悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第二章 再会と、新たなる出会い①

「……凄い。まるで大陸みたいだ」


　船首にて、コウタが呟く。
　遠方には陸地が見える。アティス王国があるグラム島だ。
　ただ、その姿は、島とは思えないほどの巨大さだ。
　王国の港も目視できる位置。
　もうじき到着する場所とはいえ、島の端が確認できないのだ。


『この島は、セラ大陸全土でも最大級の大きさを持っているそうです』


　と、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムを着込んだメルティアが、教えてくれる。
　二人は並んで立っていた。
　元々、メルティアが港方面を眺めているところに、コウタがやって来たのだ。


「そっか」


　コウタは目を細めた。
　続けて、微かに様子が窺える港方面に目をやった。
　さらに奥に目をやると、高台に、白亜の王城があるのが確認できる。


「あそこが、ルカの実家になるのかな？」

『そうですね』


　メルティアの愛弟子。ルカはアティス王国の第一王女だ。
　ゆえに、あの王城に住んでいる可能性は高い。


「本当に王女さまなんだと実感してきたよ」


　そんな風に、コウタが小市民的に呟く。


『そうですね。私にしてもリーゼにしても、流石にお城に住む経験はありません』


　メルティアも、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの中で苦笑を零した。
　が、すぐに遠い目をして。


『それより私はあの子が恋を知ったことに驚きました。しかも相手が……』

「……う」


　コウタが、頬を引きつらせる。
　思いがけない形で知ることになったルカの恋。
　その相手は、コウタにとっては想定外の人物だった。


「そ、それって本当のことなのかな？」


　微妙すぎる心情で、コウタが尋ねる。と、メルティアはクスッと笑った。


『まだ確認はできていませんが、恐らく真実だと思います。話を聞いている限り、ルカの好みのタイプのようですから』

「う、うん……」


　ますますもって強張った顔をするコウタ。
　そんな感じで幼馴染達が会話をしていると、続々と友人達がサックを持って船室から甲板へと集まってきた。ゴーレム達もそれぞれ、アイリ、メルティア、リーゼのサックを頭上に掲げて現れる。少しばかり手間取っているのか、まだ甲板にいないのは、ミランシャとシャルロットだけだった。


「もうじきだな」


　サックをドスンと甲板に置き、ジェイクが言う。


「うん。そうだね」とコウタが答えた。


　そうこうしている内に、船は汽笛を鳴らした。
　ゆっくりと港に入り、速度を落とす。鉄甲船は着港した。
　船員達が、港へ向けて桟橋を下ろす。


「……ウム！　ユクゾ！　弟タチヨ！」

「……ラジャ！」「……シュツジンデ、ゴザル！」


　途端、駆け出したのはゴーレム達だ。
　それぞれ、サックを頭上に抱えたまま、零号を筆頭に桟橋を降りていく。


「ふふ、相変わらず彼らは元気ですわね」


　桟橋の近くにいたリーゼが、微笑む。
　が、すぐに眉根を寄せた。港から『ドドーン！』という音が聞こえてきたからだ。


「？？？　何の音ですの？」


　小首を傾げて、リーゼは桟橋を降りていった。
　ジェイクと、たまたま彼の横にいたアイリが顔を見合わせた。


「オレっち達も行くか」

「……うん」


　言って、二人も桟橋を降りていく。
　コウタもサックを背負って続こうとしたが、ふと足を止める。
　メルティアが、石像のように固まっていたからだ。


「……メル？」


　コウタが声を掛けると、メルティアは『は、はい！』と背筋を伸ばした。


「やっぱり、緊張してるの？」

『は、はい』


　メルティアは、素直に答えた。


『お、お義兄様との対面もありますが、やはり見知らぬ国ですから』


　彼女の声には、明らかな怯えがあった。
　今、この場には、コウタと彼女の姿しかいない。
　だからこその不安の吐露だ。


『少し……怖いです』

「……そっか」


　コウタは、瞳を優しく細めた。
　皇国への旅もそうだったが、今回の旅でもメルティアは相当無理をしている。
　それも、すべてコウタのためにだ。


「……メル」


　コウタは、サックを一旦その場に降ろした。
　そして再度周囲に人がいないことを確認してから、息を大きく吸い、


「降りられる？　メル」


　メルティアに向けて、両手を広げる。


『……コウタ』


　メルティアは少し躊躇いながらも、身に纏う着装型鎧機兵パワード・ゴーレムを解除した。
　プシュウ、と音を立てて、胸部装甲が上にあがる。
　続けて中から出て来たのは、一人の少女だ。
　歳の頃は十五、六。
　ネコ耳を持つ、うなじ辺りまである紫銀色の髪に、金色の瞳。年齢離れした抜群のプロポーションの上には、白いブラウスと黒いタイトパンツを着込んでいる。
　神秘性さえ宿す少女。メルティア＝アシュレイの『本体』である。
　彼女は、おずおずとコウタに手を伸ばした。
　コウタはその手を取ると、彼女をゆっくりと甲板に導いた。
　そして、


「ごめん。メル」


　有無を言わさないぐらいに、強く彼女を抱きしめる。


「結局、今回の旅って全部ボクの都合だ。君を振り回してしまった」


　本来、メルティアは旅を嫌う。極度の対人恐怖症なのだ。
　そんな彼女を、海外にまで連れ回してしまった。


「本当に、ごめん」

「……気にしないで下さい。コウタ」


　メルティアは微笑む。


「今回の件は、私にとっても、とても重要なことですから。それに、思いがけないルカとの再会も叶います」


　言って、コウタの背中に手を回した。


「私にはコウタがいます。だから、ブレイブ値は消耗しても尽きることはありません。足りない時は、こうして補充してもらってますから」

「……メル」


　コウタは、より強くメルティアを抱きしめた。
　愛おしさが溢れてくる。
　肩を掴む手も。腰に回した腕も。二度と離さないとばかりに力を込める。
　一方、メルティアは気恥ずかしくなった。


「コ、コウタ。そろそろ大丈夫です」

「あ、う、うん」


　そう告げられ、ようやくコウタはメルティアを離した。
　互いの視線が重なる。二人の顔は真っ赤だった。


「そ、それじゃあ私は先に行きます」


　言って、メルティアは、そそくさと着装型鎧機兵パワード・ゴーレムに乗り込んだ。
　続けて、ズンズン、と足音を響かせて桟橋に向かっていく。心なしか少し早足だ。
　コウタは、そんな彼女の後ろ姿を見つめていた。
　そうして、


「……はぁ」


　深く嘆息する。


「ダメだな。ボクって」


　再び嘆息。どうも最近、自分の方から、メルティアを抱きしめることが多くなってきている気がする。
　理由は分かりきっている。愛おしいからだ。
　メルティアが、どうしようもなく愛しいからだ。
　情けないことに、今の抱擁も、メルティアを勇気づけるよりも、自分が愛しいと思ったからという要因の方が強かった。


「もっと自制しないと」


　コウタは思う。
　メルティアが可愛いのは、世界の理だ。
　だからこそ、自分が愛しさを抱くのは当然だ。
　だが、同時に、わずかなりとも邪な想いを抱くのも必然なのである。
　自分も男なのだから。


「ダメだ！　もっと気を引き締めて！」


　パン、と両頬を強く叩く。
　彼女は、自分の恩人の娘なのだ。
　そして彼女は幼馴染である自分を信じて、身体を預けてくれているのである。
　邪な気持ちを抱くなど、断じて間違っている。


「どうにかして抑えないと」


　コウタは、大きく息を吐き出した。
　しかし、本当に、どう対策すればいいのか……。
　ジェイクにまた相談すべきだろうか？
　コウタは眉根を寄せる。と、


「あ！　そうだ！」


　不意に、名案が閃いた。


「この件も兄さんに相談すればいいんだ！　うん！　そうしよう！」


　親友以外にも頼れる人物はいる。
　経験豊富な兄ならば、きっと解決策を教えてくれるに違いない。


「うん。兄さんと話すことが一つ増えた」


　悩みが消えたように、コウタは晴れ晴れとした笑みを見せた。
　そして、サックを再び背負い、コウタも歩き出す。


「じゃあ今行くよ！　兄さん！」


　兄が待つ異国の地へと。
　なお、この件について、コウタの兄がどんな顔をするのか――。
　それは、まだ誰も知らないことである。