悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第四章 彼は笑う①

「……はァ」


　零れ落ちる深い溜息。
　その時、コウタは、クライン工房に向かう停留所の長椅子で腰を下ろしていた。
　馬車が来るのは、およそ二十分後。
　それまでコウタは暇だった。
　ただ待つだけの、何とも長い時間である。


（……はァ、リノ）


　探し続ける少女のことを思う。
　いきなり王城から逃走したリノ。
　コウタはジェイクと別れて、リノの捜索に出た。
　だが、結局、ここまでの道中でも、彼女は見つけられなかったのである。
　ジェイクにも捜索をお願いしているが、恐らく同じ結果だろう。
　そもそも、この広い王都で人一人見つけることが、どれほど困難なことか。


（……はァ）


　コウタは頭を抱え込んだ。
　彼女は、すでにクライン工房に到着しているかもしれない。


（どうしよう。兄さんにどう説明しよう）


　そんなことばかりが、頭に浮かぶ。
　彼女の素性を知れば、兄はきっと驚くだろう。
　同時に、仲が相当険悪になる可能性も高かった。
　何せ、立場的には敵同士なのだから当然だ。


（どうしよう……）


　コウタは悩む。
　実は、この件以外にも、兄にはまだ重要な話を伝えきれていなかった。

　――そう。とても重要な話。サクヤのことだ。

　コウタはまだ、サクヤの生存を兄に伝えられていなかった。
　あまりにも重大すぎて、切り出すタイミングが分からないのである。
　その件においても、兄にどう伝えるべきなのか悩んでいたというのに、どうしてこうなってしまうのか……。


「…………はァ」


　もう何度目なのか分からない溜息をつく。
　と、その時だった。


「……コウタ君？」

「……え？」


　不意に声を掛けられる。
　コウタは顔を上げて、横に振り向いた。
　すると、そこには、一人の少女がいた。
　彼女の隣には、磁石付きのスパナを腰に装備したゴーレムが一機いる。


「……どうしたの？」


　彼女――ユーリィが尋ねてくる。


「え、えっと……」


　コウタは緊張した。
　兄の義娘。コウタにとっては義理の姪。
　正直、彼女とは、あまり良好な関係はまだ築けていなかった。
　何故か、彼女には嫌われているようなのだ。
　だから、また厳しい対応をされるのかと、無意識に身構えたのだが、


（……あれ？）


　少し眉をよせる。
　どうもユーリィの表情に敵意も緊張もない。


（それに、ゴーレム？）


　ちらり、と横を見る。
　そもそも、どうしてゴーレムが彼女の傍にいるのか？


「あの、そのゴーレムは？」


　コウタは率直に訊いた。するとユーリィは、


「メルティアがくれたの」

「……え？」


　幼馴染の名に、コウタは目を丸くする。
　ユーリィは苦笑めいた顔で説明する。


「九号さんだって。アイリちゃん同様に、私にも護衛がいた方がいいって。魔窟館？　そういうところから転移陣で一機召喚してくれたの。アッシュも忙しいから、いつも付きっ切りなのもしんどいだろうし、だから貰った」

「メルがゴーレムをあげたの!?」


　コウタは、心の底から驚いた。
　ゴーレム――九号は、ゴツンと自分の胸部装甲を叩いていた。


「……オレ。キョウカラ、ユーリィノ、キシ！」

「そ、そうなんだ……」


　コウタは、茫然と呟いた。
　コウタの幼馴染にとって、ゴーレムは我が子も同然の存在だ。
　それを一機だけとはいえ譲るとは……。


（そこまで仲が良くなっていたんだ……）


　ちょっと目尻がじんわりしてくる。幼馴染に友人が少ないことは、コウタも常々懸念していたことなのだ。


（そっか。ユーリィさんの態度が少し柔らかくなったのも）


　きっと、幼馴染が取り持ってくれたのだろう。
　王城に帰ったら、幼馴染をギュッとしたい気分だった。
　と、考えていたら、


「ところで、どうかしたの？」


　ユーリィが尋ねてくる。コウタは「う、うん」と頷いた。
　それから、少し迷いつつ、


「その、人を探しているんだ」

「……人を？」


　コウタは「うん」と首肯した。


「この街で再会した子なんだ。とても綺麗な子なんだけど、まるで子猫みたいに自由すぎる性格の子でね……」

「ははっ、子猫ですか。確かにそうですね。彼女は一度見失うと大変でしょう？」

「はい。全然見つからなくて。ボクも困っているんです」

「ああ、なるほど。だからクラインさんの所に行くのですね。姫はクラインさんに挨拶がしたいと、ずっとおっしゃってましたから」

「そうですか。それはボクにも言っていました」


　コウタは苦笑する。


「けど、そのことでも本当に困っているんです。リノのこと、兄さんになんて説明すれば……って、え？」


　そこで、コウタはハッとする。
　いつの間にか、会話の相手がすり替わっていた。
　目の前のユーリィは、唖然とした顔でコウタの隣を見つめていた。
　コウタも自分の隣に視線を向けた。
　そこには、四十代の男性が長椅子に座っていた。
　糸のような細い目と、温和な顔立ち。低い背に、やや薄い頭部。
　派手な柄シャツと、ハーフパンツといった私服ではあるが、いかにも中間管理職が似合いそうな人物である。
　隣には菓子折りのような包みを置き、傍らには赤い眼鏡の美女が控えている。
　年齢は二十代半ばぐらいだろうか。彼女もまたビロードタイプの赤い上着に、黒いタイトパンツという私服だった。


「ボ、ボルド＝グレッグ……」


　ユーリィが茫然と、その名を呟いた。


「……ッ！」


　その瞬間、コウタが動いた。ユーリィを抱えて間合いを取る。
　次いで、彼女の前に立つと、腰の短剣の柄に手を添えた。


「……あなたは」


　ゆっくりと息を呑む。
　女性の方には気付いていた。微かにだが気配があったからだ。
　しかし、この男には全く気配がなかった。
　当然のように話していてなお、完全に風景に溶け込んでいた。
　こうして対峙した今でさえ、その姿はまるで幻影のように感じる。


「誰だ？　いや、ボルド＝グレッグだって？　聞いたことがある。その名前は」


　コウタは表情を険しくする。すると九号が、


「……コウタ！　キオツケロ！」九号がスパナを構えて叫ぶ。「データニ、アル！　ソノハゲ、三十三ゴウヲ、ツレテッタヤツダ！」

「……そうか」


　その台詞によって、緊張が増す。


「じゃあ、やっぱりこの男が」


　コウタは、敵意を乗せて男を睨みつけた。


「《地妖星》ボルド＝グレッグなのか……」


　コウタの呟きに、ユーリィがビクッと肩を震わせた。
　――かつて、シャルロットが遭遇したという《九妖星》の一角。
　ラゴウ＝ホオヅキ。リノとも並ぶ強者だ。
　停留所の空気が張り詰める。
　すると、男がゆっくりと立ち上がった。
　そして――。


「お久しぶりです。エマリアさん。そして初めまして。コウタ＝ヒラサカ君」


　細い目をうっすらと開いて、男は告げる。


「私の名はボルド＝グレッグ。ただのしょぼくれた休暇中のおっさんですよ」


　彼は、どこまでも穏やかに笑っていた。