悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第12部

第四章 招待……？①

　応接室は、シンとしていた。
　それも仕方がない。
　なにせ、コウタがあんな行動をとってしまったのだから。

「「「………」」」

　全員が言葉を発さない。
　アルフレッドと、アンジェリカは困った顔で並んでソファに座り。
　ジェイクと、フランも同じような顔で座って並んでいた。
　四人は、一つのソファに座っている。
　一方、ゴーレムたち、零号とサザンＸは部屋の隅で腰を降ろしている。

「……オオ。シュラバ」

「……コウタノ、女難、キワマッタナ」

　彼らに関しては、少しワクワクした様子で状況を眺めていた。
　ただ、彼らは、今回においては部外者であり、傍観者だ。
　困惑しつつも、声を掛けることは出来ない。

　主役であるのは、一人用のソファに座るアヤメ。
　そしてコウタだ。

　しかし、コウタは凄い状況にあった。
　この応接室には、一人用のソファが二つ。四人以上が座れるソファが二つある。
　それぞれが対となって対面するように置かれている。
　四人用のソファの一つは、アルフレッドたちが占有しているが、もう一つにはコウタが座っていた。もちろんだが、コウタ一人で使用している訳ではない。

　コウタを中央に、左側には呆れ果てたような表情のリノ。
　右側には青筋を額に浮かべつつも笑みを崩さないリーゼ。
　中央――すなわち、コウタの膝の上には無表情のアイリが座っていた。
　そして後ろには――。

　――ゴゴゴゴゴゴゴッ……。
　そんな効果音を響かせそうな圧を放つ、着装型鎧機兵姿のメルティアが立っていた。
　完全なる包囲網だ。
　コウタは、生きた心地がしていなかった。

「……改めて」

　その時、アヤメが口を開いた。

「久しぶりなのです。コウタ君」

「う、うん。久しぶりだね。アヤちゃん――」

　――グワシ、と。
　コウタがアヤメの名を呼んだ途端、彼の頭は巨大な手で挟まれた。
　コウタの顔が一気に青ざめた。

『……それは一体、何なのですか？』

　淡々と。
　とても淡々とした声でメルティアが尋ねてくる。

『どうしてコウタは、彼女を親し気に『ちゃん』付けで呼んでいるのですか？』

　ギシギシギシ、と鋼の指が軋みを上げる。
　コウタは、無残に破裂する西瓜をイメージした。

「そ、そうよ」

　アンジェリカも、アヤメを見て尋ねた。

「アヤメ。あなたがヒラサカ君と親しかったのは知っていたけど、愛称で呼ぶほどなんて聞いてなかったわよ」

「……え？」

　アンジェリカの台詞に、リーゼが目を丸くした。

「コウタさまと、シキモリさんが？　それは初耳ですが？」

　言って、コウタの横顔を見る。
　コウタは何も答えない。というよりも、物理的に答えられなかった。ひたすら蒼い顔をして、未だ鋼の手でギリギリと圧縮されているからだ。
　もはや助けの声も上げれないようだ。

「……まあ、落ち着け。ギンネコ娘」

　すると、リノが腕を組みつつ、嘆息してそう告げた。

「コウタが、その犀娘についてお主らに何も告げなかったことには理由がある」

『……ニセネコ女』

　メルティアは指の力を緩めて、リノの愛称 （？）を呼んだ。

『その言い方だと、あなたは、彼女のことをコウタから聞いていたのですか？』

「ああ。そうじゃ」

　リノが頷く。
　メルティア、リーゼ、アイリの表情に剣呑な雰囲気が宿る。
　鋼の指から解放されても、コウタは青ざめたままだった。

「じゃが、まあ、一応言っておくが、コウタがわらわを特別扱いした訳でないぞ」

　リノは言葉を続ける。

「仮にこの場にジェシカがおれば、あやつにも話しておったじゃろう。お主らには何も語らず、わらわとジェシカには話す。その意味を、コウタと付き合いの長いお主らならば分かるであろう」

「「「……………」」」

　リノの説明に、少しだけメルティアたちは表情を改めた。
　事情があると察した顔だ。
　ジェイクも、神妙な顔つきになっていた。
　一方、アルフレッドと怪訝な顔をしている。
　アヤメの友人であるアンジェリカとフランは困惑顔だ。

「え？　何の話？　そもそも犀娘ってなに？」

　アンジェリカがそう尋ねると、

「……それは、きっとこういうことなのです」

　それに答えたのは、アヤメ自身だった。
　全員の視線が彼女に集まる。
　アヤメは、それを承知の上で自分の額を片手で隠した。
　そして少し経ってから、手を離した。
　と、そこには――。

「……え？」

　アンジェリカが大きく目を瞠った。
　フランも驚きの表情を浮かべている。
　メルティアたちも、驚きを隠せないようだった。

「……え？　角……？」

　アイリが唖然とした声で呟く。
　――そう。アヤメの額には、二本の角が生えていた。
　しかも、黒かった双眸が、紅く輝いている。

「ちょ!?　アヤメ!?」

　友人の変貌に、アンジェリカは思わず立ち上がった。

「何それ!?　何か生えてるわよ!?」

「……これは心角というのです」

　アヤメは語る。

「うちの一族の証です。これを一族以外に見せるのはコウタ君だけでした。だから、コウタ君は、私のことを話さなかったのです」

「う、うん……」

　そこで、ようやくコウタが口を開いた。

「アヤちゃんに、多分、リノに似た何か事情があるのは分かったし。メルたちには話さない方がいいかなって――はうッ！」

　グワシ、と。
　再びコウタの頭は、鋼の指で掴まれた。

『だから、どうしてコウタは彼女を「アヤちゃん」と呼ぶのですか。そもそもニセネコ女には話しているではないですか』

「い、色々あったんだ……。彼女のことはそう呼ぶのがしっくりして……リノは、その、同じような事情を抱えてるし――」

　と、色々と言い訳をするが、指の力はますます強くなるだけだった。
　すると、その時だった。

「……止めるのです。鎧女」

　不意に、アヤメが立ち上がった。
　そしてメルティアの傍まで近づき、その鋼の腕に手を触れた。
　直後、信じがたいことが起きた。
　アヤメの細腕が、着装型鎧機兵の巨腕をコウタの頭から引き剥がしたのだ。

『―――な』

　流石にメルティアも驚きを隠せない。
　このような真似は、この中で最も腕力に優れたジェイクにも出来ないだろう。
　コウタとリノ以外の全員が驚いた顔をしていた。

「聞きしに勝る剛力じゃのう」

　リノが、ボソリと呟く。と、

「お前が、何者かは知らないのですが……」

　着装型鎧機兵の巨椀を掴んだまま、アヤメは言う。

「これ以上、コウタ君への狼藉は許さないのです。彼は私の主あるじなのですから」