悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第五章 頂きに挑む③

「アッシュ。ただいま」


　ユーリィが嬉しそうに言う。
　コウタは、ハッとした。


『……コウタ』


　着装型鎧機兵パワード・ゴーレム越しにメルティアが、心配げな様子で声をかけてくる。


『大丈夫ですか？』

「う、うん」


　コウタは頷く。
　見ると、メルティアのみならず、リーゼとアイリも、とても心配そうな眼差しをコウタに向けていた。


「……コウタさま」

「……本当に大丈夫？　コウタ？」


　二人ともコウタの傍らに寄り添い、ギュッと手を握ってくれる。
　彼女達の手の温もりを感じながら、コウタは、再び兄に目をやった。
　兄は優しい眼差しで、義娘の頭を撫でていた。


（……ああ、本当に兄さんなんだ）


　事前に聞いてはいたが、髪の色には驚いた。
　かつては黒かった髪が、毛先のみわずかに名残を残して、今では雪のように白い。
　一体、何があったのか。
　しかし、それ以外は本当に兄だ。
　まるで容姿が変わっていなかった義姉と違い、大人になった兄の姿だった。
　兄は、義娘としばし会話をした後、おもむろに視線をこちらに向けた。
　再び、コウタは緊張した。
　一方、兄は落ち着いた様子で、客人達を順に見ていく。
　まずは、アティス組のメンバーを。比較的彼らの近くにいたシャルロットと目があったようだ。シャルロットは、深々と兄に頭を下げていた。


「……アシュ君」


　その時、一人の女性の声が響いた。
　コウタが視線を向けると、そこいたのはミランシャだった。彼女は腕を後ろ手に組んで兄を見つめていた。


「おう。お前も来てたんだよな」


　兄が親しげに笑う。と、


「うん。積もる話は一杯あるけど、一つだけ先にいいかな？」


　ミランシャはそう告げると、大きく深呼吸した。
　どうしてか、若干頬が赤い。
　そして、彼女はいきなり兄の首に抱きついた。


「おいおい」


　アッシュは少し驚いたようだが、慌てない。
　それはコウタから見ても、ただの再会のハグだった。兄に想いを寄せているユーリィやルカ達も特に騒がないし、リーゼなどは「あらあら」と優しげに見ている。
　しかし、しばらくすると、兄は何故か目を丸くした。
　ミランシャが、何かを告げたようだ。
　よほど恥ずかしい何かだったのか、彼女は真っ赤な顔でニパッと笑い、


「じゃ、じゃあ、お願いね！」


　それだけを言って、逃げるように、そそくさと距離を取る。


「……ミランシャさま」


　すると、彼女の傍にシャルロットが移動し、


「抜け駆けしましたね？」

「――うっ！」


　ミランシャが頬を引きつらせた。続けて少し視線を逸らして。


「ちょ、ちょっと決意表明をしただけよ！　頑張るから、次の時はアタシを選んでねって！　別に抜け駆けじゃないわ！」

「完全に抜け駆けではないですか」


　そんな風に、何気に仲の良い二人が言い争っていた。


「？？？　一体、ミランシャさまとシャルロットは何を話しているのでしょうか？」

「さあな？　しかし」ジェイクがサーシャ達には聞こえないように小声で尋ねる。「（あの人がコウタの兄貴で間違いねえんだよな？）」


　コウタは「うん」と頷いた。
　次いで、改めて兄の方を見やる。
　兄は、オトハと話しているようだった。


「（髪の色は違うけど、間違いなく兄さんだよ）」


　コウタも、この場にいる者達にしか聞こえない小声で返した。


『そ、そうですか』


　メルティアが緊張した声を零す。
　リーゼとアイリも、どこか緊張した様子だ。
　その時、兄の視線がこちらに向いた。視線が重なったのはメルティアだ。


『――は、はうっ！』


　メルティアがギョッとして、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの巨体が揺れる。
　兄は続けて、零号達に目をやった。
　すると、零号が一機だけ兄の元に向かった。


「え？　零号？」


　コウタがキョトンとする。
　零号は、兄の元に辿り着くと、おもむろに拳を突き上げてきた。


「……ヒサシイナ。友ヨ」

「……？　おう？」


　兄もアッシュも拳を突き出し、鋼と生身の拳がゴツンとぶつかる。
　当然ながら、兄と零号は初対面だ。
　挨拶としては奇妙だが、零号はどこか満足そうな様子だった。
　そうして、メルティアの元に帰ってきた。


「……？　アニジャ？」

「……ナンデ、ヒサシイ？」

「……気ニスルナ。弟タチヨ」


　と、ゴーレム達が会話している中、兄の視線はジェイクに移った。
　ジェイクにとっては、恋敵である相手だ。
　しかし、ジェイクは安易に敵意だけを抱くような少年ではない。
　二カッと清々しい笑みを見せて。


「ジェイク＝オルバンっす。よろしくお願いします」


　頭を下げた。兄は笑う。


「アッシュ＝クラインだ。そう呼んでくれ」


　一瞬、コウタ達は沈黙した。
　それはジェイクだけに告げられた台詞ではないと察したからだ。


「……うん。よし」


　そして三人の少女の中で、先陣を切ったのはアイリだった。
　自分にとっても、特別になることは確定している青年の元に向かう。
　兄は視線を落として、アイリと目を合わせた。
　昔と変わらないその黒い眼差しはとても優しい。


「……初めまして。お義兄さん」


　あえて微妙にニュアンスが違う台詞を言いつつ。
　アイリは、頭を下げた。


「……アイリ＝ラストンだよ……です。よろしくお願いします」


　ただ、彼女であっても流石に緊張した様子は窺えたが。


「ああ。よろしくな。アイリ嬢ちゃん」


　一方、兄は、ふわりとアイリの頭を撫でた。
　彼女の長い髪が揺れる。


（……え？）


　一拍の間。アイリは顔を赤くして、慌ててその場から離れた。
　急ぎ、メルティアの元まで戻ってくると、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの影に隠れた。
　そして呟く。


「……す、凄い。お見事。自然すぎて当然のように受け入れてたよ」


　アイリは、基本的にコウタ以外の異性に頭を撫でられることを嫌っている。
　コウタの次に親しいジェイクが相手であっても苦手だ。
　それが、すんなりと受け入れてしまった。


『……は、はい。想像以上ですね。流石です』


　その実状を知るメルティアも、喉を唸らせた。


「そうですわね――」


　リーゼも何かを呟こうとしてが、そこで止まる。
　兄と視線が重なったからだ。


（わ、わわっ！　お、お義兄さまがわたくしをっ！）


　内心では激しく動揺するが、どうにか呼吸を整えて、


「……初めまして」


　腰に巻いた白布ケープを、スカートの裾のようにたくし上げた。
　そして義妹としての想いを込めて、頭を垂れる。


「リーゼ＝レイハートと申します」


　声はわずかに震えていた。
　しかし、内心の動揺具合を鑑みれば、むしろ、その程度の震えで抑えてみせたのは、流石はリーゼと言ったところか。


「アッシュ＝クラインだ」


　兄は、どこか感慨深げにリーゼを見つめて名乗った。
　一瞬だけ、シャルロットの方にも目をやる。
　恐らくリーゼのことは、シャルロットから聞いていたのかも知れない。
　そして、いよいよだ。
　緊張しすぎて石像化してしまっているメルティアは、やむをえず置いて。
　とても、ゆっくりと。
　白髪の青年は、コウタに目をやった。


「…………」


　一方、コウタは無言だった。
　語ることが思いつかない。
　――いや、ここで語ることは、一つだけと決めていた。
　すると、兄が歩き出した。
　とても自然な足取りである。
　けれど、その一歩にどれだけの重みがあるのか。
　それは、事情を知るメルティア達にも分からないことだ。
　その重みが分かるのは、コウタだけだった。


（……トウヤ兄さん）


　コウタは、ただ静かに兄の到着を待った。
　たった数歩。
　それだけの距離が、とても長く感じられた。
　そうして、彼らは、正面から立った。


「………」


　二人は、同じ黒い眼差しで互いを見やる。
　ただ、それだけの時間が続いた。


「……アッシュさん？　コウタ君？」


　奇妙な沈黙に、アリシア達も眉をひそめ始めていた。
　恐らく、オトハ以外は事情を一切知らないはずの彼女達だが、明らかに二人の様子がおかしいことには気付き始めた。


「……アッシュ？　どうしたの？」


　ユーリィが呟く。
　少し不安そうな表情だ。
　彼女は、兄の元へ向かおうとしたが――。




「アッシュ＝クラインさん」
　



　その時、コウタが口を開く。
　ここまで、本当に長い道程だった。
　あの炎の日を生き延びて。
　多くの出会いを得て、多くの戦いを越えて、ようやくここに辿り着けた。


（ボクは……）


　そして、コウタは八年に及ぶ想いを込めて、こう告げるのだった。


「どうか、これからボクと仕合って頂けませんか？」