悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第六章 戦いの地へ②

　場所は戻って、クライン工房の作業場ガレージ。


「……へ？」


　長い沈黙を破って、エドワードが目を瞬かせた。
　一瞬だけ呆然としていたが、すぐに青ざめていく。


「お、おい？　コウタ？　お前、今何を言ったんだ？」


　――仕合。
　新しい友人は、そんなことを行ったような気がする。
　それも、あの『師匠』に対して。
　そこに至って、他のメンバーもハッとしたようだ。


「おい！　コウタ！」


　ロックが声を張り上げる。


「お前、師匠の素性は知っているんだろう！」


　続いて、アリシアも愕然とした。


「そ、そうよ！　アッシュさんは学生に手に負える相手じゃないのよ！」


　真剣にコウタを心配して、二人はコウタに詰め寄った。
　コウタは少し困った顔で二人に目をやる。と、


「落ち着いてよ二人とも」


　コウタの代わりにそう告げる者がいた。
　苦笑を浮かべるサーシャだ。


「コウタ君は稽古をつけて欲しいって言っただけだよ」


　アッシュの愛弟子である彼女が言う。
　師はグレイシア皇国最強の戦士だ。隣国であるエリーズ国の騎士候補生が、稽古を願い出てもなんらおかしくもない。
　それは、ユーリィも同意見だった。


「うん。皇国でもよくあった」


　そう告げて頷く。


「あ、ああ、なるほど。そういうことか」


　ロックが呟く。
　指摘されて納得する。


「確かに、それならあってもおかしくないな」

「お、おう。そうだな。マジな顔してっから焦ったぜ」


　エドワードもホッとした様子だ。
　思い出すのは、初めてアッシュと対峙した日。
　彼らにとっては、今でも背筋が凍るような戦闘だ。


「あはは」


　アリシアも苦笑するように笑った。
　気恥ずかしそうに、パタパタと手を振り、


「コウタ君があんまり真剣な顔をしていたから、本気の仕合を臨んだかと勘違いしたわね」


　少し安堵した声でそう呟くのだが……。


「……勘違いではありませんわ」


　不意な指摘に少しギョッとする。
　それは、リーゼの声だった。
　彼女はとても真剣な表情を浮かべていた。


（そうですとも。これは、コウタさまの心からの望み）


　リーゼは、ゆっくりと歩き出す。
　目を瞬いて「え？」と呟くアリシア達の横を通り、彼女は青年の前に歩み出た。
　彼は、リーゼを見つめた。
　とても静かな、黒い眼差し。
　本当にコウタの瞳によく似ている。


（……お義兄さま）


　緊張を宿した、とても真剣な表情を浮かべつつ、リーゼは、いずれ自分の義兄となる青年に深々と頭を下げた。


「どうか、コウタさまの望みを叶えて上げてください。コウタさまと、本気で立ち合っていただけませんか」

「…………」


　少女の願いに、アッシュは無言だった。
　――と、


「クライン君」


　シャルロットも歩み出てきた。そして、彼女の主人である少女の横に並ぶと、深々と頭を下げて、「私からも、お願いします」と願い出る。
　アリシアやサーシャ達は困惑していたが、事情を知るミランシャ達は、ただ真剣な顔で成り行きを見守っていた。
　アッシュの沈黙は続く。
　アッシュだけではなく、誰一人何も語らない。
　工房内に静寂が訪れる。と、


「……オト」


　不意に、アッシュが一人の女性の名を呼んだ。


「……何だ？」


　名前を呼ばれたオトハがそう尋ねると、アッシュはおもむろに言った。


「悪りいが、立会人を頼めるか？」


　一拍の間。オトハはアッシュを見つめた。
　そして言葉を返す。


「それは構わんが……」

「せ、先生っ!?」


　そこで、驚愕の声を上げたのはサーシャだった。アリシアも「ア、アッシュさん、本当に受けるんですか？」と愕然とした声で尋ねている。


「まあな」


　端的にそう告げるアッシュ。
　その言葉に、コウタは一瞬だけ瞳を閉じた。


（……ありがとう。兄さん）


　どれほど、久しぶりであったとしても。
　兄のことはよく知っている。
　いま、兄は自分の我が儘を聞いてくれたのだ。


（兄さんは本当に変わらないや）


　そう思った、その時。


「……アッシュ？」


　ユーリィが、兄の『愛娘』が眉をひそめた。
　彼女は兄の傍に寄ると、兄のつなぎの裾をギュッと掴む。
　そして、少し不安を宿す翡翠色の瞳で兄を見つめた。


「どうしたの？　様子がおかしい」

「…………」


　兄は特に何も答えない。
　ただ、優しい眼差しを向けて、彼女の頭を撫でていた。


（本当に彼女が大切なんだ）


　コウタは、頭を撫でられ目を細めるユーリィを見やる。


「その子はあなたの……」


　――家族なんですね。
　そう続ける前に、兄ははっきりと答える。


「ああ。俺の『娘』だ」


　言葉に揺らぎはない。
　コウタは、黒い瞳を優しげに細めた。
　何となくだが。
　幼かった頃の自分と、ユーリィの姿が重なるような気がした。
　兄と弟は沈黙して、再び静寂が訪れる。と、


「仕合はなんでやる？　素手か？」


　アッシュが尋ねてきた。
　コウタは答える。


「鎧機兵で。全力を尽くしたいから。ボクが一番得意なものでお願いします」


　これも事前に決めていたことだ。
　この戦いでは、すべてを出し切りたいからだ。


「……そっか」


　アッシュが呟く。
　兄の傍らのユーリィは、より不安そうに兄の腰に掴まっていた。
　そんな少女に、兄は「……大丈夫だ。ユーリィ」と告げて、頭を撫でていた。
　そして一拍の後。


「一旦街を出るか」


　兄は、告げる。


「鎧機兵戦なら、もっと広いところの方がいいだろ」


　コウタは、グッと拳を強く固めた。
　――いよいよだ。
　いよいよ、この時がやって来た。
　微かに息を吐き、緊張を解す。
　そうして、コウタは、はっきりと答えた。


「はい。よろしくお願いします」