悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第12部

第五章 隠れ里①

　焔魔堂本殿。
　そこには今、ライガ＝ムラサメを除くすべての長老が集まっていた。
　板張りの広大な部屋。
　長老衆は各家の当主である十八名で構成されるため、ライガ＝ムラサメを除くと、十七人もの人間が、その場にいることになる。

　しかし、誰一人、何も語らない。
　湖面のごとく、静かに上座にて座っている。
　中には瞳を閉じて時を待ち、瞑想する者もいる。

　緊迫した空気だけが、部屋を満たしていた。
　と、その時。

「失礼いたします」

　部屋の外。襖の向こうから、声を掛けられる。
　従者の声だ。

「シキモリさまがいらっしゃいました」

「……そうか」

　最長老であるハクダ＝クヌギが呟く。

「通してくれ」

「……は」

　そう返事が返ってくると、襖が開かれた。
　そうして部屋に入って来たのは、紺色の和装のアヤメ＝シキモリだった。
　アヤメは部屋の中央辺りまで進むと、そこで腰を降ろし、三つ指をついた。

「お側女役。アヤメ＝シキモリ。ただいま帰還いたしました」

「うむ。よくぞ戻った。アヤメよ」

　ハクダが言う。
　それから、アヤメの奥を見やる。
　襖はすでに閉められている。これ以上、誰からが来る気配はない。

「ムラサメは不在か？」

「義兄はまだ皇国です。数日後には帰還いたします。私は《空洞くうどう》を使って、先に帰還しましたので」

「そうか」

　ハクダが頷くと、長老衆の一人であるフウゲツが呟く。

「……《焔魔ノ法》極伝・空の章」

　一拍おいて、

「《空洞》。一流の焔魔堂の戦士が複数の者でなければ使えぬ、空間を繋げる秘術か」

　あごに手をやった。

「ムラサメも、思い切った手段を取ったな」

「……その手段を、最終的に受け入れたのは私です」

　アヤメが言う。

「ですので、御子さまにお叱りを受けるのは、私のみとなります」

「「「――ッ！」」」

　アヤメの台詞に、長老衆は息を呑んだ。
　緊張――いや、歓喜にも似た感情が老人たちの表情に浮かぶ。

「御子さまは……尊き御方おんかたは、今どこに御座すのだ？」

「義兄の屋敷に」

　アヤメは、長老衆に目をやった。

「慣れぬ《空洞》の負荷もあり、今はお休みになられております。ただ、《空洞》を使う際に、御子さま以外にも巻き込んでしまった者もおりまして――」

「なに？」

　長老の一人が眉をしかめた。

「部外者をこの里に招き入れたというのか？」

「申し訳ありません」

　アヤメは、頭を下げた。

「その者はまだ十にも満たない少女。ですが、御子さまが妹君のように思っておられる娘です。見目も麗しく、恐らく、将来的には、御子さまのお側女役の一人になるのかと推測しております」

「……御子さまが、自ら選ばれた御側女役候補、ということか」

　面持ちを険しくしていた長老が、少し表情を緩和させる。

「ならば、致し方あるまいな。各々方、異論はないか？」

　と、他の長老衆にも確認を取る。
　ハクダを筆頭に、全員が首肯した。

「御子さまのご意志は何よりも尊い。たとえお側女役でないとしても、御子さまのお身内であるのならば、特例とすべきだろう」

　ハクダが、結論を告げる。
　アヤメは「ありがとうどざいます」と頭を下げた。

「アヤメよ」

　続けて、ハクダは言う。

「御子さまも、唐突なご来訪で困惑されておられることだろう。我らが御子さまにご拝謁するのは、ムラサメが戻ってくるまで待つことにしよう。お前は御子さまが落ち着かれるまで、御方おんかたさまにご奉仕するのだ」

「……は」

　頭を下げたまま、アヤメは承諾する。

「そして、無論分かっておるな」

　ハクダは、アヤメに告げる。

「お前はお側女役だ。その使命。いや、宿願を果たせ」

　一呼吸入れて、

「八代に渡る宿願。先代たちの想いと共に、お前こそが御子さまのご寵愛を賜るのだ。それこそが、お前の最たる役割と知れ」

「……承知しているのです」

　長老の言葉に少し動揺したのか、素の口調が零れるアヤメ。
　緊張からか、微かに体も震えるが、

「もちろんなのです」

　顔を上げ、しっかりと告げた。

「私はお側女役。御子さまに愛される運命の女なのですから」