叛雨に濡れる朝（あした）に

嶺 鳴 （六）

「あっ！止やめて！」

　大声を張り上げたわたしは、佐助も熊蔵も仲間だと詞葉に伝えた。ひと呼吸置いてから、詞葉は懐刀を納めた。それに合わせて熊蔵が竹筒を口から離した。
　けれど佐助は鞭をしばこうとする体勢を崩さなかった。熊蔵は新城で詞葉の姿をみかけていたはずである。
　佐助は初対面だろうから、詞葉を警戒するのは当然のことかもしれない。
　堺で南蛮人を見慣れている佐助には、詞葉の容姿に驚くよりも、その素性を疑ったらしかった。
　いきなり詞葉を指差して怒鳴った。

「こいつは、芦名兵太郎の一味だぞ！亀さま、騙されるな！姫を西国の毛利に売り渡すつもりだぞ！」

　その声に圧おされるように、熊蔵が竹筒を口にくわえかけた。

「いいえ、そのようなことは断じて····」

　そう答えたのはわたしではなく、詞葉だった。

「姫様には、必ず、新城しんしろにお戻りいただきます。そのためには、ただ逃亡するのではなく、公おおやけの場で、姫様が明国の秀華姫ではないことを顕あきらかにせねばなりませぬ。大久保彦左衛門どのか、茶屋衆のどなた様の浅知恵かは存じませぬが、姫様が明国皇女のままならば、二六時にろくじ中、心悪あしき者どもから付け狙われることになりましょう。そのことが、そなたらにはわかりませぬのかっ！」

　理路整然とした詞葉のことばと睨みは、佐助と熊蔵をたじろかせただけでなく、わたしにも衝撃を与えた。
　なるほど、このまま皇女に扮していれば、いらぬ誤解を与え続けることになる……。

「……ま、まことに、姫様を新城に？」

　熊蔵が言うと、詞葉はおおきくうなづいた。
　けれど佐助はまだ信じていないようであった。それでも、風呂敷包みをわたしに預けて、詞葉に向かって言った。

「ふん、信じたわけではないが、このままでは亀様が困るだろう。ここは、引き下げってやるが、そちらの用事が済み次第、姫を男装させ、もとのもくあみどのの行列に紛れ込んで堂々と脱出するからなっ！」
　
　佐助と熊蔵はそのまま立ち去った。けれど、もとのもくあみどのとは、誰のことだろう。

「・・・筒井順慶じゅんけい様のことでございますよ。さ、そんなことより、前さきの将軍、足利義昭公の御名代として、兵太郎さまがお越しになられました。姫様もお着替えあって、大広間まで……」

　初めて芦名兵太郎に会うという緊張が走った。それに、これから詞葉はどうするのか気になった。兵太郎のもとに帰るのだろうか。

「いえ、ジュスト様とともに参ります。これからは、東国、北国に暗雲が立ち込めましょうほどに、どうぞお気をおつけくださいませっ」

　そう言うとキリッと唇を結び、わたしの掌に持っていた懐刀を握らせた。


　大広間には、大勢の武士たちが詰めていた。
　上座に座していた人物は、猪首のずんぐりとした体格で、顔面には無数の細かい傷痕のようなものが刻まれていた。
　その人物、芦名兵太郎が、こちらを一瞥いちべつするなり、

「おお、姫よ、姫！近衛このえ卿の姪御めいごさまよ！」

と叫んだ。
　なんと、明国皇女の次は、近衛という御方の姪を演じることになるのかと、意外な展開にどぎまぎするばかりだった。