悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第1部

第六章 その《星》の名は……。④

「……ぐ、うぅ」


　白銀の鎧機兵・《ステラ》の操縦席にて。
　メルティアは呻き声を上げて、身体を動かした。
　すぐ傍には、自分に重なり合うように倒れるリーゼの姿がある。


「リ、リーゼ」


　友人の名を呼ぶが返答はない。
　メルティアは焦りつつもリーゼの首筋に手を触れた。
　呼吸はしている。どうやら気絶しているようだ。
　パッと見たところ、大きな怪我もない。


「……リーゼ。すみません」


　友人にそう謝罪し、リーゼを少し押しのけてメルティアは操縦棍に触れる。
　途端、機体の胸部装甲ハッチがゆっくりを開いた。
　夜の森の光景が眼前に広がる。
　メルティアは気絶しているリーゼを操縦席で休ませ、自身は地面に降りた。
　あの鎧機兵に吹き飛ばされた《ステラ》は、大樹にぶつかって止まったようだ。
　少し傾いた木に寄りかかり、白銀の機体は座り込んでいた。
　動かせないこともなさそうだが、戦闘力が著しく低下しているのは明白だ。
　メルティアは眉をしかめた。
　こんな機体で、ましてや、操手としてはリーゼよりも遥かに劣るメルティアが操ったところで、あの化け物の相手は務まらない。


「一体、何なのですか……。あの機体は」


　いきなり現れた怪物に、メルティアはグッと唇を噛んだ。
　と、その時、


「……メルティア！」


　不意に後ろから声をかけられる。
　メルティアがハッとして振り向くと、そこには薄緑の髪の少女――アイリが泣き出しそうな顔で駆け寄って来る所だった。


「アイリ！　良かった！　無事だったのですね！」


　メルティアは胸に飛び込んでくる少女を受け止めた。
　アイリの肩は震えている。メルティアは彼女をギュッと抱きしめた。


「……アイリ。もう大丈夫です」


　と、少女に語りかけるが、


「……ご、ごめんなさい。わ、私のせいであの男が、ジェイクも、コウタも……」


　そう呟くアイリに、メルティアは眉根を寄せた。


「……アイリ？」


　メルティアは膝をつき、少女の肩に両手を乗せて視線を合わせる。
　アイリはボロボロと涙を零していた。
　メルティアは少女の涙を指で拭ってやり、


「どういうことです？　アイリはあの機体が何なのか知って――」


　と、尋ねようとした時だった。

　グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!

　突如響いた咆哮に、少女達は身体をすくめた。


「……ま、魔獣？」


　と、怯えた様子で呟くアイリに、


「……いえ、違います」


　メルティアは険しい面持ちで否定した。
　今の咆哮は湖の方から聞こえて来た。


「恐らく、これは……」


　冷たい汗を流し、メルティアは湖の広場の方へと目を向けた。
　そして静かに喉を鳴らし、ポツリと呟く。


「まさか《悪竜ディノ＝バロウス》モードを使用したのですか、コウタ」


　　　　　　　◆


　――ズシン、と。
　まるで四足獣の姿勢で《ディノ＝バロウス》は一歩踏み出した。
　太い尾を揺らし、牛頭の鎧機兵を睨みつける。
　対する牛頭の鎧機兵――《金妖星》は、すうっと斧槍を構え、


『……ふふっ、さあどう来る少年』


　操手であるラゴウは、不敵な笑みを浮かべていた。
　その声は少しばかり弾んでいる。
　すると、コウタはすうっと目を細めて。


『……どうもこうもないよ。ただ――押し潰すだけだ！』


　言って、《ディノ＝バロウス》に意志を伝えた。
　魔竜と化した鎧機兵は主人の意志に応え、ガコンッと地面を陥没させて飛翔した。さらに空中で大きく右手を振りかぶる！


『――ふっ』


　対し、《金妖星》は後方へ跳んだ。
　斧槍の柄で受け止めるのは危険だと判断したのだ。
　その直後、振り下ろされた魔竜の右手が《金妖星》のいた場所に直撃した。
　バキバキッ――と、地面に亀裂が縦横無尽に走り抜ける。が、それには見向きもせず、さらに《ディノ＝バロウス》は追撃をかけた。
　間合いを一瞬で詰め、今度は左手の掌底を打ち出した！


『――む！』


　地表さえ抉る衝撃波に対し、咄嗟に両腕を交差させる《金妖星》。
　牛頭の鎧機兵は直撃を受け、一気に後方へと押しやられた。
　黄金色の鎧装が、ギシギシと軋む。


（……ふむ。溢れ出る恒力をそのままぶつけているのか）


　揺れる操縦席の中で、ラゴウは冷静に敵機の戦力を分析する。
　惚れ惚れするほどの威力。並みの鎧機兵なら間違いなくこれで大破だ。


（しかし、これは……）


　と、思考を巡らせていたら、

　――ガガガガガッ！

　勢いよく地を削り、不可視の斬撃が迫り来る！
　爪状に放った恒力による遠距離攻撃。
　直撃すれば《金妖星》と言えど両断されかねない鋭さだ。
　だが、ラゴウの顔に焦りはない。


（…………ふむ）


　牛頭の鎧機兵は素早く地を蹴って横へ跳び、攻撃を凌いだ。
　その時点で、ラゴウの顔から、どこか楽しげだった表情が消えた。
　傷持つ男はぼそりと呟く。


『これは……いささか興ざめだな』


　――ゴウッ！

　と、二本角を突き上げた魔竜の突進を《金妖星》は易々とかわした。
　そして避けざまに片足を振り上げ――。

　――ズドンッ！

　牛頭の鎧機兵の前蹴りが《ディノ＝バロウス》の頭部に直撃した。
　コウタが呻き、《ディノ＝バロウス》は大きく弾き飛ばされる。
　地面に何度もバウンドし、四肢で姿勢を支え、ようやく止まる機体。
　ガクガク、と竜装の鎧機兵の両腕が震えた。
　コウタはグッと唇を噛んだ。


『……やはりこの程度の攻撃もかわせなくなったのか』


　対し、《金妖星》は悠然とした足取りで《ディノ＝バロウス》に近付いてくる。
　そして先程までの高揚もどこへやら。
　ラゴウは冷めた口調でコウタに告げる。


『黒髪の少年。ヌシは《七星》の第三座を知っているか？』

『……《七星》の、第三座？』


　唐突な問いに、コウタは訝しげに眉をひそめる。
　しかし、元々独白に近いのか、ラゴウは気にもかけず言葉を続ける。


『今のヌシと同じく、七万ジンを超える恒力を宿す鎧機兵――《真紅の鬼》を操る男だ。吾輩自身は未だ面識はないのだが、我が友が宿敵と呼ぶ者よ』


　ラゴウは、赤熱発光する竜装の機体を一瞥し、


『我が友の話では、かの第三座が操る《真紅の鬼》は魔獣を超える膂力と、戦士の絶技を併せ持つ真の怪物だそうだ。しかしヌシはどうだ？』


　そこでラゴウは失望を宿した嘆息をする。


『御しきれぬ力に振り回され、先程までの洗練された技も使えなくなっている。剣を捨てたのは使えぬからだろう？　四肢をすべて使わねば戦うことさえ困難とはな。獣の鋭さもなく、戦士の洗練さもない。何とも中途半端な姿だ』

『…………』


　コウタは何も答えず《金妖星》を睨みつけた。


『ロクに制御もできず地を這うようにしか戦えない。それでは闇雲に剣を振り回す一般人と変わらんわ。ヌシには期待していた分、失望したぞ少年』


　ラゴウは淡々とした声で、そう告げた。
　コウタは未だ沈黙を保ったままだ。
　すると、《金妖星》が歩きつつ、ゆっくりと斧槍を掲げた。


『その機体、そろそろガタもきているのだろう。正直、肩すかしな幕引きではあるが、トドメを刺すのは戦士の礼儀か』


　――ズシン、と。
　大地を踏みしめ、牛頭の鎧機兵は完全に間合いを詰めた。
　絶体絶命の状況。チェックメイトの状態だ。
　だが、コウタは《ディノ＝バロウス》の中で眼光を鋭くした。

　――これでいい。

　ラゴウが語った事実など百も承知だ。
　コウタが《悪竜ディノ＝バロウス》モードを使用したのは、この状況を作るためだった。
　確かに《ディノ＝バロウス》はすでにガタがきはじめている。
　しかし、まだあと一度ぐらいは動ける。
　眼前の敵が最後のトドメを刺す瞬間、カウンターで最大の一撃をぶつける。
　それがコウタの作戦だった。


（命懸けの一撃だ。けど、これしかない！）


　コウタは覚悟を決めて、攻撃の瞬間を見極めようとしていた。


『……では、さらばだ。少年』


　グググッと、大きく斧槍を振りかぶる《金妖星》。
　コウタは全霊をかけて神経を研ぎ澄ませた――時だった。


「――その一撃、待って下さい」

（………えっ）


　不意に聞こえて来た可憐な声に、コウタは絶句した。
　そして、みるみると顔色が青ざめていく。


『ふむ。ヌシは誰だ？』


　そんな狼狽する少年をよそに、ラゴウは振り上げていた斧槍を止め、《金妖星》を声の主の方へと振り向かせた。
　そこには、二人の少女がいた。
　緊張した面持ちで佇むメルティアと、アイリの二人だ。
　先程《金妖星》を制止させたのは、メルティアの声だった。


「……そこの彼の仲間です」


　メルティアは、わずかに震える声で言葉を続ける。


「この戦い、あなたの勝ちです。もう私達は戦えません。どうか、ここで剣を納めてもらえませんか」

『……ふむ』


　メルティアの懇願に、ラゴウは目を細める。


『獣人族の少女よ。それはいささかヌシらに都合が良すぎるのではないか？　別に見逃すのもいいが、それをするメリットが吾輩にはないのだが』


　そう告げるラゴウに対し、メルティアは覚悟を決めた表情で告げる。


「……では交渉といきましょう」


　ひと呼吸入れて、


「あなたは奴隷商だとアイリから聞きました。でしたら私の仲間達の命。そしてアイリの身柄を売って下さい」

『――メ、メル!?』


　いきなりとんでもないことを言い出す幼馴染に、コウタは目を剥いた。
　対照的にラゴウは実に興味深そうだ。


『なるほど。それならば吾輩にもメリットはあるか。しかし、ヌシの仲間はともかくその少女は決して安価ではないぞ』


　ラゴウがそう告げると同時に、《金妖星》がアイリを一瞥した。
　薄緑色の髪の少女は、ビクリと肩を震わせる。


「……分かっています。アイリの素性もすでに聞いています。今、それほどの持ち合わせはありません。ですので……」


　メルティアは金色の眼差しで《金妖星》を見据えた。


「私を代価にします。この猫のような耳が示すように私は獣人族。それも極めて生まれにくいハーフです。裏社会での『商品価値』は相当なものでは？」

「……メ、メルティア!?」

『メル!?　何を言ってるんだ!?』


　アイリ、そしてコウタが目を瞠った。
　それは、あまりにも想定外の言葉だった。
　が、ラゴウだけはますます興味深くメルティアを見つめた。


『……ほう。面白いことを言うではないか少女よ』


　ラゴウは感情のない声で尋ねる。


『その言葉の意味、分からない訳ではないだろう？』

「……はい」


　メルティアは身体を強張らせて答える。


「理解……しています。覚悟の上です。だから……」


　そして彼女はすっと頭を下げた。


「私の友達を……私のコウタを殺さないで下さい」

『…………』


　少女の真摯な願いに、ラゴウは沈黙した。
　一方、アイリとコウタは、未だ動揺から立ち直れていなかった。
　森の中に静寂が訪れる。そして――。


『……よかろう』


　ラゴウは苦笑を浮かべた。


『ふふっ、こうも健気な態度を取られては、悪党としては乗らずにはおれんな。獣人族の少女よ。ヌシの願いは聞き届けたぞ』

「……ありがとうございます」


　メルティアは再び頭を垂れた。
　しかし、当然ながらこの状況に納得できない者がいる。


『ふざけるなッ！　メルを、メルをお前なんかに渡してたまるかッ!!』


　コウタが絶叫を上げた。同時に、ズシンッと大地に拳を叩きつけ、《ディノ＝バロウス》が機体を軋ませて立ち上がろうとする。
　しかし、すでに限界が近い機体は上手く立ち上がれない。ただ怒りの咆哮を上げる竜装の鎧機兵に、アイリとメルティアは目を見開いた。


『……ほう』


　ラゴウはその様子を一瞥し、あごに手をやる。


『ふむ。黒髪の少年。もしやこの少女はヌシの女か？』

『幼馴染だ！　けどそんなの関係ない！　メルは絶対に渡さない!!』


　と、意気込む少年に、ラゴウは苦笑した。
　この少年が少女をどう思っているのかは一目瞭然だった。


『やれやれ、分かりやすいな少年。ならばヌシに再び機会をやろう』

『……何がだッ！』


　機体を必死に動かしながら、そう吐き捨てるコウタに、


『ふふっ、この少女は吾輩が個人的に買い取ることにしよう。吾輩の情婦にする』


　ラゴウは面白おかしくそんなことを告げる。
　コウタは唖然として目を見開いた。メルティアも同様だ。
　情婦。その言葉を知らないほど彼らは子供ではない。


『ふ、ふざけるな！　誰がお前なんかにメルを――』

『ふははっ、少しは落ちつけ少年。確かにこの少女は見目麗しいが、正直まだ幼い。今の時点では食指も動かんよ。そうだな……』


　一拍置いてラゴウは告げる。


『あと五年。五年間まではこの少女の貞操と身柄は吾輩が保障しよう。その間に、ヌシは懸命に修練を積むといい』

『……なん、だと？』


　ラゴウの言葉の意図が分からず、コウタは呆然と呟いた。


『ヌシには見所がある。五年間、この少女を求めて吾輩を追ってくるといい。今はまだ無様なその力を今度こそ自分の物にしてな』


　そこでラゴウの乗る《金妖星》は大仰に肩をすくめた。


『どうだ？　まさに悪党らしい演出だろう？』


　コウタは一瞬、目を見開くが、ギシリと歯を軋ませ、


『何が演出だ！　そんなの許さない！　メルは、メルはボクの大切な――』

『まあ、そう荒ぶるな。この少女が大切なのならば取り返せばいい。なにしろ五年も猶予があるのだ。我ながら破格の対応だと思うぞ』


　と、ラゴウは面白がるような口調で語る。
　それから、くつくつと笑い、


『さて、と。吾輩も忙しいのでな。そろそろ退散するか』


　続けて音もなく《金妖星》の蛇頭の尾が、《ディノ＝バロウス》に向けられる。
　大きく開かれた大蛇のアギトには、莫大な恒力が集束していた。


『《悪竜》の少年よ。今日ぐらいはゆっくり休んでおけ。何事も心機一転だ。修練はまた明日からにするといいぞ』


　と、告げてから、ラゴウはふっと口角を崩す。


『ああ、それと騙し打ちを企んでいたようだが、丸分かりだったぞ。どうもヌシには狡猾さが足りん。その辺も修練することだな』


　それが、コウタが最後に聞いた台詞だった。

　そして強い衝撃が《ディノ＝バロウス》を打ちつけて――。

　少年の意識は、闇の中に消えていった。
　彼の名を叫ぶ少女の声と共に。