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第1部
第八章 贈られしモノ⑤
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シン――と静まり返る広場。
わずか数秒前までは戦場だったため、虫の声さえしないその場所には、二機の鎧機兵が互いに背を向けて佇んでいた。
悪竜の騎士・《ディノ=バロウス》と、牛頭の巨人・《金妖星》の二機だ。
二機は全く微動だにせず、さらに数秒が経つ。
そして――。
『……これは少々驚いたぞ』
不意に《金妖星》が振り向き、操手であるラゴウは口角を崩した。
『まさかあの状況で反撃してくるとはな。ヌシの力をまだみくびっていたか』
言って、愛機の左腕に視線を落とす。
黄金の牛頭の巨人は左腕を肩から失っていた。
先の反撃で、咄嗟に首への直撃だけは避けた結果だ。
『ふふっ、腕を切り落とされるなどいつ以来か。しかし……』
ふとラゴウは、疑問を口にする。
『処刑刀での刺突とは思えん一撃だったな。押し潰されるのならいざしらず切り裂かれるのは予想外だったぞ』
処刑刀の切っ先は丸い。普通ならば切り裂くことなど出来ない形状だ。
すると、その処刑刀を片手に《ディノ=バロウス》が、ゆっくりと振り向いた。
そして操手であるコウタが、皮肉気な様子で語り出す。
『折角だから、ボクの方も技を見せたんだよ』
少年がそう呟くと同時に、《ディノ=バロウス》が処刑刀を横に薙いだ。
大剣に煽られ、大きく風が動く。
『使ったのは構築系闘技。剣の刃に沿って恒力で作った極小の刃を並べるんだ。それを超高速で移動させる。すると驚くほど斬れ味が増すんだよ』
そこで一拍置いて、コウタは告げる。
『ボクはこの闘技を《断罪刀》と呼んでいる』
『……ほう。なるほどな』
ラゴウはあごに手をやり、目を細めた。
『中々興味深い闘技だ。鎧機兵の鎧装の加工に使う機械工具と似た仕組みだな。それを闘技にまで昇華させたのか』
『まあ、その通りだよ。なにせ幼馴染が作業する姿を見て思いついた闘技だし』
そう言って、コウタは苦笑を浮かべた。
彼の後ろにいるメルティアは、何とも複雑な表情を見せている。
と、そんな二人をよそに、
『ふふ、そうか』
ラゴウはふっと笑い、いよいよ本題を切り出す。
『ともあれ、この戦いはヌシの勝ちだ。ヌシは見事に力を示した。よもや《金妖星》の腕まで斬り落とされるとは思わなかったがな』
そこで愛機を反転させ、
『では、吾輩はここらで退散しよう。今宵は実に楽しかったぞ少年』
そう告げて、《金妖星》がゆっくりと離れていく。
コウタとメルティアは、ただ敵機の背中を見据えていた。
今さら引き留める気もないし、ましてや攻撃する気もない。
この厄介な男との戦いは、ここで終わらせたかった。
が、その時、
『ああ、そうだ』
ラゴウがそう呟き、唐突に《金妖星》が足を止めた。
それから愛機を振り向かせて告げてくる。
『去る前に、ヌシにはまだ二つほど用件があったな』
『……用件って何だよ? ボクにはないぞ』
コウタは眉をしかめた。
まだこの戦いが続くとしたら正直うんざりする。
と、そんなことを考えていたら、ラゴウが苦笑を浮かべた。
『そう身構えるな。もう戦う気はない。すぐに終わる用件だ。まずは一つ目。今更だがヌシの名はなんと言うのだ?』
『……えっ』
あまりにも意外な問いに、コウタは一瞬唖然とした。
が、思い返せば、この男に名乗る機会など一度もなかった。
コウタは少しだけ迷ったが、結局名乗ることにした。
『……ボクの名前は、コウタ=ヒラサカだ』
『……ほう。アロンで使われる響きだな。やはりヌシもアロン出身者か』
と、コウタの黒髪黒眼を思い出し、ラゴウが呟く。
それに対し、コウタもラゴウの容姿を思い浮かべて苦笑する。
『まあね。正確にはボクのひいお爺さんがアロン大陸の出身者らしいけどね。けど、そんなことよりも……』
コウタは眉をしかめて尋ねる。
『もう一つの用件って何さ?』
『……ふむ』
少年に催促され、ラゴウはあごに手をやった。
『実はな。去る前にヌシに名を贈ろうと思ったのだ』
『……はあ?』
コウタは目を丸くした。そして眉をひそめる。
言葉の意味が分からない。一体何の話なのだろうか。
黙って様子を窺っていたメルティアも、同じように眉をひそめていた。
すると、ラゴウはどこか楽しげに、
『まあ、要は「二つ名」という奴だ』
そう言葉を続けた。
『この《金妖星》の片腕を切り落としたのだ。ヌシには充分その資格がある』
『ふ、二つ名? ボクに?』
コウタは再び目を丸くした。
確かに有名な戦士や騎士には、二つ名を持つ者が多くいる。
例えば皇国の《七星》などは全員が二つ名持ちだった。
しかし、コウタ自身は、自分の二つ名など今まで考えたこともなかった。
『そんなの考えたこともなかったよ』
と、意識もせず、コウタの口から素直な言葉がこぼれる。
それを聞いたラゴウは、くつくつと笑い、
『元来二つ名とは他者より贈られるモノだからな。だからこそ、《九妖星》の一角。《金妖星》ラゴウ=ホオヅキが、敬意を以てヌシに贈ろう』
そして《黒陽社》が誇る最強の戦士の一人は、すっと目を細めて――。
『《悪竜》を現世に顕現せし者よ』
厳かな声が森の中に響き、一拍置いてラゴウは告げる。
『今宵よりヌシは《悪竜顕人》と名乗るがよい』
『あ、《悪竜顕人》……?』
ある意味、問答無用で贈られた二つ名に、コウタは唖然とした。
が、数瞬後、堪らず苦笑を浮かべてしまった。
『何だよそれ』
流石に呆れてしまう。
『それって完全に悪役の二つ名じゃないか。何の嫌がらせだよ』
『ふん、吾輩は悪党だぞ。悪役寄りになるセンスぐらいは許容してくれ』
ラゴウは《金妖星》の中で肩をすくめた。
『だが、そんな異形の機体を扱うヌシも悪いと思うぞ。恐らくいずれは似たような二つ名がつくだろう。諦めることだな』
そう言われると、反論も出来ないコウタだった。
そして、少年は諦めるように嘆息し、
『分かったよ。ラゴウ=ホオヅキ。ありがたくその二つ名を頂戴するよ』
『ふははっ、そう言ってくれると嬉しいぞ。では、今度こそ……』
そう告げるなり、《金妖星》は再び背を向けて歩き出した。
徐々に遠ざかる牛頭の巨人。そして――。
『さらばだ。《悪竜顕人》コウタ=ヒラサカ。そしてその傍らにいる少女よ。またいずこかの戦場にて会おう』
ラゴウが別れの言葉を告げ、黄金の機体は森の奥へと消えていった――。
コウタとメルティアの二人は数秒間、じっと黙り込んでいたが、
「…………ふはあァ」
と、不意にコウタが脱力した。
今度こそ、完全に危機は去ったようだ。
「……お疲れ様です。コウタ」
そう言って、メルティアは頬をコウタの背中に当てた。
コウタは疲れ切った顔で苦笑を浮かべる。
「本当に疲れたよ。今晩だけで何十日も過ごした気分だ」
「まあ、あんな怪物を相手にしては当然ですよね」
と、メルティアも苦笑をこぼした。
疲労しているのは彼女も同じだ。本当に忙しい夜だった。
「とにかく今はただ休みたいよ」
コウタがぐったりとして、そう呟いた。
「それは同感です。ぐっすり寝たいです。ですが、その前に……」
メルティアはそこで言葉を詰まらせた。
安堵した途端、彼女の脳裏に友人達の顔が浮かぶ。
「……リーゼやアイリ、オルバンさんは無事なのでしょうか?」
コウタの話では、彼らも相当な無茶をしたはずだ。
流石に胸中に不安がよぎる。が、彼女の幼馴染は顔を振り向け、
「大丈夫だよ」
そう告げて笑う。
「ラゴウの部下の話だと奴らは完敗したようだしね。怪我をしていないか不安だけど、少なくとも上手く逃げられたのは確実だ」
コウタが信頼する友人のジェイクはかなり強かな人物だ。
きっと、上手く立ち回ってくれたに違いない。
「まあ、とは言え、早めに合流した方がいいか」
そう言って、コウタはグッと操縦棍を握りしめた。
彼らの無事な顔を見るまでは、完全に安心は出来ないのも事実だ。
すでに通常モードに戻っている《ディノス》の両眼が光る。
そしてコウタは後ろの少女の方を見やり、
「それじゃあ、みんなの所に帰ろうか。メル」
「ええ、帰りましょう。コウタ」
そう言って、二人は笑った。
わずか数秒前までは戦場だったため、虫の声さえしないその場所には、二機の鎧機兵が互いに背を向けて佇んでいた。
悪竜の騎士・《ディノ=バロウス》と、牛頭の巨人・《金妖星》の二機だ。
二機は全く微動だにせず、さらに数秒が経つ。
そして――。
『……これは少々驚いたぞ』
不意に《金妖星》が振り向き、操手であるラゴウは口角を崩した。
『まさかあの状況で反撃してくるとはな。ヌシの力をまだみくびっていたか』
言って、愛機の左腕に視線を落とす。
黄金の牛頭の巨人は左腕を肩から失っていた。
先の反撃で、咄嗟に首への直撃だけは避けた結果だ。
『ふふっ、腕を切り落とされるなどいつ以来か。しかし……』
ふとラゴウは、疑問を口にする。
『処刑刀での刺突とは思えん一撃だったな。押し潰されるのならいざしらず切り裂かれるのは予想外だったぞ』
処刑刀の切っ先は丸い。普通ならば切り裂くことなど出来ない形状だ。
すると、その処刑刀を片手に《ディノ=バロウス》が、ゆっくりと振り向いた。
そして操手であるコウタが、皮肉気な様子で語り出す。
『折角だから、ボクの方も技を見せたんだよ』
少年がそう呟くと同時に、《ディノ=バロウス》が処刑刀を横に薙いだ。
大剣に煽られ、大きく風が動く。
『使ったのは構築系闘技。剣の刃に沿って恒力で作った極小の刃を並べるんだ。それを超高速で移動させる。すると驚くほど斬れ味が増すんだよ』
そこで一拍置いて、コウタは告げる。
『ボクはこの闘技を《断罪刀》と呼んでいる』
『……ほう。なるほどな』
ラゴウはあごに手をやり、目を細めた。
『中々興味深い闘技だ。鎧機兵の鎧装の加工に使う機械工具と似た仕組みだな。それを闘技にまで昇華させたのか』
『まあ、その通りだよ。なにせ幼馴染が作業する姿を見て思いついた闘技だし』
そう言って、コウタは苦笑を浮かべた。
彼の後ろにいるメルティアは、何とも複雑な表情を見せている。
と、そんな二人をよそに、
『ふふ、そうか』
ラゴウはふっと笑い、いよいよ本題を切り出す。
『ともあれ、この戦いはヌシの勝ちだ。ヌシは見事に力を示した。よもや《金妖星》の腕まで斬り落とされるとは思わなかったがな』
そこで愛機を反転させ、
『では、吾輩はここらで退散しよう。今宵は実に楽しかったぞ少年』
そう告げて、《金妖星》がゆっくりと離れていく。
コウタとメルティアは、ただ敵機の背中を見据えていた。
今さら引き留める気もないし、ましてや攻撃する気もない。
この厄介な男との戦いは、ここで終わらせたかった。
が、その時、
『ああ、そうだ』
ラゴウがそう呟き、唐突に《金妖星》が足を止めた。
それから愛機を振り向かせて告げてくる。
『去る前に、ヌシにはまだ二つほど用件があったな』
『……用件って何だよ? ボクにはないぞ』
コウタは眉をしかめた。
まだこの戦いが続くとしたら正直うんざりする。
と、そんなことを考えていたら、ラゴウが苦笑を浮かべた。
『そう身構えるな。もう戦う気はない。すぐに終わる用件だ。まずは一つ目。今更だがヌシの名はなんと言うのだ?』
『……えっ』
あまりにも意外な問いに、コウタは一瞬唖然とした。
が、思い返せば、この男に名乗る機会など一度もなかった。
コウタは少しだけ迷ったが、結局名乗ることにした。
『……ボクの名前は、コウタ=ヒラサカだ』
『……ほう。アロンで使われる響きだな。やはりヌシもアロン出身者か』
と、コウタの黒髪黒眼を思い出し、ラゴウが呟く。
それに対し、コウタもラゴウの容姿を思い浮かべて苦笑する。
『まあね。正確にはボクのひいお爺さんがアロン大陸の出身者らしいけどね。けど、そんなことよりも……』
コウタは眉をしかめて尋ねる。
『もう一つの用件って何さ?』
『……ふむ』
少年に催促され、ラゴウはあごに手をやった。
『実はな。去る前にヌシに名を贈ろうと思ったのだ』
『……はあ?』
コウタは目を丸くした。そして眉をひそめる。
言葉の意味が分からない。一体何の話なのだろうか。
黙って様子を窺っていたメルティアも、同じように眉をひそめていた。
すると、ラゴウはどこか楽しげに、
『まあ、要は「二つ名」という奴だ』
そう言葉を続けた。
『この《金妖星》の片腕を切り落としたのだ。ヌシには充分その資格がある』
『ふ、二つ名? ボクに?』
コウタは再び目を丸くした。
確かに有名な戦士や騎士には、二つ名を持つ者が多くいる。
例えば皇国の《七星》などは全員が二つ名持ちだった。
しかし、コウタ自身は、自分の二つ名など今まで考えたこともなかった。
『そんなの考えたこともなかったよ』
と、意識もせず、コウタの口から素直な言葉がこぼれる。
それを聞いたラゴウは、くつくつと笑い、
『元来二つ名とは他者より贈られるモノだからな。だからこそ、《九妖星》の一角。《金妖星》ラゴウ=ホオヅキが、敬意を以てヌシに贈ろう』
そして《黒陽社》が誇る最強の戦士の一人は、すっと目を細めて――。
『《悪竜》を現世に顕現せし者よ』
厳かな声が森の中に響き、一拍置いてラゴウは告げる。
『今宵よりヌシは《悪竜顕人》と名乗るがよい』
『あ、《悪竜顕人》……?』
ある意味、問答無用で贈られた二つ名に、コウタは唖然とした。
が、数瞬後、堪らず苦笑を浮かべてしまった。
『何だよそれ』
流石に呆れてしまう。
『それって完全に悪役の二つ名じゃないか。何の嫌がらせだよ』
『ふん、吾輩は悪党だぞ。悪役寄りになるセンスぐらいは許容してくれ』
ラゴウは《金妖星》の中で肩をすくめた。
『だが、そんな異形の機体を扱うヌシも悪いと思うぞ。恐らくいずれは似たような二つ名がつくだろう。諦めることだな』
そう言われると、反論も出来ないコウタだった。
そして、少年は諦めるように嘆息し、
『分かったよ。ラゴウ=ホオヅキ。ありがたくその二つ名を頂戴するよ』
『ふははっ、そう言ってくれると嬉しいぞ。では、今度こそ……』
そう告げるなり、《金妖星》は再び背を向けて歩き出した。
徐々に遠ざかる牛頭の巨人。そして――。
『さらばだ。《悪竜顕人》コウタ=ヒラサカ。そしてその傍らにいる少女よ。またいずこかの戦場にて会おう』
ラゴウが別れの言葉を告げ、黄金の機体は森の奥へと消えていった――。
コウタとメルティアの二人は数秒間、じっと黙り込んでいたが、
「…………ふはあァ」
と、不意にコウタが脱力した。
今度こそ、完全に危機は去ったようだ。
「……お疲れ様です。コウタ」
そう言って、メルティアは頬をコウタの背中に当てた。
コウタは疲れ切った顔で苦笑を浮かべる。
「本当に疲れたよ。今晩だけで何十日も過ごした気分だ」
「まあ、あんな怪物を相手にしては当然ですよね」
と、メルティアも苦笑をこぼした。
疲労しているのは彼女も同じだ。本当に忙しい夜だった。
「とにかく今はただ休みたいよ」
コウタがぐったりとして、そう呟いた。
「それは同感です。ぐっすり寝たいです。ですが、その前に……」
メルティアはそこで言葉を詰まらせた。
安堵した途端、彼女の脳裏に友人達の顔が浮かぶ。
「……リーゼやアイリ、オルバンさんは無事なのでしょうか?」
コウタの話では、彼らも相当な無茶をしたはずだ。
流石に胸中に不安がよぎる。が、彼女の幼馴染は顔を振り向け、
「大丈夫だよ」
そう告げて笑う。
「ラゴウの部下の話だと奴らは完敗したようだしね。怪我をしていないか不安だけど、少なくとも上手く逃げられたのは確実だ」
コウタが信頼する友人のジェイクはかなり強かな人物だ。
きっと、上手く立ち回ってくれたに違いない。
「まあ、とは言え、早めに合流した方がいいか」
そう言って、コウタはグッと操縦棍を握りしめた。
彼らの無事な顔を見るまでは、完全に安心は出来ないのも事実だ。
すでに通常モードに戻っている《ディノス》の両眼が光る。
そしてコウタは後ろの少女の方を見やり、
「それじゃあ、みんなの所に帰ろうか。メル」
「ええ、帰りましょう。コウタ」
そう言って、二人は笑った。
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