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第12部
第八章 御子の使命⑤
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そこには、闇があった。
深い、深い闇。
まさしく黒一色で塗りつぶされた世界だ。
生物の姿もない静かな世界。
そこに、彼は居た。
ただ一人――いや、一頭のみでそこに存在した。
真紅の鱗に、山河さえも上回る巨躯。
四肢と巨大な竜尾。さらには三つの鎌首を持つ獣。
全身に無数の傷を持つ怪物だった。
その六つの瞳に睨み据えられれば、人など消し飛ぶかもしれない。
傷ついてなお、それほどの威容を放っていた。
だが、この孤独な世界においては、彼に威容にひれ伏す者もいない。
『…………』
彼は無言のまま、山脈が如き竜尾を揺らした。
仮にステラクランならば、大気を震わせ、大地を鳴動させるような所作も、この世界では何の意味もない。とても虚しく感じる。
『……ムウ』
実に退屈そうに、彼は嘆息した。
『……流石二、タイクツダ』
ゴフウッ、と。
膨大な炎の息を零し、思わずそう呟く。
この世界は、次元の狭間と呼ばれている。
異界同士の間にいつしか生まれた世界。
何もなく、ただ魂のみが行きかうだけの場所だ。
――魂の回廊。
そのようにも呼べる場所なのだが、そこに居座る彼自身には、死の概念がない。
肉体が激しく損傷したとしても、故郷へと渡ればいずれ癒える。
死とは、別世界への旅立ちだ。
生の限られた者には旅立つ前の世界に戻ることなどできないが、異界渡りと呼ばれる権能を持つ彼にとっては、自在に行き交うことが可能だった。
何度でも戻れる。何度でも蘇る。
それゆえの不死である。
だが、とある世界で心臓を射抜かれた時、彼はその力を『奴ら』に妨害された。
結果、彼は異界――故郷へと渡ることが出来ず、このどこでもない狭間で、魂から再生することになってしまったのである。
異界渡りの権能を持つ彼も、この狭間の回廊に迷い込んではどうしようもない。そもそも、ここはいかなる異界にも属さない場所なのだから、渡りようがない。
彼は、この牢獄に囚われてしまった。
もう数千年にも渡ってである。
永遠の命。無敵の巨躯。無双の爪牙。
それらも、この世界においては無用の長物であった。
『……忌マワシキ、「奴ラ」メ』
牙を軋ませ、かつての敗北を思い出す。
あの頃の自分は、怒りと憎悪に囚われていた。
彼の世界で起きた、あの悪夢。
どうしても『奴ら』が許せず、『奴ら』に関わるモノをすべて滅ぼそうと考えていた。
世界を滅ぼし続ければ、いずれ『奴ら』へと届くと思っていた。
だが、その結果、『奴ら』の中では、唯一の例外とも言えた『彼女』とまで対峙することになったのである。
……愚かだったと思う。
そのため、まだ若き魔王であった友まで巻き込んでしまった。
とある世界にて、見初めた青年だった。
その生き様に心打たれ、異例中の異例だったが、彼とは交友があった。
だからこそ、彼は母とも呼べる『彼女』を裏切ってまで、自分に味方してくれた。
あの戦いの果て、彼は一体どうなったのか。
それだけは、ずっと気がかりであった。
不死の自分と違い、恐らく、彼の死は免れない。
だが、その魂まではどうなったのか。
友の行為は極刑に値する。その魂を消されてもおかしくない。
けれど、慈悲深い『彼女』ならば、もしくは――。
『……詮ナキコトカ』
考えても、こればかりは知ることも出来ない。
とはいえ、この世界で許されるのは思考だけなのも事実だ。
考えてしまうのも、仕方がないことだった。
『……退屈ハ、魔王モ、コロスカ』
そんなことを呟く。
と、その時だった。
『……ヌ?』
おもむろに、大河のような三つの鎌首を動かした。
一瞬だけ、遥か先に光が見えたのだ。
『……光ダト?』
彼は、巨躯から巨大な翼を生やして、光の元へと飛んだ。
音よりも遥かに早い飛翔だ。
それでもなお遠いが、近づくほどに、その光ははっきりと目に届いた。
あれは、数千年間において初めて現れた導きの光だった。
そうして、
『……コレハ……』
三組の双眸を細める。
辿り着いた先。そこには小さな光があった。
微かではあるが、とても暖かい光だ。
『……命ノ、匂イ?』
絶大な自信を誇る嗅覚が、そう告げている。
『……新タナ、命ノ概念ガ、ウマレタノカ?』
いずこかの世界で、全く新しい命の概念が生まれた。
その輝きが、彼をここに導いたのである。
彼は、恐る恐る巨大な掌で光を囲った。
すると、
――寂しい。寂しい。寂しい――
そんな声が耳に届いた。
それは、少女の泣き声だった。
彼は訝しみつつ、さらに光に掌を近づけた、その瞬間。
彼の意識は、光に包まれた。
………………………。
…………。
気付いた時、彼は見知らぬ部屋の中にいた。
かなり驚く。かの牢獄から飛び出たことにも驚いたが、それ以上に、自分が入れるような部屋があるということにだ。
「……ココハ……」
彼がそう呟くと、
「――起動しました!」
不意に、少女の声が聞こえてきた。
次いで、少女が顔を覗き込んでくる。
――何という巨大な少女か!
彼は驚いた。
まだ幼い少女だが、その頭のサイズは、彼よりも大きいのではないか?
「成功です! 遂に成功しました!」
紫がかった銀髪の少女は、ネコミミを、ピコピコと動かして喜んでいる。
「……ヌ?」
彼は首を傾げた。
違和感を覚えて、両手で首に触れる。おかしい。首が一つしかない。
いや、そもそも手が小さい。何故か紫色の鎧を着ているようだ。
「……ヌヌ?」
困惑する。
ここまで来ると、流石に自分の体が全く別物になっていることに気付く。
山脈のようだった自分の巨躯に比べると、恐ろしく小さくなっているのだ。
すると、
「良かった。本当に良かった」
ぎゅうっと。
幼い少女が、彼に抱き着いてきた。
「あなたは私の初めての子です。だからお願いです」
彼女は言う。
「ずっと、ずっと私の傍にいてください」
それが、あの子の最初の命令。
懐かしい。
とても懐かしい言葉だった。
悠久の時を生きた自分でさえ懐かしく感じるのは、その日から始まった忙しさゆえか。
最初は彼だけだった。
けれど、あの子は、沢山の兄弟たちを造ってくれた。
彼をこの世界へと導いてくれた、新しい命の概念たち。
我が愛しき弟たちである。
「……? どうかしましたか?」
その時、少女が屈みこんで声を掛けてくる。
紫銀の髪と、ネコミミを持つ少女。
初めて出会った日から、美しく成長した少女だった。
彼にとっての救い主。守るべき者である。
「……ヌ。少シ考エゴトヲ、シテイタ」
「そうですか」
彼女はそう呟くと、彼が座っていた長椅子に腰をかけた。
彼は、横を見やる。
それから、周囲にも目をやった。
少年少女たち。ここにいる者のほとんどは、彼女の友人だった。
かつて孤独だった幼い少女。
成長した彼女は、沢山の友人に囲まれるようになった。
けれど、その横顔は、とても暗い。
彼は、少し申し訳ない気分になった。
今回の件は、言ってみれば、自分の身内がしでかしたことだ。
退屈がトラウマレベルで嫌いになった彼にとっては、実に面白い展開ではあるが、彼女にこんな顔をさせてしまうのは、どうにもいただけない。
「……許セ。メルサマ」
彼は謝罪する。
「え?」
少女は、キョトンとした表情で彼の方に振り向いた。
「唐突になんですか?」
「……今回ノコトハ、反省シテイル。ダガ、コレダケハ、知ルガヨイ」
「……? 何の話ですか?」
話が見えない彼女は、小首を傾げる。
「……コウタノ、使命ニツイテダ」
「コウタの使命?」
「……ソウ。コウタノ使命ダ。コウタノ、一番ノ使命トハ」
彼――零号は言う。
「……メルサマヲ、幸セニ、スルコトナノダ」
深い、深い闇。
まさしく黒一色で塗りつぶされた世界だ。
生物の姿もない静かな世界。
そこに、彼は居た。
ただ一人――いや、一頭のみでそこに存在した。
真紅の鱗に、山河さえも上回る巨躯。
四肢と巨大な竜尾。さらには三つの鎌首を持つ獣。
全身に無数の傷を持つ怪物だった。
その六つの瞳に睨み据えられれば、人など消し飛ぶかもしれない。
傷ついてなお、それほどの威容を放っていた。
だが、この孤独な世界においては、彼に威容にひれ伏す者もいない。
『…………』
彼は無言のまま、山脈が如き竜尾を揺らした。
仮にステラクランならば、大気を震わせ、大地を鳴動させるような所作も、この世界では何の意味もない。とても虚しく感じる。
『……ムウ』
実に退屈そうに、彼は嘆息した。
『……流石二、タイクツダ』
ゴフウッ、と。
膨大な炎の息を零し、思わずそう呟く。
この世界は、次元の狭間と呼ばれている。
異界同士の間にいつしか生まれた世界。
何もなく、ただ魂のみが行きかうだけの場所だ。
――魂の回廊。
そのようにも呼べる場所なのだが、そこに居座る彼自身には、死の概念がない。
肉体が激しく損傷したとしても、故郷へと渡ればいずれ癒える。
死とは、別世界への旅立ちだ。
生の限られた者には旅立つ前の世界に戻ることなどできないが、異界渡りと呼ばれる権能を持つ彼にとっては、自在に行き交うことが可能だった。
何度でも戻れる。何度でも蘇る。
それゆえの不死である。
だが、とある世界で心臓を射抜かれた時、彼はその力を『奴ら』に妨害された。
結果、彼は異界――故郷へと渡ることが出来ず、このどこでもない狭間で、魂から再生することになってしまったのである。
異界渡りの権能を持つ彼も、この狭間の回廊に迷い込んではどうしようもない。そもそも、ここはいかなる異界にも属さない場所なのだから、渡りようがない。
彼は、この牢獄に囚われてしまった。
もう数千年にも渡ってである。
永遠の命。無敵の巨躯。無双の爪牙。
それらも、この世界においては無用の長物であった。
『……忌マワシキ、「奴ラ」メ』
牙を軋ませ、かつての敗北を思い出す。
あの頃の自分は、怒りと憎悪に囚われていた。
彼の世界で起きた、あの悪夢。
どうしても『奴ら』が許せず、『奴ら』に関わるモノをすべて滅ぼそうと考えていた。
世界を滅ぼし続ければ、いずれ『奴ら』へと届くと思っていた。
だが、その結果、『奴ら』の中では、唯一の例外とも言えた『彼女』とまで対峙することになったのである。
……愚かだったと思う。
そのため、まだ若き魔王であった友まで巻き込んでしまった。
とある世界にて、見初めた青年だった。
その生き様に心打たれ、異例中の異例だったが、彼とは交友があった。
だからこそ、彼は母とも呼べる『彼女』を裏切ってまで、自分に味方してくれた。
あの戦いの果て、彼は一体どうなったのか。
それだけは、ずっと気がかりであった。
不死の自分と違い、恐らく、彼の死は免れない。
だが、その魂まではどうなったのか。
友の行為は極刑に値する。その魂を消されてもおかしくない。
けれど、慈悲深い『彼女』ならば、もしくは――。
『……詮ナキコトカ』
考えても、こればかりは知ることも出来ない。
とはいえ、この世界で許されるのは思考だけなのも事実だ。
考えてしまうのも、仕方がないことだった。
『……退屈ハ、魔王モ、コロスカ』
そんなことを呟く。
と、その時だった。
『……ヌ?』
おもむろに、大河のような三つの鎌首を動かした。
一瞬だけ、遥か先に光が見えたのだ。
『……光ダト?』
彼は、巨躯から巨大な翼を生やして、光の元へと飛んだ。
音よりも遥かに早い飛翔だ。
それでもなお遠いが、近づくほどに、その光ははっきりと目に届いた。
あれは、数千年間において初めて現れた導きの光だった。
そうして、
『……コレハ……』
三組の双眸を細める。
辿り着いた先。そこには小さな光があった。
微かではあるが、とても暖かい光だ。
『……命ノ、匂イ?』
絶大な自信を誇る嗅覚が、そう告げている。
『……新タナ、命ノ概念ガ、ウマレタノカ?』
いずこかの世界で、全く新しい命の概念が生まれた。
その輝きが、彼をここに導いたのである。
彼は、恐る恐る巨大な掌で光を囲った。
すると、
――寂しい。寂しい。寂しい――
そんな声が耳に届いた。
それは、少女の泣き声だった。
彼は訝しみつつ、さらに光に掌を近づけた、その瞬間。
彼の意識は、光に包まれた。
………………………。
…………。
気付いた時、彼は見知らぬ部屋の中にいた。
かなり驚く。かの牢獄から飛び出たことにも驚いたが、それ以上に、自分が入れるような部屋があるということにだ。
「……ココハ……」
彼がそう呟くと、
「――起動しました!」
不意に、少女の声が聞こえてきた。
次いで、少女が顔を覗き込んでくる。
――何という巨大な少女か!
彼は驚いた。
まだ幼い少女だが、その頭のサイズは、彼よりも大きいのではないか?
「成功です! 遂に成功しました!」
紫がかった銀髪の少女は、ネコミミを、ピコピコと動かして喜んでいる。
「……ヌ?」
彼は首を傾げた。
違和感を覚えて、両手で首に触れる。おかしい。首が一つしかない。
いや、そもそも手が小さい。何故か紫色の鎧を着ているようだ。
「……ヌヌ?」
困惑する。
ここまで来ると、流石に自分の体が全く別物になっていることに気付く。
山脈のようだった自分の巨躯に比べると、恐ろしく小さくなっているのだ。
すると、
「良かった。本当に良かった」
ぎゅうっと。
幼い少女が、彼に抱き着いてきた。
「あなたは私の初めての子です。だからお願いです」
彼女は言う。
「ずっと、ずっと私の傍にいてください」
それが、あの子の最初の命令。
懐かしい。
とても懐かしい言葉だった。
悠久の時を生きた自分でさえ懐かしく感じるのは、その日から始まった忙しさゆえか。
最初は彼だけだった。
けれど、あの子は、沢山の兄弟たちを造ってくれた。
彼をこの世界へと導いてくれた、新しい命の概念たち。
我が愛しき弟たちである。
「……? どうかしましたか?」
その時、少女が屈みこんで声を掛けてくる。
紫銀の髪と、ネコミミを持つ少女。
初めて出会った日から、美しく成長した少女だった。
彼にとっての救い主。守るべき者である。
「……ヌ。少シ考エゴトヲ、シテイタ」
「そうですか」
彼女はそう呟くと、彼が座っていた長椅子に腰をかけた。
彼は、横を見やる。
それから、周囲にも目をやった。
少年少女たち。ここにいる者のほとんどは、彼女の友人だった。
かつて孤独だった幼い少女。
成長した彼女は、沢山の友人に囲まれるようになった。
けれど、その横顔は、とても暗い。
彼は、少し申し訳ない気分になった。
今回の件は、言ってみれば、自分の身内がしでかしたことだ。
退屈がトラウマレベルで嫌いになった彼にとっては、実に面白い展開ではあるが、彼女にこんな顔をさせてしまうのは、どうにもいただけない。
「……許セ。メルサマ」
彼は謝罪する。
「え?」
少女は、キョトンとした表情で彼の方に振り向いた。
「唐突になんですか?」
「……今回ノコトハ、反省シテイル。ダガ、コレダケハ、知ルガヨイ」
「……? 何の話ですか?」
話が見えない彼女は、小首を傾げる。
「……コウタノ、使命ニツイテダ」
「コウタの使命?」
「……ソウ。コウタノ使命ダ。コウタノ、一番ノ使命トハ」
彼――零号は言う。
「……メルサマヲ、幸セニ、スルコトナノダ」
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