闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第一部

牢の中

「──わかった。食事後に」

　二人は席に戻り、食事を再開したが、リアは味なんて全くわからなかった。
　

　素早く食事をすませ、ヴェルナーの元に向かった。
　庭園に伸びる道をしばらく歩き、皇宮の東端に建つ、円塔の前で彼は立ち止まる。

「ここは……？」
　
　リアは何度も皇宮にきたことはあったが、この辺りに来たのははじめてだ。
　薄気味悪い存在感をもつ建物だった。

「ここの地下牢にいる」

　彼はリアを連れ、下に続く階段を降りていく。
　厚い石壁に囲まれ、暗く、空気は湿って、カビっぽい。
　地下には衛兵が何名か詰めており、廊下には明かりが等間隔に置かれていた。

「殿下」
「あの者のところに」
「は」
　
　ジークハルトが指示をし、衛兵が先頭に立って、廊下の奥まで案内をする。靴音が大きく響く。
　
　薄暗い牢の中、ヴェルナーはいた。
　壁から伸びる鎖に固定されるように、繋がれている。
　
　リアは悲鳴が出た。
　シャツは切り裂かれ、彼の身にはムチで打たれたような無残な傷跡があったからだ。　

「ヴェルナー！」
「……リア……？」

　鉄格子の向こうで、ヴェルナーは身じろいで、顔を上げた。

「……ああ。……お嬢さん、君は無事だったんだな……よかった……」

　彼は安心したように笑む。
　だが瞳はすぐに虚ろとなり、再度意識を失ってしまった。

（こんな……ひどい……ひどすぎるわ……！）

　リアは余りのことに全身が冷え、強い震えが走った。

「どうしてこんな……ひどいこと……！」
「この男が、君に触れていたからだ」

　リアはジークハルトの頬を平手打ちした。
　ぱしん、と乾いた音が立つ。
　彼は唖然とリアをみる。

「ヴェルナーはこんなことをされる謂れなんてない……！　早く、ここを開けて、彼を出してあげてください……！」
　
　ショックと悔しさで、涙が零れた。
　今まで、これほどの憤りを覚えたことはない。まだ自分が繋がれていたほうがマシだ。
　ジークハルトは衛兵に牢の鍵を開けさせた。

　リアはヴェルナーに駆け寄る。
　頬にも胸にも足にも傷跡があり、血が滴って髪や服に付着している。
　快復させる術があるのなら行うが、彼は『星』術者ではないので救えない。

「ヴェルナーを今すぐ、医師に診せてください……！　もし、彼に何かあれば……」

　リアはジークハルトを睨む。

「私はジークハルト様、あなたと結婚いたしません。候補者の中から選べばよろしいのですね。それがあなたの希望なのでしょう。そういたします。あなた以外なら誰でも構いません」

　ジークハルトの双眸が翳りを帯び、くっと屈折する。

「……この男を運び、医師に診せ、治療させろ」
　
　ジークハルトに命じられ、衛兵が、ヴェルナーの鎖を解く。
　牢から出され、衛兵に運ばれていくヴェルナーを見、リアは安堵する。
　
　だが同時に、急激に意識が薄れていくのを感じた。
　
　
　
※※※※※



　倒れそうになったリアをジークハルトは支えた。
　リアを腕に抱えたまま自室へと戻り、気絶している彼女を寝台に横たえる。
　
　ジークハルトは視界が昏くなった。

（……リアはオレと結婚しないと言った。オレ以外なら誰でもいいと）
　
　今生でもまた、彼女は他の男を選ぶようだ……。
　
　リアに触れていたヴェルナーを許せなかった。
　イザークにも苛立ったが、イザークはリアの幼馴染だ。
　
　ジークハルトは昔からイザークに対し、悪感情を強く抱けなかった。
　怒りを覚えながらも結局、惨いことはできず、彼の父である侯爵に、留学させるよう勧めるに留めた。
　
　オスカーとカミルに対しては憤懣やるかたない思いだが、彼らは義理でもリアの兄弟である。
　彼女が哀しむ行動はとれず、国外に出すだけで溜飲を下げるしかなかった。
　
　しかし──ヴェルナーは違う。
　今生でリアに選ばれた男だと直感すれば、逆上した。