悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第七章 開拓の巨人①

　森の中。
　コウタは一人、疾走していた。
　短剣の柄に片手を当て、木々の間を縫うように走る。
　まるで森の中ではないような速さだ。
　これは、コウタの身体能力の高さもあるが、山村産まれの山村育ち。その上、森の国エリーズで育ったコウタにとって、森とは最も戦いやすいステージでもあるからだ。

　グングンと速度を上げる。
　――と、

「ッ！　敵だ！」

　耳に届く叫び声。人影が見えた。
　三人組。男子生徒二人と女子生徒一人だ。
　白い上着ブレザーに、黒いスラックス。女生徒はスカート。
　アノースログ学園の生徒たちだ。

「お嬢さま！　お下がりください！」

　体格の良い二人の男子生徒が、コウタの前に立ち塞がる。
　明らかに女生徒を守る動き。「お嬢さま」と呼んだところから二人は従生徒スクワイヤか。
　一人が短剣を抜き放ってコウタに斬りかかる――が、
　――ドンッ！

「ガハッ！」

　コウタは全く速度を落とさず接近。膝蹴りを少年の腹部に叩きつけた。
　少年はその場に崩れ落ちた。その際に、胸元のフラッグワッペンを奪い取る。

「――くそ！」

　もう一人の少年も短剣を抜き、刺突を繰り出してきた。
　対し、コウタは微かに重心をずらすだけで切っ先をかわし、カウンターで少年のあごを掌底で打ち抜いた。
　大きく仰け反り、その少年も倒れた。フラッグを奪うことも忘れない。

　残りは一人だ。
　コウタは、女生徒を一瞥した。
　光沢を持つ飴色の髪の少女だ。ショートでボリュームのある髪。
　綺麗だが、少し勝気そうな面持ち。彼女には見覚えがあった。
　確かクラスのみんなが作成していた、アノースログ学園美少女ランキングで三位に入っていた子だ。結構な名家のお嬢さまだと聞いている。
　わざわざ二人も従生徒スクワイヤが付いているのだから、それは事実なのだろう。

「こ、このッ！」

　従者が一瞬で二人も倒された状況でも、彼女は短剣を抜こうとしていた。
　しかし、それをみすみす見逃すコウタでもない。
　トン、と柄頭を手で押さえて、彼女の抜刀を封じる。

「………あ」

　目を剥く少女。
　コウタは、空いた左拳を動かした。
　彼女は青ざめてギュッと瞳を閉じるが、次の瞬間、腹部に訪れた衝撃は、トスンというとても軽いものだった。

「え？　え？」

　彼女は瞳を開いて、そのまま瞬かせた。

「個人的に試合で寸止めって失礼だと思うんだ。だからこれで許して欲しい」

　コウタが言う。少女は目を瞬かせたままだった。

「これだって侮辱しているかも知れない。けど、ごめん。戦意のない子は殴れない」

　コウタは、左手を彼女に向けた。

「『参った』って言って欲しい。お願いできるかな？」

　優しい声。とても優しい眼差しでそう告げられて――。
　……ボンっと。
　少女の顔が、真っ赤になった。
　そしてアタフタと動揺しつつも、自分のフラッグを外して、

「ま、参りました」

　俯いた視線で、コウタの手の平にフラッグを乗せてくれた。
　コウタは「ありがとう」と告げて微笑んだ。
　彼女はコウタの顔を凝視の眼差しで見つめてから、「は、はい……」と、視線を伏せて縮こまってしまった。

「それと」

　コウタは、倒した少年たちに目をやった。

「彼らの様子を見ていて欲しい。すぐに騎士の人か先生たちが来ると思うけど、まだしばらくは起きないと思うから」

「は、はい」

　少女は、コクコクと頷いた。

「それじゃあ気をつけて。この森は、魔獣はいないけど獣ならいるから」

　言って、コウタは再び走り出そうとする。と、

「あ、あの！」

　少女が叫ぶ。

「私の名前はアリサです！　アリサ＝グレスト！　お、お名前を！」

「え？　ボクの名前？」

　コウタは、パチパチと目を瞬かせた。
　少女は、真っ赤な顔で、コクコクコクと頷いている。
　どうしてだろう。ま・た・聞かれてしまった。
　しかし、名乗る程度は大したことでもないので笑って答えた。

「コウタだよ。コウタ＝ヒラサカ」

　そう告げて、コウタは再び走り出した。自分の後方でアリサと名乗った少女が「ふ、ふわあ……」と吐息を零して、ペタンと座り込んでいることには気付かずに。

（これで二十一）

　コウタは、さらに加速する。
　戦闘が始まって十五分。中々の遭遇率だ。
　印象としては、アノースログ学園の男子生徒は勇猛果敢だ。迷いなく剣を振るう。たとえ劣勢でも最後まで諦めない。
　一方、女生徒の方は、戦況を理解してくれる聡明な人が多いようだ。
　男子生徒だけの班は敗北を促しても、最後の一人まで戦うのに対し、女生徒たちはコウタの声に耳を傾けてくれる。
　さっきのように話をしたら、敗北を認めてくれるのだ。

（けど、やっぱり、皇国の貴族の子って礼儀正しいんだな）

　さっきの子で六人目だ。
　まずは名乗って、次にコウタの名前を聞いてくるのだ。
　名乗りとは、騎士にとって重要なものと聞く。
　やはり、彼女たちは騎士の家の娘ということなのだろう。
　自分には、よく分からない感覚だが。

（う～ん、ボクって、やっぱり庶民なんだな）

　のほほんと、そんなことを考えながら、コウタの『狩り』は続く。
　その後、さらに二班、コウタは撃退した。
　また一人、女生徒に名前を聞かれたが。

（これで二十六）

　コウタは走る。
　出来れば、『彼女』と遭遇する前に三十は撃破しておきたいのだが。

（そうもいかないかな）

　コウタは、黒い双眸を細めた。
　ピリピリと、肌がひりついてくるのを感じる。
　どうしてだろうか。『彼女』の存在を強く感じ取れる。

（そろそろか）

　森の中をさらに加速する。と、その時だった。
　――ズズウゥンッッ！
　突如、森の中に轟音が響いた。
　コウタは足を止める。微かに地面から振動を感じた。

（……うわあ）

　コウタは、少し顔を強張らせた。
　そして顔を上げて、苦笑と共に呟いた。

「……メル。本当に始めたんだ」