっていないようだな」

　この状況で助けが来たとは思っていなかったが、ウィンター大公も敵なのか。

　彼がここに居るということは、外の奴らは精鋭部隊で知られるウィンター騎士団に違いない。

　皇宮を占拠された上に、ソードマスターである大公が敵に回るのは最悪のシナリオだ。

「戦闘経験の差くらいは理解している」

「賢明な判断だ」

　手の力を抜いて、剣を床に落とす。

　帝国の守護者などと呼ばれている大公も、所詮は権力を欲する貴族と変わらないのか。

「アルシアン、聞きたいことがある」

「なんでもお答えしますよ」

　ウィンター大公に剣を当てられたまま、アルシアンの方を見る。

　既に答えを聞かされたようなものだが、確証を得るために本人の口から聞きたい。

「現存の直系皇族は私とアルシアンだけなのか？」

「そうですよ。お兄様と僕だけです」

『そして、すぐに僕だけになります』

　口には出さなかったが、アルシアンがそう考えていることは分かった。

「そうか･･････それなら仕方がないな･･････」

「「――ッ！！」」

　大公の腕を掴んで、反対の手で剣を奪う。

　俺は両手で剣を握ると、アルシアン――ではなく、自分の腹部に深く差し込んだ。

「お兄様･･･なぜ･･･！」

「っ･･･アル、シアン･･････」

「･･････！！」

　剣を刺さった腹部を抑えながら、アルシアンの肩にもたれ掛かる。

　直系皇族の中で継承権を持っているのは、カシウスとアルシアンだけだ。

　このまま俺が毒で死ねば、龍人を暗殺したアルシアンは教会から罰を受け、皇族の血筋が途絶える。

　ならば、庇ってやるしか無いだろう。

　反対の手をアルシアンの後頭部に添えて、肩越しに見える大公に向けて口を動かす。

『後は任せた』

「ッ･･･なぜ俺に･･････」
　
　全身の力が抜けて、地面に倒れ込む。

　大公は俺を殺すつもりで来たのかと思ったが、彼の表情を見るにそうでは無かったようだ。

　真っ赤な瞳が、俺の言葉を聞いて揺れていた。

「全てあなた達が悪いんですよ」

　ふと、アルシアンのそんなつぶやきが聞こえた。

　その言葉の意味を考えようにも、血が流れすぎたせいで意識が薄れていく。

　俺はそのまま意識を失った。