悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第四章 彼は笑う②

（……なんてことだ）


　コウタは表情を変えずに、内心で唸った。
　まさか、こんな場所で《九妖星》と遭遇しようとは……。


（リノが来ているから、他の《九妖星》はいないと思い込んでいた。最悪だ）


　――複数の《九妖星》と出会いことはない。
　それがコウタの思い込みだった。
　だが、これは当然とも言える発想でもある。
　こればかりは、コウタを迂闊と責めることは出来ないだろう。
　何せ、相手は犯罪組織の大幹部さまなのだ。
　そんな相手と同じ街で二人も遭遇するなど普通は考えない。


（とにかく反省は後だ）


　コウタは呼気を整える。
　いずれにせよ、今守るべきはユーリィである。
　兄の大切な義娘。コウタにとっては新しい家族だ。
　彼女だけは、何としてでも守り通さなければならない。


「……ユーリィさん」


　コウタは視線をボルドに集中したまま、ユーリィに告げる。


「ボクの後ろに下がって。九号。彼女の護衛に専念するんだ」

「……ワカッタ。キオツケロ。コウタ」


　と、九号の声が聞こえてくる。


（ありがとう。メル）


　コウタは心の中で幼馴染に感謝した。
　このタイミングで九号をユーリィの護衛として譲ったことは、まさにメルティアのファインプレーだ。
　ゴーレムたちは対人戦においては無類の強さを誇る。《死面卿》のような天敵もいるが、人間相手ならばそうそう遅れは取らない。
　見たところ、ボルドの腹心らしき女性も相当な使い手のようだが、九号ならば対等に渡り合えるだろう。いざとなれば、ユーリィを抱えてて逃走することも可能だ。おかげでコウタはボルドだけに専念できる。


（だけど、まだ油断はできないな）


　何せ、相手は《九妖星》と、その直属の部下。
　どんな隠し玉を持っているかも分からない。
　コウタは、さらに覇気を高めた。
　すると、


「見事な騎士っぷりですね」


　ボルドが笑う。


「そして、その素晴らしい覇気。クラインさんの弟という話は本当だったようですね」


　コウタは、眉根を寄せた。


「……兄さんを知っているのか？」

「ええ、勿論ですとも」


　ボルドは、意気揚々に答える。


「彼とは幾度となく対峙したものです。宿命のライバルという奴ですよ」


　その台詞にコウタは一瞬、沈黙した。


「………え？」


　そして訝しむ。


「……お前と、兄さんが？」


　兄は弟の自分が言うのもなんだが、精悍で凛々しい人物だ。
　ミランシャやアルフレッドの話では、騎士時代はとても人気があったらしい。
　つなぎ姿の今でも、その覇気と精悍さは全く衰えていないと思える。
　――が、それに対し、目の前の人物は……。


（普通のおじさんだな）


　コウタは、率直にそう思った。

　すべてを魅了する傾国の雛鳥であるリノ。
　古の戦士のような佇まいのラゴウ＝ホオヅキ。
　大樹のように揺るがない存在感を放つレオス＝ボーダー。

　コウタが知る他の《九妖星》と比べても、明らかに普通のルックスだ。
　普通過ぎて兄のライバルと言われても疑ってしまう。すると、ルックスに関してはボルド自身も自覚があるのか、「ムムッ、信じていませんね」と唸っていた。


（まあ、それは、今はどうでもいいか）


　ルックスはともかく、実力ではこの男は他の《妖星》にも劣っていない。
　それだけは間違いないと戦士の直感が警告している。
　コウタは、さらに気勢を上げた。


「……ほう」


　すると、ボルドがポツリと呟いた。


「クラインさんの弟さん。本当に凄いですね」


　細い目の男はあごに手をやって、コウタを見据えた。
　実に興味深そうな眼差しだ。


「その若さでありながら、隙や奢りがまるでない。ラゴウや姫。そして、ボーダー支部長が気に掛けるだけのことはあります。実に素晴らしい」

（……それはどうも）


　コウタは、内心で皮肉気に笑った。
　評価してくれるのは嬉しいが、ボルドの気配には参ってしまう。
　見た目はこんなにも普通だというのに、感じる圧は全く別物だ。例えるならば、獲物を前にした魔獣と対峙しているような気分だった。

　――やはり、この男もまた怪物か。
　嫌でも、それが伝わってくる。


「ふふ、正直、ご挨拶をする程度のつもりだったのですが」


　ボルドはゆっくりと間合いを詰めながら語る。


「久方ぶりに血が騒ぎ始めましたよ。少々手合わせをお願いできますかね？」


　そう告げられて、双眸を細めるコウタ。
　またしても《妖星》との戦闘。
　自分はつくづく《妖星》と縁があるらしい。
　ボルドは「カテリーナさん」と腹心に九号の相手を指示した。九号が「……ムム！　クルカ！　ケバイオンナ！」と叫んで、ユーリィを庇いつつスパナを振った。


（もう引けないな）


　コウタは、短剣の柄に意識を集中する。
　とても楽しそうな笑みを見せるボルドの構えは自然体だ。


（完全に達人の域だ。対人戦だとラゴウ＝ホオヅキよりも強いかも……）


　緊張で汗が一滴、頬を伝う。
　見た目に騙されるなという実にいい見本だ。
　九号、ボルドの部下も含めて緊迫した状況が続いた。
　しかし、その緊迫を破ったのは、意外すぎる人物だった。



「……中々、危ない状況みたいね」



　不意に、そんな声が場に響いた。
　女性の声だ。
　だが、ボルドの腹心でもなく、ユーリィでもない。


「………え」


　コウタは唖然とする。
　その声は、あまりにも想定外のものだった。
　思わず構えまで解いて、声の主に目を向けてしまう。
　振り向いたそこには、二人の女性がいた。
　一人は黄色い短髪の女性。やや不愛想にも見えるが整った鼻梁と、魅力的なプロポーションを男勝りな冒険服で包んだ人物だ。


（……ジェシカさん）


　コウタは、彼女を知っていた。
　そしてもう一人は――。
　柔らかく微笑む女性。
　腰まで伸ばした髪を漆黒。瞳の色も同色だ。
　身に纏う服は背中や、半袖の縁に炎の華の紋が刺繍された白いタイトワンピース。足には黒いストッキングを纏い、茶色の長いブーツを身につけていた。
　プロポーションに至っては、まさに見事の一言だ。
　メルティアやリノでも敵わないだろう。
　けれど、コウタが彼女に見惚れた理由は、当然そんなことではない。

　ユーリィと九号。
　さらには、ボルドや、彼の腹心が思わず呆気に取られた理由も。

　黒髪の女性は、ジェシカを連れて、ゆっくりと近づいてくる。

　誰も動けない。
　誰もが彼女の行動に目を奪われていた。
　それほどまでに彼女の出現は唐突だったのだ。


（どうして、こんな所で……）


　コウタは、ただ唖然とした。
　そして、ポツリと彼女の名を呟くのだった。


「サ、サクヤ姉さん」