悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

エピローグ

　夜。
　王城のバルコニーにて。


「……ふう」


　コウタは一人、息をついていた。


「……今日も疲れたなあ」


　兄との再会を果たし、すでに三日が経っていた。
　だが、そのたった三日間で、コウタの人間関係は随分と変わった。
　ロックやエドワードは少し驚いたようだが、態度はほとんど変わらなかった。兄と面識があるというエイシス団長は「うむ。そうか……」と少し神妙な顔をしていたが。
　大きく変化したのは女性陣だ。
　まずサーシャとアリシア。
　彼女達は、実に分かりやすい変化を見せた。
　ミランシャ、ルカと同様に『姉』を強調するようになったのだ。


『コウタ君。困ったことがあったら、サーシャお姉ちゃんに言ってね？』


　と、サーシャが優しく微笑み、


『コウタ君。行きたい所ってある？　アリシアお姉ちゃんが連れてってあげるわ』


　と、アリシアが慎ましい胸を強く叩く。
　彼女達も、兄に想いを寄せていることは知っている。
　きっと、ミランシャやルカに遅れをとったと感じているのだろう。
　また、オトハも自分のことは姉のように思っていいと告げてきたのだが、彼女だけは焦りがない。どこか余裕を持っていた。
　しかし、これで『姉』と呼んで欲しいと強調する女性がどれだけ多くなったか。
　ミランシャ、ルカ、サーシャ、アリシア、オトハ。
　さらに、積極的な彼女達に触発されたのか、今まではどこか控え目だったシャルロットまで言い出すぐらいだ。


「……ボクにはどれだけ『姉さん』がいるんだ？」


　バルコニーの柵に両腕を置き、顔を埋めてコウタは深々と溜息をついた。
　それだけ兄がモテるということだろう。
　それも、美少女や美女ばかりに。


（相変わらず、兄さんは凄いなあ）


　自分のことは棚に上げて、コウタは苦笑した。
　ただ、そんな彼女達の中で一人だけ。
　ユーリィだけは、少し違っていた。
　彼女だけは『姉』を主張しない。その代わりに、コウタがクライン工房に行くと、すぐさま兄も元に駆け寄り、抱っこを強要する。
　何だかんだで彼女を溺愛する兄は、ユーリィを抱っこするのだが、コウタが滞在中である限り、彼女は絶対に兄から離れようとしない。
　これには兄も、オトハを初めとする兄の傍の女性達も、困惑しているようだ。
　どうも、徹底的にコウタは警戒されているらしい。


（……はぁ）


　義理とはいえ、姪っ子にそこまで嫌われては少しヘコんでくる。
　メルティアやリーゼ、サーシャ達も仲を取り持ってくれようとしてくれているのだが、ユーリィは一向に警戒を解いてくれない。


（本当に困ったな）


　これでは兄と会話する機会もない。
　まだ自分は、兄に伝えなければならないことがあるというのに。


（……サクヤ姉さん）


　兄の婚約者である彼女のことを。
　恐らく兄は、義姉の生存を知らない。
　ミランシャからはそう聞いていた。
　だからこそ、義姉のことは自分が伝えるべきだと思った。
　早く伝えるべきだとは思っている。
　しかし、常にユーリィに警戒されて、切り出す機会もないのが現状だった。


（……どうすればいいのかな）


　コウタは顔を両腕に埋めたまま、再び溜息をついた。
　その時だった。
　――コツ、コツ、と。
　背後から、足音が聞こえた。


（ああ、メルか）


　コウタは、反射的にそう思った。
　このホッとするような優しい気配は、きっと幼馴染のものだ。
　多分、コウタを心配して来てくれたに違いない。
　コツコツ、と足音は続く。
　――と、
　タァン、と強く蹴り付ける音が聞こえた。


（え？　いま跳んだ？）


　あのメルティアが？
　運動能力は高いけど、運動嫌いな彼女が？


（もしかしてリーゼなのかな？）


　メルティアと思ったのは勘違いで、リーゼだったのかもしない。
　そもそも、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの気配はなかった気がする。
　まあ、いずれにせよ、振り向けば分かるか。
　コウタは顔を上げようとした、その時だった。


「どうかしたのかの？　随分とヘコんでおるようじゃが」


　とても懐かしくて。
　どこか、ホッとする声が耳朶を打った。
　コウタは、ハッとして顔を上げた。そして声がした方に顔を向ける。
　月光が降り注ぐバルコニー。
　そこには今、一人の少女がいた。
　手を後ろで組み、柵の上に優雅に立つ彼女が。
　淡い菫色の長い髪を、夜風になびかせる彼女が、そこにいた。


「リ、リノ……？」


　コウタは、呆然と彼女の名を呼んだ。
　すると、彼女――リノは、


「うむ！　久しいの！　コウタよ！」


　満面の笑みを見せる。
　が、わずかに視線を逸らすと、少しモジモジとして、


「ええい、もうダメじゃ！　もう限界じゃ！」


　そう叫ぶと、「えい」と軽く跳躍して、コウタへと身を投げ出した。
　着地など何も考えていない。そのまま落ちればフロアに腰を強打する。
　そんなダイビングだ。


「リ、リノ！」


　コウタは咄嗟に身構えた。
　――たとえ、どれほど闇が深くても。
　コウタが、彼女を拒絶することはない。
　そして、彼女が傷つくことを見過ごしたりはしない。
　――ドン、と。
　全身で、彼女を受け止める。
　いつかのように。
　彼女の小さな身体を、両腕でしっかりと支える。


「リ、リノ？」


　コウタは、腕の中の少女を見つめた。
　長いまつげに、桜色の唇。
　一度見れば、決して忘れられないほどの美貌。
　間違いない。リノ当人だった。


「ど、どうして、君がここに？」

「うむ！　色々あっての！　それよりもじゃ！」


　リノは両腕をコウタの首に回した。
　ぎゅうっと愛しい少年を抱きしめる。
　胸板に伝わるメルティアも劣らない豊かで柔らかな双丘。さらに、鼻孔を刺激する甘い香りに、コウタの顔が赤くなった。


「リ、リノ!?」


　コウタは動揺した。
　しかし、抱き上げた彼女を降ろそうとはしない。
　確かに唐突すぎる再会だった。
　しかも、ここはアティスの王城。どうしてこんな場所で出会うのか。
　疑問は幾つも出てくる。
　けれど、


（……リノ。良かった。元気そうで）


　彼女の身を案じ続けて、ようやく再会できたのだ。
　自覚こそないが、彼女をもう離したくないと心のどこかで思っていた。
　気付かない内に、リノを抱きしめる腕にも力が籠もる。
　だが、そんな本人でも掴みかねている心情など、リノが知る由もない。


「ああ、本物のコウタなのじゃな！」


　今はただ、存分に甘えていた。
　すりすりと、子猫のようにコウタに頬ずりする。
　しかも、その際、何度もコウタの頬に口付けまでしてくる。


「リ、リノ!?　ちょっと!?」


　まるで自分の匂いをつけるための、マーキングのようだ。
　ここまで過激なスキンシップは、メルティアやリーゼ相手でもされたことはない。
　コウタの顔が、さらに赤くなった。


「ふふ、ようやくじゃ！」


　そうして少しは満足したのか、リノは、コウタからわずかに身体を離した。
　ただ、その代わりに、


「ずっと、ずっと逢いたかったぞ！　わらわのご主人さまよ！」


　――ありったけの愛を込めて。
　彼女は、そう告げるのであった。



第8部〈了〉