悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第11部

第四章 炎と風の姫➄

「……ジェイク」

　それは、数分前のことだった。
　おもむろに、コウタが神妙な声で親友の名を呼んだのだ。

「ん？　どうした？　コウタ？」

　リーゼたちの戦いを観戦していたジェイクが、コウタの方に視線を向けた。
　そして顔つきを変える。

「……どうした？」

　声色も変えて、再び親友に問う。
　コウタが、まるで戦場に立つような真剣な顔をしていたからだ。

「あれ、見える？」

　コウタは、リーゼの方を指差した。
　正確には、彼女の足元の地面辺りだ。

「……ん？」

　ジェイクは眉根を寄せた。
　コウタが指差す先。そこには何もないように見える。

「いや？　何もねえが？」

「……そう」

　そう呟き、今度はコウタが眉根を寄せた。

「……コウタ？」

　ジェイクが、再び親友に声を掛けた。
　コウタは両腕を組み、「う～ん」と唸った。

「そこまで危険ではないと思うけど、どうも嫌な予感がするんだ」

　一手、視線をアノースログ学園の生徒たちの方へと向けた。
　そこにいる黒髪の少女を見やる。
　ジェイクは、コウタの視線の先を追った。

「向こうの生徒会長さんと一緒にいた子だな。あの子になんかあんのか？」

「……確証は持てないんだけど……」

　コウタは、ジェイクの方に視線を向けた。

「ちょっと怪しい。ジェイク。少し探りを入れてきて欲しんだけど……」

「探りか？」ジェイクは首を傾げた。「別に構わねえが、コウタは行かねえのか？」

　ジェイクの問いかけに、コウタは「うん」と頷いた。

「ちょっと、リーゼが心配なんだ」

　コウタは、アンジェリカと激しい攻防を繰り広げるリーゼに目をやった。
　コウタの目で見ても、互角の戦いだ。
　だが、

「あと十二手」

　ポツリと呟く。

「多分、あと十二手で、リーゼはあの場所に足を踏み入れてしまう。多分、感じからして大変なことは起きないような気もするけど……」

　コウタは双眸を細めた。

「万が一もあるしね。ボクはリーゼの方に集中したい」

「……そっか」

　意味まではよく分からなかったが、コウタがリーゼを心配していることだけ分かった。
　コウタの危機察知能力は群を抜いている。動く理由としては充分だった。

「分かった。ちょいとあの嬢ちゃん……いや、もう一人いたな。あの嬢ちゃんたちに声を掛けてみるよ。けどよ、オレッち一人だと少し不自然だな」

　一手、ジェイクは近くの級友たちに声を掛けた。
　アノースログ学園の生徒たちと親睦を深めようぜという声掛けだ。
　クラスメートのシルバやフドウが、「おお！」「任せるでござる！」と乗り気になった。
　しかし、興奮気味の野郎だけではなんなので、他にも女生徒たちが数人付いてきてくれることになった。

「じゃあ、行ってくるよ」

「うん。頼むよ」

　コウタは、頼りになる親友を送り出した。
　これで、自分はリーゼと……彼女のことだけに集中できる。

（…………）

　コウタは、リーゼの戦闘に気を向けながら、黒髪の少女の方を見やった。

（確か、名前はシキモリさんか）

　双眸を、微かに細める。
　自分と同じ黒髪の少女。悪い子ではないと思う。
　ただ、不思議な感じもした。気配が凄く独特なのだ。
　それに――。

（あの光・る・地・面・。あの子が何かした途端、起こった）

　地面の一ヵ所だけ、紫色に光る現象。
　見たこともない不思議な現象だというのに、誰も……あの慎重なリーゼでさえ、気づいている様子はない。
　あの光が視えているのは、自分だけなのかもしれない。

（何なんだろう？　《黄道法》とかとは違う。《星神》の力とも違うような気がする）

　――星霊を操る神秘の種族・《星神》。
　その一人であるアイリに、その能力を見せてもらったことがある。

『……コウタにだけだよ』

　そう告げて、普段は見せたくないはずの力を、アイリは見せてくれた。
　試しに、無から金のスプーンを創り出したことにも驚いたが、銀色に輝くアイリの髪がとても神秘的で、美しかったことを強く憶えている。

（似ているような気もするけど、やはり違う）

　コウタは、黒髪の少女を見据えた。
　すると、彼女もコウタの視線に気付いたようだ。
　こちらを、驚いたような顔――実際はほとんど無表情に近かったのだが、コウタには何故か彼女の感情が動いたことが分かった――で凝視している。

（やはり彼女が、あれを仕掛けたのか？）

　確証はないが、確信を得る。
　コウタが真っ直ぐ彼女を見つめていると、ジェイクたちが向こうに到着したようだ。
　親し気な様子で、黒髪の少女と、隣にいた水色の長い髪の少女の肩を掴んでいる。

（流石はジェイクだ）

　これで、少なくとも彼女たちの動きは抑えられた。
　コウタは、意識をリーゼにだけ向ける。
　リーゼたちの攻防は、すでに十手目まで進んでいた。
　アンジェリカの打ち込みを、リーゼが木剣で受け止める。

（……あと一手）

　コウタは双眸を鋭くした。
　そして、リーゼが強く地面を踏み込み、刺突を繰り出そうとする――が、

「―――え」

　リーゼの呟きが、ここまで聞こえてきたような気がした。
　彼女の渾身の刺突が、不自然な形で止まったのだ。
　まるで片足を誰かに掴まれたかのようだ。

（……そういう力か）

　それを見極めて、コウタは一歩踏み出した。


　　　　　　　◆


（………え？）

　アンジェリカは目を剥いた。
　突然のリーゼの硬直に一番驚いたのは、実は彼女であった。
　まるで刺突の嵐。
　あれほど洗練されていたリーゼの攻撃が、突然、不自然な形で中断されたのだ。
　それも、恐らくは渾身の刺突が、だ。

　混乱する。
　混乱するのだが、アンジェリカの体は勝手に動いていた。

　リーゼの木剣を弾き、剣を振り上げたのだ。

（――マズい！）

　アンジェリカは焦る。
　リーゼに何か異変が起きたことは分かる。
　常ならば、アンジェリカも即座に戦闘を中断する。
　しかし、リーゼは強すぎた。
　実力が拮抗しすぎてしまったのである。この絶好の勝機に、騎士として鍛え上げられたアンジェリカの体は、反射的に動いてしまったのだ。

（と、止めないと！）

　撃ち出してしまった木剣を止めようとするが、一流の騎士ほど、思考よりも体の方が早く動いてしまうものだ。
　木剣は、リーゼの頭部へと、振り下ろされようとしていた。

（――ダ、ダメ！）

　リーゼの回避は間に合わない。
　その時だった。
　――ガンッ！

「……………え」

　アンジェリカは目を剥いた。
　彼女の木剣が、短剣の鞘で受け止められたからだ。
　彼女の前には、温和な顔つきの少年がいた。
　一体、いつ割り込んだのか――。

「ここまでですね。コースウッド生徒会長」

　その少年は、言う。

「あ、あなたは？」

「ヒラサカです。リーゼの補佐の……」

　そう名乗って、少年は視線をリーゼの方へと向けた。

「大丈夫。リーゼ」

「は、はい」

　リーゼは頷いた。それから彼女は自分の右足を見やる。
　恐る恐る足を地面から離して……。

「……これは？」

　眉をひそめた。
　地面に足が張り付くような異常は見られない。
　コウタは、双眸を細めた。

「……やっぱり何かあったんだね」

「え？　コウタさま？」

　リーゼが目を瞬かせると、

「おい！　邪魔すんなよ！」「折角のチャンスだったのに！」「助っ人なんて卑怯だぞ！」

　アノースログ学園の生徒たちが、次々と罵声を浴びさせた。彼らにしてみれば、自分たちの生徒会長の勝利の邪魔をされたのだ。不満が出てくるのも当然だろう。

「ふざけんなエリーズ！」「負けそうになったら中断か！」

　罵声は、かなり強い敵意も宿していた。
　一方、不快なのはエリーズ国側も同様だ。特にリーゼを信奉する《煌めく心の団ナイツ・オブ・ミューズ》の面々はリーゼを侮辱されたようで青筋を浮かべている。
　事実、罵声の中には、リーゼを侮辱するような声があった。

「――この卑怯モンのちっぱいが！」

　――ブチンッ！
　一斉に何かが切れる音がした。

「――うっせえッ！」

　エリーズ国の生徒の一人が叫ぶ！

「そんなにデカいのがいいのか！　そんな脂肪の塊がよ！」

　言って、アンジェリカを指差した。
　ビクッと体と胸を震わせて、アンジェリカは顔を強張らせた。
　思わず、自分の胸を両腕で隠してしまう。

「ふざけんじゃねえ！」「アンジェリカ会長の美の極致たるおっぱいに何を言うんだ！」

　アノースログ学園の生徒たちもブチ切れた。

「この悪しきちっぱい派が！」「何事も適度が良いんだよ！　そんなことも分かんねえかクズどもが！」「大は小を兼ねるって知らねえのか！」

　生徒たち――特に、男子生徒たちが一歩前に踏み出した。
　両校の女生徒たちは、ゲスを見る眼差しを男子たちに向けている。一方、まさしく渦中にいるアンジェリカとリーゼは、互いに胸を両腕で隠して真っ赤になっていた。
　思わずコウタは頬を強張らせて、この場を管理している教師たちも「お、おい！　待てお前ら！」「やめるんだ！　これは交流会だぞ！」「コースウッドのおっぱいは至宝」「否。レイハートのちっぱいこそが……」「落ち着け、お前たち！　つうか、いま変な呟きがなかったか？」と、生徒たちを落ち着かせようとしていた。

「そもそもだ！」

　そんな中、一人の生徒の声が騒動を断ち切った。

「レイハートと互角程度で何を喜んでやがる！　レイハートは次席だぞ！」

「………え？」

　その台詞に驚いたのは、アンジェリカだった。
　アノースログ学園の生徒たちも一瞬、言葉を失った。
　凪のようなその時に、アンジェリカはリーゼに問う。

「……あなた、その実力で次席なの？」

　少々信じられない思いで尋ねると、リーゼは「ええ」と頷いた。

「わたくしは第二学年の次席です。この学校の主席は……」

　言って、誇らしげに、コウタを紹介しようとした時だった。

「な、なんだありゃあ！」

　アノースログ学園の男子生徒の一人が声を張り上げた。
　彼は一つの方向を指差していた。
　全員がそっちに注目する。と、そこには――。

「………え？」

　アンジェリカが目を丸くする。
　フランと、アヤメも驚いた顔をしていた。
　なにせ、そこに居たのは、鋼の鎧を着込んだ人物だったからだ。
　それもニセージルを超える紫銀色の巨人だ。
　何故かヘルムに、ネコミミらしき突起物を備えた巨人は、いきなり注目を浴びて、ビクッとしたようだ。

『よ、予想以上に人が多いです……』

　ポツリと呟く。
　その声に、アンジェリカを筆頭に、アノースログ学園の生徒たちは愕然とした。

「「「お、女の子ッ!?」」」

　そのツッコミに巨人の少女は、再びビクッとしたが、

『あっ、コウタ』

　騒動の中心にコウタを見つけて、巨人の中にいる少女――メルティアはホッとした笑みを見えた。どれだけ人がいても、そこに彼がいるのなら大丈夫なのだ。
　人混みを避けるのと、コウタの傍に行くのとでは、当然ながら後者を選ぶ。

『すみません。少しどいてください』

　言って、近くにいた二人の男子生徒の頭を両手で掴んだ。

「ぎゃあ!?」「ひいイィ!?」

　両足を宙に浮かされた生徒たちが悲鳴を上げる。メルティアは彼らを脇にどけた。

『どいてください』

　再び、メルティアがそうお願いすると、人垣は、ザザザっと一気に割れた。
　メルティアは道を開けてくれた同級生たちに『ありがとうございます』と言って、グラウンドを、ズシンズシンと進んでいく。
　アンジェリカも含めて、アノースログ学園の生徒たちは唖然とするばかりだ。
　そうこうしている内に、メルティアはコウタの元に辿り着いた。

　頑張って一人でここまでやって来たのだ。
　メルティアとしては、コウタに褒めて欲しかったのだが……。

「あ、あなたが主席なのね！」

　唐突に、そんな声を掛けられた。
　アンジェリカの声だ。
　……まあ、アンジェリカがそう叫んでも仕方がないだろう。
　なにせ、明らかに格の違う威圧感だ。
　しかし、メルティアにとっては『……はい？』と首を傾げる内容だった。
　アンジェリカは「むむむ」と唸った。

「確かに凄い迫力だわ。まさかリーゼ以外にもこんな子がいるなんて……」

「え、えっと、アンジュ……」

　流石に誤解がある。リーゼがフォローを入れようとした時だ。

「――今日はここまでだ！」

　教師の一人が叫んだ。

「エリーズ国側は教室に！　アノースログ側はホテルに戻れ！」

　そう指示した。
　生徒たちは互いに顔を見合わせていたが、教師に誘導されてぞろぞろと動き始めた。
　アンジェリカは、その様子を一瞥して、

「今日はここまでね」

　アンジェリカは、リーゼに視線を向けた。

「リーゼ。良い試合だったわ。明日また会いましょう」

　と告げて、次にメルティアの方に目をやった。

「あなたともその時、話をしたいわね」

『え？　わ、私とですか？』

　メルティアが困惑する。が、アンジェリカは構わない。

「ええ。ゆっくり話してみたいわね。それと……」

　アンジェリカは、最後にコウタを見やり、微笑んだ。

「ヒラサカ君だったわね。止めてくれてありがとう」

「……いえ」

　コウタも微笑んだ。

「どうやらハプニングがあったようですし」

「ええ。そうね。リーゼとは再試合をしたいところね」

「……ええ。そうですわね」

　リーゼも頷く。アンジェリカは「ありがとう」と呟くと、その場でスカートをたくし上げて優雅に一礼した。

「では。ごきげんよう」

　そう告げて、彼女はアノースログ学園一向に合流した。
　彼女の傍には、水色の髪の少女と、もう一人。

「………………」

　黒髪の少女の姿があった。
　彼女は一瞬だけコウタと視線を合わせたが、すぐに人の流れに紛れ込んでいった。
　コウタは静かに、その様子を窺っていた。
　――と、

「よう。コウタ」

　ポンと肩を叩かれる。ジェイクだ。

「どうだ？　あれで良かったのか？」

「うん。ありがとう。ジェイク」

　親友の問いかけに、コウタは頷く。ジェイクは双眸を細めた。

「そんで、何か分かったか？」

「……うん。少しはね」

　コウタは、もう一度だけ人の流れに目をやった。
　その中に消えてしまった黒髪の少女の姿を幻視する。
　そして――。

「……うん。そうだね」

　思わず、コウタは苦笑を浮かべた。

「どうやら、今回のイベントも一筋縄じゃいかないみたいだ」