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第15部

第八章 二人の未来➄

「おい、おっさんよ」

　暗いＶＩＰルームにて。
　アッシュは、隣に陣取るゴドーを睨みつけた。

「フォクス選手の《極光石》。もしかして、あれもてめえの仕業かよ？」

　――Ｓ級 《星導石》である《極光石》。
　大国である皇国でも《極光石》の数はかなり限られている。
　いかに侯爵家の令嬢であっても、そうそう手に入れられる代物ではないのだ。
　仮に、あれを手に入れられるとしたら……。

「いかにも。その通りだ」

　両肘を背もたれにかけたゴドーが、ふてぶてしく告げる。

「あれは、シェーラ君の勝利を願って俺が用意したモノだ」

　ゴドーは、さらに言葉を続ける。

「それだけではないぞ。短期間ではあるが、彼女には戦闘の手ほどきもした。まあ、実際に訓練をしたのは、そこのラゴウだがな」

　言って、親指で背後に立つラゴウを指差すが、ラゴウ本人は無言だった。

「……なんでだ？」

　アッシュは表情を険しくしたまま、率直に尋ねる。

「裏組織の社長さまが、なんで彼女に加担する？」

　一拍おいて、

「まさか、彼女までお前の嫁だとか言い出す気じゃねえよな？」

　フォクス選手は、アッシュの目から見ても相当美しい女性である。
　同じ系統であるアリシアやミランシャ相手でも、見劣りしないほどの美女だ。
　それほどの美女ゆえに、この男の琴線に触れたのかもしれない。
　そもそも、準決勝において、彼女自身、そのようなことを匂わせていた。
　もしや、その相手とは、この男なのだろうか……。

「いや、違う」

　しかし、意外にもゴドーは否定してきた。

「確かにシェーラ君は魅力的だ。しかし、俺としては――」

　そこで、ゴドーはレナに目を向けた。
　アッシュの隣に座ったレナは「……う」と眉をしかめた。

「やはり、俺としてはおっぱい派なのだろうな。ミランシャのような例外もあるが、好みとしては大きいのに心奪われる。本大会では、スコラ選手とレナ選手が一押しだ」

　言って、邪悪なおっさんは、わしゃわしゃと片手の指を動かした。
　ゴドーの後ろで、ラゴウが深々と嘆息していた。

「……アッシュ」

　レナが、ギュッとアッシュの腕にしがみつく。

「このおっさん、何なんだ？　なんか嫌だぞ」

　彼女は、ソファに座ってから、ずっとアッシュの腕にしがみついていた。
　怯える少女のように、決してアッシュから離れようとしない。
　恐らく、この部屋が息苦しいのだろう。
　なにせ、ゴドーにしろ、ラゴウにしろ、まごう事なき怪物だ。
　危険に鋭いレナにとっては、猛獣と一緒に檻の中にいるような気分なのだろう。

「……大丈夫だ」

　アッシュは苦笑いを浮かべつつ、レナの前髪に手をやった。
　レナが「……ん」と声を零して、少し目を細める。

「俺が傍にいる。このおっさんに好きにさせるつもりはねえ」

「……うん」

　レナは、こくんと頷いた。
　若すぎる見た目もあって、本当に少女のように見える。

「……ほほう」

　その様子を見て、ゴドーが興味深そうに呟く。

「なるほど。オトハだけではなく、レナ選手もすでに落としているようだな」

　ニヤリと笑う。

「ふむ。貴様は、傭兵になるような勝気な娘が好みなのか？　俺に似ているな。ふふ、貴様も、少しは自分の『本性』を受け入れるようになったか」

「……うっせえよ」

　アッシュは、眉間にしわを寄せた。

「俺のことはどうでもいい。それよりもフォクス選手のことだ。自分の女でもねえのに、なんで、てめえは彼女に力を貸してんだよ」

「ふむ。それはだな」

　――ガギンッッ！
　互いの武器を交差させる二機に目をやって、ゴドーは告げる。

「すべては、シェーラ君が愛しい者と結ばれるため。彼女を、俺の友――アランの花嫁にするために手を貸したのだ」

　一拍の間。

「………………は？」

　アッシュは、キョトンとした。

「は？　アラン？　いや、確かその名前は……」

「うむ。その通りだ」

　ゴドーは、舞台で戦う白い機体の方に目をやった。

「アラン＝フラム。俺の友であり、サーシャちゃんの父親だ。そう」

　ゴドーは舞台に掲げるように、グッと拳を固めた。

「この決勝戦は、奇しくも、未来の継母と、義理の娘の戦いなのだ」

「――おォい!?　待てェ!?」

　流石にアッシュも、手を突き出してツッコんだ。

「待て待ておっさん！　サーシャの親父さんだって？」

　レナも驚き、パチパチと目を瞬かせている。

「いやいや、フォクスさんって確か二十歳だろ!?」

　出会ったことはないが、サーシャの父親は、ガハルドや目の前の男と同世代だと聞いている。ならば、四十代半ばぐらいのはずだ。

「年齢が違いすぎんだろ!?　マジの話なのか!?」

「ふん。年齢がなんだ」

　そんなアッシュの動揺を、ゴドーは鼻で笑った。

「最も重要なのは、シェーラ君が本気でアランを愛していることだ。生涯を共にしたいほどにな。そして少なからず、アランもあの子を想っている」

「お、おう……」

　ゴドー相手に、珍しくアッシュは言い淀んだ。
　確かに、こればかりは二人の意志によるものだ。
　愛に年齢は関係ないのかもしれない。

「そんじゃあ、フォクスさんは、この大会で優勝したら、メットさんの親父さんと結婚する約束をしてんのか？」

「いや、残念ながら、そうではない」

　ゴドーは、かぶりを振った。

「その最初の一歩といったところだな。あとはシェーラ君の頑張り次第だ」

「……そうか」

　驚いた。
　確かに、これには驚いたが――。

「……そんで、てめえは二人のために力を貸した訳か」

　――《黒陽社》の社長・ゴドー。
　かつて、アッシュの故郷を焼き払った組織を統べる男。
　今も人身売買を行っている輩の長である。
　疑いようもない外道だった。
　しかし、その外道な男も、身内には、随分とお優しいことである。
　そんなアッシュの心情に気付いたのか、ゴドーは「ふん」と鼻を鳴らした。

「犯罪組織の長であっても大切な者はいる。命の価値は平等ではない。俺にとって、アランとガハルドは、やはり友であり、特別なのだ。幸せを願って何が悪い」

「……そいつは、同感ではあるな」

　――命の価値は平等ではない。
　それは、やはり一つの真理だろう。
　誰にとっても、愛しい者と、見知らぬ他人では価値が違うものだ。
　だが、それを奪った側の人間に言われる筋合いはない。

「……………」

　アッシュは、無言でゴドーを睨みつけた。
　隠そうともしない殺意が、部屋中を満たした。
　ラゴウが警戒するように、片眉を上げ、レナが微かに震えた。少し顔色が青ざめるが、それでもアッシュの腕を離さない。

「……アッシュ」

　ただ、不安の声だけは上げた。
　アッシュは、ハッとして、レナを一瞥した。
　男勝りな彼女が、今はとても怯えているように見える。

（……何してんだよ。俺は）

　アッシュは、小さく息を吐いた。
　守るべき者が、こんな近くにいるというのに何をしているのか。

「……悪りい。レナ」

　言って、彼女の頭に手を置いた。
　しかし、それだけでは、レナの不安は払拭されなかったようだ。
　少し理解する。レナは意外と怖がりなのだ。

（臆病なのも、傭兵には必要な素養だしな）

　――危機を察知する。危険を警戒する。
　それは、ある意味、戦闘能力以上に傭兵に問われる資質だった。
　アッシュは目を細めると、彼女の頬に、そっと片手を添えた。
　レナは、ビクッと肩を震わせた。

「……大丈夫だ。レナ。心配すんな」

　アッシュは、彼女の頬をポンポンと軽く叩いた。

「お、おう」

　レナは、コクコクと頷いた。
　普段の勝気で元気なレナも魅力的だが、大人しい時の彼女にもまた別の魅力がある。
　何というか、無条件で守りたくなるようなオーラを出しているのである。
　実のところ、これはレナ自身、今まで一度も見せたことのない仕草でもあった。
　ここまで不安になるのも、レナ自身初めての経験なのである。

（……むむむ）

　レナは内心で唸った。そんな自分の心境の変化に困惑しつつも、今は、ぎゅうっ、とアッシュの腕にしがみつく。

「……おお」

　そんなレナの仕草に、ゴドーは感嘆の声を上げた。

「現役の傭兵の娘と聞いて、オトハ以上に勝気なイメージがあったのだが、これはこれで男心をくすぐるな。う～む、これは、さぞかし夜は甘えん坊ではないのか？　そこんところはどうなのだ？　《双金葬守》よ」

「……マジでうっせえよ」

　アッシュは心底うんざりした様子で、そう返した。
　それから、レナをゴドーの視線から守りつつ、アッシュは舞台に目をやった。

「それよりも、決勝戦だろうが。わざわざ、そのために俺を呼んだんだろう」

　言って、アッシュは白い鎧機兵に目にやった。
　紫色の鎧機兵の猛攻を必死に凌ぐ、愛弟子の愛機を見据える。

「てめえが望んでんのは、要は『代理戦』の見物ってことだろう。てめえが加担したフォクス選手か。それとも俺の愛弟子か」

　一拍おいて、アッシュは告げる。

「どちらが勝つか。その決着を見届けるためによ」