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第10部
第八章 妖樹の王③
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――ガガガッガガガガガガッ!
《ディノ=バロウス》の跳躍を迎え撃ったのは、茨の渦だった。
回転しながら襲い掛かる深緑の突撃槍。
これは正面から受け止めるのは、分が悪い。
《ディノ=バロウス》は地を蹴って、横に回避した。
そして茨の槍が大気を貫いたところで、処刑刀を振りかざす。
(やはり、この槍は厄介だ)
使う闘技は、極小の刃を纏う《断罪刀》。
狙いは突撃槍の側面。一気に両断しようとする――が、
『甘いな。小僧』
レオスの呟きに、コウタはハッとした。
反射的に《ディノ=バロウス》を後方に退避させる。と、同時に叫んだ。
「――メル!」
「――はい!」
流石は幼馴染。
ただ名前を呼んだだけの指示に、メルティアは的確に応えた。
メルティアがティアラに集中すると、《ディノ=バロウス》の纏う炎が、大きく膨れ上がった。粘性を大幅に上げた炎の鎧だ。
直後、《ディノ=バロウス》の機体に衝撃が来る。
茨の槍が放たれた不可視の棘弾。それが炎の鎧に着弾したのだ。
――《黄道法》の構築系、放出系の複合闘技。《天恵雨》。
かつてレオスが使って見せた闘技だ。
棘弾は相当強力なものだった。炎の鎧さえも突破して、《ディノ=バロウス》の装甲まで穿つが、微細な損傷だ。咄嗟の防御が間に合ったのである。
リーゼや、リノではまだこの域には至れない。
メルティアだからこその、ファインプレイだった。
(あの茨の槍がある限り、接近戦は分が悪い)
コウタは、そう判断した。
《ディノ=バロウス》をさらに後方へと跳躍させる。
そして処刑刀を十字に薙いだ。
――《黄道法》の放出系闘技。《飛刃》。
刀身から不可視の刃を飛ばす闘技。
剣技による闘技の中ではかなり基礎的な技だが、《ディノ=バロウス》が放てば、鉄塊さえも両断できる。それを《ディノ=バロウス》は十字に交差させて放った。
『ふん。遠距離戦なら勝てると思ったか?』
レオスは鼻を鳴らした。
同時に茨の槍が傘のように大きく展開されて渦巻いた。
十字の《飛刃》は、あっさりと粉砕される。
『とは言えだ』
レオスは続けて言う。
『遠距離戦が不得手という訳ではないが、互いに放出系の闘技を撃ち合うだけというのも興覚めでもある。どうせなら接近戦を楽しもうではないか』
そう告げるなり、《木妖星》が突撃槍の穂先を《ディノ=バロウス》に向けた。
――ぞわり。
(……………ッ!)
途端、コウタの背筋に悪寒が奔った。
――ズガンッ!
咄嗟に《雷歩》を使って、横に跳躍した。
直感が、この場にいてはいけないと警告してきたからだ。
その直後のことだった。
――バクンッ、と。
いきなり突撃槍が裏返ったのだ。
閉じた傘が、強い風で裏返るように。
まるで食虫植物の触手のように、間合いを倍にして襲い掛かって来たのである。
茨の触手はそのまま、《ディノ=バロウス》の後方にあった木を捕縛。
それこそ餌でも呑み込むように、《木妖星》の元に引き寄せられた。
『ふむ。これは初見だったはずなのだが、勘がいいな』
レオスは皮肉気に笑った。
ゴリ、バキ、ベキベキ……と茨は木を噛み砕いた。
『……操作系か。随分と悪趣味な闘技だね』
コウタもまた、皮肉を込めて言う。
『うぞうぞと。まるで虫みたいだよ』
『《食刃華》と名付けた闘技だ。俺当人としては、むしろ虫を捕食する植物をイメージしているのだがな』
と、レオスは平然と答える。
木片を砕いて、未だにうぞめく茨の鞭。
どうやら、あの茨はコウタが想定している以上に攻撃領域が広いらしい。
(本当に厄介な)
コウタは渋面を浮かべた。
攻撃・防御の双方に優れ、さらには接近戦から遠距離戦もこなせる武器。
あれを攻略しなければ、《木妖星》に打ち勝つことは出来ない。
――どうすべきか。
自分が持つ闘技のレパートリーを思い浮かべつつ、戦略を練ろうとした時だった。
「……コウタ」
不意に、メルティアがコウタの名を呼んだ。
「……メル?」
劣勢に不安を覚えたのだろうか。
コウタは、メルティアの腕に片手を添えた。
「……怖い?」
「……いえ」
メルティアは微かに肩を震わせながらも、そう答えた。
「コウタが傍にいますから。大丈夫です。それよりもコウタ」
一拍おいて、メルティアは提案する。
「私に試してみたいことがあります。話を聞いてくれますか?」
「……え? うん。分かった」
《木妖星》から目を離さずにコウタがそう答えると、メルティアは語り出した。
そうして十数秒後。
「え? 本当にそんなことが出来るの?」
「理論上は可能なはずです。試行する機会がこれまでありませんでしたが」
目を丸くするコウタに、メルティアが告げる。
「上手くいけば、あの邪魔な茨を一掃できると思います」
「…………」
コウタは沈黙し、数瞬ほど考えた。
そして、
「うん。試してみよう」
メルティアの話には、するだけの価値がある。
コウタはそう判断した。
「ありがとうございます」
メルティアは微笑んだ。
が、数瞬後、悪戯っぽい笑みを見せて。
「ですが、この技はきっと大量にブレイブ値を消耗します。消耗するはずです。だから、あとで補充をお願いしますね」
「いや、消耗って話は流石にうそだよね?」
コウタは、苦笑を浮かべた。
お約束であるブレイブ値の補充の催促にも焦ったりはしない。
そもそもこんな危険な戦場に彼女を引っ張り出したのだ。その技とは関係なく、ブレイブ値はあとで補充しなければならないとは思っている。
彼女が背中にいるだけで、どれほど精神が安定していることか。
それを思えば、ブレイブ値の要望程度など当然のことだった。
すると、メルティアは、コウタの背中に頬ずりして告げた。
「覚悟してくださいね。たっぷり甘えますから」
「……うん。了解」
コウタは優しく笑って承諾した。
そして表情を改める。
「けど、それもこの戦いに決着をつけてからだよ」
「はい。分かっています」
メルティアも、真剣な面持ちで頷く。
「二人で勝ちましょう。コウタ」
そう応えた時だった。
『……ふむ。作戦会議でもしているのか?』
レオスが呟く。
『戦術は決まったのか? では、そろそろ再開と行くぞ』
そう宣告して、突撃槍を地面に突き立てた。
途端、複数の茨が地面の中へと突き進んでいく。
(――ッ!)
コウタは表情を険しくした。
「メル!」
「はい!」
次いで、メルに指示して炎の防御を固めた。
コウタはコウタで《ディノ=バロウス》を後ろに跳躍させる。と、
『――萌芽せよ』
レオスが厳かに告げる。
刹那、《ディノ=バロウス》の足元の地面に無数の亀裂が奔る。
地中に潜らせた茨から放たれた棘弾が、地面を割って飛び出してきたのだ。
『………くッ!』
コウタは呻くが、直前に退避したことと、防御を固めていたおかげで損傷は少ない。
だが、それでも装甲がどんどん削られていったが。
『どうした? 《悪竜顕人》。手詰まりか?』
レオスが淡々と告げるが、
『……ほう』
おもむろに、双眸を細めた。
棘弾を凌いだ《ディノ=バロウス》。
その装甲には亀裂も目立つ。
しかし、闘志そのものは一切衰えていないようだ。
炎を纏う悪竜の騎士は、重心を低くして身構えていた。
『なるほどな』
レオスは、ニヤリと笑う。
そして、
『面白い。何か企んでいるようだな』
どこか嬉しそうにそう呟いた。
《ディノ=バロウス》の跳躍を迎え撃ったのは、茨の渦だった。
回転しながら襲い掛かる深緑の突撃槍。
これは正面から受け止めるのは、分が悪い。
《ディノ=バロウス》は地を蹴って、横に回避した。
そして茨の槍が大気を貫いたところで、処刑刀を振りかざす。
(やはり、この槍は厄介だ)
使う闘技は、極小の刃を纏う《断罪刀》。
狙いは突撃槍の側面。一気に両断しようとする――が、
『甘いな。小僧』
レオスの呟きに、コウタはハッとした。
反射的に《ディノ=バロウス》を後方に退避させる。と、同時に叫んだ。
「――メル!」
「――はい!」
流石は幼馴染。
ただ名前を呼んだだけの指示に、メルティアは的確に応えた。
メルティアがティアラに集中すると、《ディノ=バロウス》の纏う炎が、大きく膨れ上がった。粘性を大幅に上げた炎の鎧だ。
直後、《ディノ=バロウス》の機体に衝撃が来る。
茨の槍が放たれた不可視の棘弾。それが炎の鎧に着弾したのだ。
――《黄道法》の構築系、放出系の複合闘技。《天恵雨》。
かつてレオスが使って見せた闘技だ。
棘弾は相当強力なものだった。炎の鎧さえも突破して、《ディノ=バロウス》の装甲まで穿つが、微細な損傷だ。咄嗟の防御が間に合ったのである。
リーゼや、リノではまだこの域には至れない。
メルティアだからこその、ファインプレイだった。
(あの茨の槍がある限り、接近戦は分が悪い)
コウタは、そう判断した。
《ディノ=バロウス》をさらに後方へと跳躍させる。
そして処刑刀を十字に薙いだ。
――《黄道法》の放出系闘技。《飛刃》。
刀身から不可視の刃を飛ばす闘技。
剣技による闘技の中ではかなり基礎的な技だが、《ディノ=バロウス》が放てば、鉄塊さえも両断できる。それを《ディノ=バロウス》は十字に交差させて放った。
『ふん。遠距離戦なら勝てると思ったか?』
レオスは鼻を鳴らした。
同時に茨の槍が傘のように大きく展開されて渦巻いた。
十字の《飛刃》は、あっさりと粉砕される。
『とは言えだ』
レオスは続けて言う。
『遠距離戦が不得手という訳ではないが、互いに放出系の闘技を撃ち合うだけというのも興覚めでもある。どうせなら接近戦を楽しもうではないか』
そう告げるなり、《木妖星》が突撃槍の穂先を《ディノ=バロウス》に向けた。
――ぞわり。
(……………ッ!)
途端、コウタの背筋に悪寒が奔った。
――ズガンッ!
咄嗟に《雷歩》を使って、横に跳躍した。
直感が、この場にいてはいけないと警告してきたからだ。
その直後のことだった。
――バクンッ、と。
いきなり突撃槍が裏返ったのだ。
閉じた傘が、強い風で裏返るように。
まるで食虫植物の触手のように、間合いを倍にして襲い掛かって来たのである。
茨の触手はそのまま、《ディノ=バロウス》の後方にあった木を捕縛。
それこそ餌でも呑み込むように、《木妖星》の元に引き寄せられた。
『ふむ。これは初見だったはずなのだが、勘がいいな』
レオスは皮肉気に笑った。
ゴリ、バキ、ベキベキ……と茨は木を噛み砕いた。
『……操作系か。随分と悪趣味な闘技だね』
コウタもまた、皮肉を込めて言う。
『うぞうぞと。まるで虫みたいだよ』
『《食刃華》と名付けた闘技だ。俺当人としては、むしろ虫を捕食する植物をイメージしているのだがな』
と、レオスは平然と答える。
木片を砕いて、未だにうぞめく茨の鞭。
どうやら、あの茨はコウタが想定している以上に攻撃領域が広いらしい。
(本当に厄介な)
コウタは渋面を浮かべた。
攻撃・防御の双方に優れ、さらには接近戦から遠距離戦もこなせる武器。
あれを攻略しなければ、《木妖星》に打ち勝つことは出来ない。
――どうすべきか。
自分が持つ闘技のレパートリーを思い浮かべつつ、戦略を練ろうとした時だった。
「……コウタ」
不意に、メルティアがコウタの名を呼んだ。
「……メル?」
劣勢に不安を覚えたのだろうか。
コウタは、メルティアの腕に片手を添えた。
「……怖い?」
「……いえ」
メルティアは微かに肩を震わせながらも、そう答えた。
「コウタが傍にいますから。大丈夫です。それよりもコウタ」
一拍おいて、メルティアは提案する。
「私に試してみたいことがあります。話を聞いてくれますか?」
「……え? うん。分かった」
《木妖星》から目を離さずにコウタがそう答えると、メルティアは語り出した。
そうして十数秒後。
「え? 本当にそんなことが出来るの?」
「理論上は可能なはずです。試行する機会がこれまでありませんでしたが」
目を丸くするコウタに、メルティアが告げる。
「上手くいけば、あの邪魔な茨を一掃できると思います」
「…………」
コウタは沈黙し、数瞬ほど考えた。
そして、
「うん。試してみよう」
メルティアの話には、するだけの価値がある。
コウタはそう判断した。
「ありがとうございます」
メルティアは微笑んだ。
が、数瞬後、悪戯っぽい笑みを見せて。
「ですが、この技はきっと大量にブレイブ値を消耗します。消耗するはずです。だから、あとで補充をお願いしますね」
「いや、消耗って話は流石にうそだよね?」
コウタは、苦笑を浮かべた。
お約束であるブレイブ値の補充の催促にも焦ったりはしない。
そもそもこんな危険な戦場に彼女を引っ張り出したのだ。その技とは関係なく、ブレイブ値はあとで補充しなければならないとは思っている。
彼女が背中にいるだけで、どれほど精神が安定していることか。
それを思えば、ブレイブ値の要望程度など当然のことだった。
すると、メルティアは、コウタの背中に頬ずりして告げた。
「覚悟してくださいね。たっぷり甘えますから」
「……うん。了解」
コウタは優しく笑って承諾した。
そして表情を改める。
「けど、それもこの戦いに決着をつけてからだよ」
「はい。分かっています」
メルティアも、真剣な面持ちで頷く。
「二人で勝ちましょう。コウタ」
そう応えた時だった。
『……ふむ。作戦会議でもしているのか?』
レオスが呟く。
『戦術は決まったのか? では、そろそろ再開と行くぞ』
そう宣告して、突撃槍を地面に突き立てた。
途端、複数の茨が地面の中へと突き進んでいく。
(――ッ!)
コウタは表情を険しくした。
「メル!」
「はい!」
次いで、メルに指示して炎の防御を固めた。
コウタはコウタで《ディノ=バロウス》を後ろに跳躍させる。と、
『――萌芽せよ』
レオスが厳かに告げる。
刹那、《ディノ=バロウス》の足元の地面に無数の亀裂が奔る。
地中に潜らせた茨から放たれた棘弾が、地面を割って飛び出してきたのだ。
『………くッ!』
コウタは呻くが、直前に退避したことと、防御を固めていたおかげで損傷は少ない。
だが、それでも装甲がどんどん削られていったが。
『どうした? 《悪竜顕人》。手詰まりか?』
レオスが淡々と告げるが、
『……ほう』
おもむろに、双眸を細めた。
棘弾を凌いだ《ディノ=バロウス》。
その装甲には亀裂も目立つ。
しかし、闘志そのものは一切衰えていないようだ。
炎を纏う悪竜の騎士は、重心を低くして身構えていた。
『なるほどな』
レオスは、ニヤリと笑う。
そして、
『面白い。何か企んでいるようだな』
どこか嬉しそうにそう呟いた。
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