老剣客人情武芸帖【テラモンがゆく】（連作長編）

第四話 感謝の対価

相 剋

　湿った風が雨が落ちそうな気配を運んできた。

「や……！」

　息を吐きながらつぶやいたのは、テラモンのほうであった。すばやく刀を鞘さやに収めた。
　けれど、左手を鯉口こいぐちに添えたままである。
　それを視て、世之介も踵かかとを地に落としたまま、テラモンが居合抜きに転じたと察し、世之介は腰をやや低めに落とし、テラモンの出方を見守る戦法に切り替えたようである。
　それはそれで、臨機応変の妙というもので、世之介が面子めんつや勢いにこだわらず、相手の動きを見極め、体勢を立て直すことを厭いとわない、したたかさを兼ね備えていることを物語ってもいた。

「宜むべなるかな」

　つぶやいたのは、テラモンである。

「勝敗はつかぬようじゃの。どうじゃの、まずは、手打ちといたそう。引き分け、引き分けじゃ」

　一方的にそう宣言したテラモンは、世之介に向かって、もう一度、同じことばを吐いた。すでに世之介は刀を鞘に収めた時点で、このことを予期していたようである。立ちどころに頭こうべを垂れて承諾の意を表した。
　双方の殺気が、失せた。

「佐々木氏うじよ、そなたには不満も残ろうが、ほら、まもなく、驟雨がこようほどにの、まずは、この場は……の」

　もう一度、テラモンが告げた。
　ややもすればしどろもどろな口調になっていたのは、勝負の中断を雨のせいにしたからで、世之介が意外にも芯のある若者と知って、それだけで十分の収穫が獲えられたのであったろう。

「勝負あった」

　谷崎家老が叫んだ。

「引き分けも、また佳よきかな、佳きかな。いやはや、二人とも、勝ちじゃ勝ちじゃ」

　その大声は、おそらく世之介に聞かせるためであったろう。世之介はなにやら結果に得心がいかない顔つきのまま、曇った空を恨めしそうに眺めた。