悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第三章 王城にて③

　その日の夜。
　白いつなぎ姿――普段着のルカは、メルティア達の部屋に訪れていた。
　現在、部屋にいるのは、丸テーブルを囲って座るメルティアとリーゼ。コポコポ、と紅茶を注ぐシャルロットに、その手伝いをするアイリ。
　そして床に直接座る三機のゴーレム達と、零号の冠にとまるオルタナだ。
　ミランシャも同室なのだが、今は姿がない。
　隣のアリシア達の部屋に、遊びに行っていた。
　ルカは、メルティアの向かい側の席に座っていた。


「どうぞ。お嬢さま方」


　紅茶をアイリの分も含めて全員分、用意したシャルロットは、メルティア達にそう告げると、リーゼの後ろに控えた。


「ありがとうございます。シャルロットさん」メルティアが感謝を述べる。「ではアイリ。こっちへ」

「……うん。分かった」


　アイリは頷くと、メルティアの隣に座った。
　リーゼが、視線をシャルロットに向けた。


「シャルロット。あなたも座って宜しいのですよ」

「いえ。お気遣いだけで充分です。お嬢さま」


　と、生真面目なシャルロットが、頭を垂れて答える。
　リーゼは苦笑を零した。


「相変わらずですわね。あなたは。まあ、いいでしょう」


　リーゼは、視線をメルティアに向けた。


「では、メルティア。本題に入りましょうか」

「はい。そうですね。リーゼ」


　メルティアは厳かに頷いた。
　続けて、ルカに目をやる。
　数瞬の沈黙。


「お、お師匠さま？」


　金色の眼差しに射抜かれ、ルカが緊張した面持ちをする。


「あ、あの、どうか、したのですか？」


　困惑した声でそう尋ねる。と、


「……ルカ」


　一瞬だけ瞳を閉じてから、メルティアが唇を動かした。


「これからとても重要な話をします。恐らく、あなたも無関係ではない話です」

「……え？」


　師の緊迫した様子に、ルカは息を吞んだ。


「そ、それは一体……？」

「……まず一つ確認を」


　メルティアは、言葉を続ける。


「あなたは、クラインさんが本気で好きなのですね」

「……はい」


　困惑していても、その問いかけにだけは即答するルカ。


「大好きです。ううん」


　ルカは、自分の胸元に片手を当てた。


「私は、仮面さんを――アッシュさんを、愛しています」


　一片の迷いもなく、そう宣言した。


「……お見事。ルカ」


　アイリが拍手を贈る。ゴーレム達も拍手を贈った。


「……ウム！　ミゴトダ！　ルカ！」


　オルタナも、翼を広げて賞賛する。


「これはまた、随分とはっきり言い切りましたわね」


　リーゼは少し苦笑をしつつ、シャルロットに目をやった。
　想い人が同じシャルロットとしては、どう思っているのか気になった。


（あら）


　すると、シャルロットは、微笑んでいた。


「（随分と余裕ですわね。シャルロット）」


　リーゼは、小声で従者に話しかけた。


「（そうですね）」


　シャルロットも小声で返す。


「（私はすでに覚悟していますから。それに、ミランシャさまは私の味方ですし、幸いにも今夜は、オトハさま以外の方は揃っています。今夜中にルカさまも含めて、全員を説得するつもりです）」

「（……？　それはどういう意味ですの？）」


　リーゼが眉根を寄せた。
　すると、シャルロットは苦笑を見せた。


「（七人の同志。キャシーさんのアドバイスを実行する時が来たということです）」

「（……え？）」


　リーゼは、ギョッとした。


「分かりました。ルカ」


　そんな主従をよそに、メルティアは言葉を続けた。


「では話しましょう。まずは前提としてコウタの故郷のことを」


　そして、メルティアは語った。
　あえてコウタの村の名前だけは伏せて、八年前の事件を。
　皆殺しにされたコウタの村の住人。
　どこかで生き残っているかもしれないコウタの実兄と義姉。
　コウタが、ずっと兄と姉のことを探していたことを。
　それを、淡々と語った。
　話を終えた時、ルカは声もなく目を擦っていた。
　水色の瞳からは、絶え間なく涙が零れ落ちていた。


「そ、そんな、ことが……」


　声を途切れさせて呟く。
　その間も、両目を擦り続ける。


「……はい。そして」


　メルティアは、そんな弟子を真っ直ぐ見つめた。


「最近になって、お義兄さまの今の居場所が分かったのです」

「……え？」


　ルカが、目を見開いて顔を上げた。


「それがこの国、アティスなのです」

「こ、この国に！　この国に、コウ先輩のお兄さんが、いるのですか！」


　ルカは、呆然とした。


「そうです。ルカ、あなたは……」


　メルティアは、少しだけ躊躇うように尋ねた。


「コウタによく似た人を。容姿ではなく雰囲気が。そんな人を知っていませんか？」

「…………え？」


　師の問いかけに、ルカは困惑した。
　似ている人物。いきなり言われても思い当たらない――。


『いやいやお嬢ちゃん。流石に変人ってのはひどくねえか？』

（―――え？）


　それは、不意なことだった。
　彼女にとって、最も愛しい人の声が脳裏によぎる。


『おいで、お嬢ちゃん』


　あの日、優しく微笑んでくれた彼。
　確かに彼女自身、似ているなと思っていた。


『もう心配はいらねえ。俺が傍にいる』


　怯える自分を、彼は強く抱きしめてくれた。
　あの夜にこそ、自分の心は、彼に奪われたのだと自覚している。
　しかし、それを何故、いま思い出すのか――。


「う、うそ……」


　ルカは、ポツリと呟いた。


「ま、まさか、仮面さん？　アッシュさんが、コウ先輩の……？」


　その呟きを、メルティア達は静かに聞いていた。
　ルカは、呆然と師を見つめた。
　師は何も語らない。
　師だけではない。リーゼも、アイリも、シャルロットも。
　ゴーレム達でさえ言葉を発さない。
　それは、無言の肯定だった。


「ほ、本当にそう、なのですか？」


　ルカは、シャルロットの方に目をやった。
　自分以外では唯一、彼とコウタの両方を知る人物を。


「……はい」


　シャルロットは、頷いた。


「クライン君と、コウタ君は実の兄弟です」


　クライン君の方にもすでに確認を取りました。
　と、シャルロットは言葉を続けた。
　ルカは、ただ唖然とした。
　すると、リーゼが語り出した。


「確かにお二人はご兄弟です。ですが、クラインさま――お義兄さまは、コウタさまの来訪はおろか、生存さえご存じないはず」


　一拍おいて、シャルロットに目をやる。


「だからこそ、今日、シャルロットには、先にクライン工房へと向かってもらったのです。コウタさまのことを事前にお義兄さまにお伝えするために。明日の八年ぶりとなるお二人の再会に備えて」

「……クライン君は」


　シャルロットが、神妙な顔で口を開く。


「やはり、とても驚いていました。当然です。八年前に亡くなったはずの弟が、生きていたのですから」

「け、けど……」


　ルカは、涙で少し腫れた瞳を見開いて呟く。


「お、お二人の名前が全然、違います」

「……コウタの村の名前は、クライン村というそうです」


　その問いかけに答えたのは、メルティアだった。


「お義兄さまの今のお名前は、失った故郷から取ったものだそうです。本当の名前は別にあります」

「え？」ルカは目を見開いた。「か、仮面さんの本当の名前……？」


　そして、メルティアを凝視した。


「そ、それは一体……」

「それは、私が教えるべきではないと思います」


　メルティアは申し訳なさそうに、かぶりを振った。
　それを他者に教えてもいいのは、クライン村の出身者だけだろう。


「そ、そうですか……」


　ルカは、しゅんとした。


「ともあれ、ルカ」


　リーゼが、メルティアの言葉を継いだ。


「すべては明日なのです。明日、彼らは再会します」


　全員が、シンとする。
　長い沈黙が続いた。
　そしてそれを破ったのは、メルティアだった。


「ルカ」


　彼女は柔らかな眼差しで弟子に告げた。


「どうか、あなたも見守って上げてください。コウタと、あなたの愛する人の八年ぶりとなる再会を」

「……はい。分かりました。お師匠さま」


　ルカは、真剣な顔で頷く。

　そうして、夜は更ける。
　再会までの時を少しずつ刻んで――。