悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第12部

第二章 帰還②

　バルカス＝ベッグは、皇国騎士団の上級騎士である。
　年齢は四十代前半。
　今着ている騎士服よりも、山賊の衣装の方がこの上なく似合う髭面の大男だ。
　元は小規模な傭兵団を率いていた彼は、いわゆる傭兵上がりの騎士だった。
　実戦で鍛え上げられた技量と判断力は、騎士団内でも一目置かれている。

　ただ、バルカスには、それ以上に有名な話があった。
　彼は、『奇跡の人』と謳われているのである。

　――そう。バルカスは奇跡を起こした。
　驚くべきことに、彼は『お頭』と呼ばれても違和感が全くないその風貌で、二人の美女を嫁にしているのである。

「あ！　コウタ君ッス！」

　その一人が、バルカスの背に隠れていた女性だった。
　歳の頃は二十歳ぐらいか。肩まである桃色の髪と、スレンダーな肢体。ニカっと笑うと見せる八重歯が印象的な女性だ。
　騎士服こそ着ていたが、元気一杯な小動物の愛らしさを持つ女性だった。

　キャシー＝ベッグ。
　バルカスの第二夫人である。

「帰ってきてたんスか！」

「あ。はい」

　笑顔のキャシーに、コウタもつられて笑みを返した。

「ついさっき到着したばかりです」

「おう。そっか」

　夫のバルカスもニカっと笑った。

「どうだった？　旦那には会えたか？」

「はい」

　コウタは、背負っていたアイリを降ろして頷く。

「兄さんとは再会できました。変わらず元気でした」

「おお～、そいつは良かったな」

　バルカスは、バンバンとコウタの肩を叩いた。

「旦那も喜んでいただろ」

「はい。ボクも嬉しかったです」

　コウタは笑う。
　バルカスは「そっかそっか」と、自分のことのように喜んだ。

「おっす。おっさん」

「お久しぶりですわ。ベッグさま」

「おう。ジェイクも、レイハートの嬢ちゃんも元気そうだな」

　そこで、バルカスが「ん？」と、眉根を寄せた。
　次いで、コウタたち一行を改めて見渡す。

「……んん？」

　一度、リノの顔を一瞥してから、

「何か知らねえ嬢ちゃんが増えてるが、スコラ嬢ちゃんの姿がねえな？」

「あ、それは……」

　コウタは一度、ジェイクとリーゼを気遣うように一瞥してから、

「シャルロットさんはアティスに残ったんです」

「おおっ！」

　その言葉に瞳を輝かせたのは、キャシーだった。
　ズズイっとコウタの前に詰め寄り、

「シャル姐さん！　隊長んところに残ったんスか！」

　興奮気味に両手を固めた。

「おおっ！　ついに覚悟を決めたんスね！　隊長の嫁になる覚悟を！」

「お、おい。キャシー」

　鼻息荒い嫁に、バルカスが声をかける。

「やめろって。ここには……」

　そう呟き、ちらりとコウタの同行者の一人、ミランシャを一瞥した。

「ああ～、構わないわよ」

　すると、ミランシャは、ボリボリと頭をかいた。

「アタシも承知済みの話だし。というよりも、アタシも色々と用事を済ませたら、アシュ君のところに行くつもりだしね」

「へ？」「え？」

　ベッグ夫妻は目を瞬かせた。
　ミランシャは、ふうっと嘆息した。

「今回の旅でシャルロット同様にアタシも覚悟を決めたのよ。騎士団も辞めるわ。身支度したら、すぐにでも行くつもりよ」

「ええっ!?」「……マジっすか？　姐さん」

　キャシーが驚愕し、バルカスが神妙な声で呟く。

「いや、それって副団長や、あの爺さんが許してくれるんすか？」

「そんなの関係ないわよ」

　ミランシャは腰に両手を当てて堂々と告げる。

「誰がなんと言うとアタシは行くわ。アシュ君の元に翔んでいくの」

「「「おお～」」」

　その台詞に感嘆の声を上げたのは、キャシーのみならず女性陣全員だった。
　アイリ、メルティアに至っては拍手まで贈っている。
　一方、コウタは、何とも言えない顔をしていたが。
　ミランシャのことは嫌いではない。
　今回の旅にしても、旅立つ前の皇国での生活にしても、実に沢山のことでお世話になっているし、むしろとても親しい人だ。コウタも姉同然に思っている。

　――そう。姉同然の人なのだ。
　その人が、正真正銘、義姉の座を目指して動くらしい。

　改めて、しみじみと思う。
　自分には一体、何人義姉がいるのだろうと。

「あの、バルカスさん」

「ん？　何だ？　コウタの叔父貴」

「いや、その、叔父貴はやめてください」

　と、ツッコみつつ、

「ミラ姉さんのこともそうだけど、少し相談事があるんです。ジェーンさんにもご挨拶したいし、後で家に伺ってもいいですか？」

「おう。俺も旦那のことも聞きてえしな。そいつは構わねえが……」

　バルカスは眉をひそめた。

「俺に相談って何だ？」

「それは……」

　コウタは口籠る。
　――好きな子が二人います。どうしたらいいんでしょうか？
　それを、一夫多妻を成し遂げた人物に尋ねる。
　何というか、回答を聞く前から分かりそうだった。

「なんか困ってんのか？」

「い、いや、困っていることは困っているんですが……」

　結局、自分にしか答えが出せないことだった。
　しかし、経験豊富な年配者にアドバイスを貰うことはいいことだろう。

「ここでは、少し相談しにくいので後で……」

「？？？　おう。そっか」

　バルカスは少し不思議そうにしていたが、元々陽気で気風の良い男だ。

「まあ、いいさ！　相談ぐらい、いくらでも乗ってやるよ！」

　言って、バンバンとコウタの背中を叩いた。
　それから、

「今夜は暇だからな。いつでも俺んちに来てくれや！」

　ニカっと笑って、そう告げた。