悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第12部

幕間一 黒の大刀

　深い森の中。
　その奥にある焔魔堂の隠れ里。
　さらに、その中央に鎮座する焔魔堂の本殿。
　板張りの廊下を、一人の老人が歩く。
　年齢は恐らく六十代。
　しかし、歩く視線は揺るぎない。
　老いの衰えなど、一切感じさせない精悍な老人だった。
　その額から生える一本角が、より威風を醸し出している。

　――ハクダ＝クヌギ。
　焔魔堂十八家の一つ。クヌギ家の当主にして長老の一人でもある。

「……………」

　ハクダは、長い廊下を進む。
　無言のまま進み、とある部屋の襖を開ける。

「――ッ！」「クヌギさま」

　その広い部屋には、二人の若者がいた。
　槍で武装した青年二人である。
　二人とも焔魔堂の証。心角を額から生やしていた。

「クヌギさま」

　青年の一人が尋ねる。

「どうしてこの『奉殿』に？」

　この部屋は特別な場所だ。
　焔魔堂本殿。その中核足る場所。
　――『奉殿ほうでん』。
　ここには、焔魔堂の秘宝が奉じられているのである。
　焔魔堂においても屈指の実力を持つ青年たちは、ここの番人だった。

「……うむ」

　ハクダは答えた。

「少し、始祖の御太刀をご拝謁したくてな」

「なんと」

　青年は、目を瞬かせた。

「クヌギさまもですか？」

「……なに？」

　ハクダは眉をしかめた。

「他にも誰か来たのか？」

「はい。長老の方々がお二人ほど……」

　青年の一人が答える。

「ふむ。そうか……」

　ハクダはあごに手をやった。

「我ら一族の悲願が遂に叶ったのだ。みなも落ち着かぬのだろうな」

「……御子さまですか」

　青年の一人が目を細めた。
　まだ青年といえども、この場を任されているほどの番人。
　彼らも、御子さまの降臨については聞いていた。

「失礼しました」

　青年たちは、頭を下げた。

「まだ歳若き我らでも、遂にお姿を現された御子さまには興奮を抑えられません」

　一人がそう告げて、

「ましてや、長年願い続けた長老方のお気持ちは、お察しすべきでした」

　もう一人も恭しい声でそう告げた。

「いや。我らはまだ幸運だ」

　ハクダは、少し遠くに目をやった。

「なにせ、我らは間に合ったのだからな。残り少なき命数が尽きる前に、御子さまのご尊顔を拝謁できるのだから幸運としか言い表せぬ」

「……クヌギさま」

　青年は、すっと手をかざした。

「では。ゆっくりとご拝謁を」

「……うむ。感謝する」

　そう告げて、前に出る。
　ハクダが進んだ先。そこには地下へと続く階段があった。
　その階段を守る番人たちを横に、ハクダは地下へと降りていく。
　地下は石造りの廊下だった。
　照明はない。石壁自体が淡く光る幻想的な通路だ。
　その通路をハクダは進んだ。
　そうして一分後、ハクダは広い場所に出た。
　同じく石造りの部屋だ。
　そして、そこには二人の先客がいた。
　二人とも六十代の老人だ。

「おお。クヌギ殿か」

「ふふ。お前も来てしまったか」

　ハクダの到着に気付いた二人が振り向き、苦笑を零した。
　長老衆の二人。オオシロ老と、フウゲツ老だ。

「ふふ。つい……な」

　ハクダは進み、二人に並んだ。

「やれやれ。長老が三人も来るとは暇なものだな」

「長老だからこそだろう。時間は違うが他にも来ていたそうだぞ」

　と、オオシロが言う。

「そうだったのか？」

　ハクダは、少し目を瞬かせた。

「そこまでは聞いていなかったな」

「まあ、みな、気持ちは同じということだろう」

　と、告げるのはフウゲツだった。

「年甲斐もなく、心が落ち着かぬということだろうな」

「……ああ、そうだな」

　ハクダは双眸を細めて前を見やる。

「だから、私もここに来た」

　横に並ぶ二人も、視線を前に向けた。
　その先にあるのは、まさしく奉殿だった。
　一際輝く石の台座。そこに突き立てられているのは直刀だった。

　――闇よりも深い漆黒の刀。
　剣幅は広く、鍔はない。
　台座によって隠されているが、その切っ先は扇状になっている。
　まるで鎧機兵が扱うような武具。巨大な大刀である。
　かつて焔魔堂の始祖は、この大刀を自在に操ったという。

「偉大なる始祖は仰った」

　ハクダが呟く。

「この大刀を、御子さまにお渡しせよと」

　厳かな声を発した、その時だった。
　――キイイイィン。
　突如、黒の大刀が鳴動したのだ。

「――何ッ！」

「これはッ！」

　オオシロとフウゲツが、大きく目を剥いた。
　このような現象は見たこともない。
　しかし、最長老であるハクダだけは冷静だった。

「……ふふ。驚くことではない」

　笑みさえも零す。

「御子さまをお待ちしているのは、我らだけではないということだ」

「……おお」

「なんと……」

　オオシロもフウゲツも、感嘆の声を上げた。

「始祖もまた、御子さまを」

「うむ」

　二人はそう呟き、膝を突き、両手を重ねた。
　ハクダもまた、始祖の御太刀を前に膝を突く。

「……我らが御子さま」

　そして、ハクダは言う。

「始祖の御太刀と共に。ご来訪をお待ちしておりますぞ」

　その呟きと同時に。
　黒の大刀は、再び鳴動する。
　ただ、主の来訪を心待ちにするかのように――。