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第15部
第五章 我ら、愛の六戦士!④
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その時、彼は立ち上がった。
そして叫ぶ。
「――逃げろ! ダイン!」
ホークスの声だ。
彼は、切羽詰まった顔で舞台を見据えていた。
「そいつは、マズい! 戦っては、いけない相手だ!」
「ちょ、ホークス!?」
隣に座るキャスリンが焦った声を上げた。
「ど、どうしたんだい?」
「……あれは、マズい……」
ホークスは、冷たい汗を流していた。
その双眸には、漆黒の鎧機兵を映しこんでいる。
「操手が乗って、ようやく、理解した。あれは、正真正銘の怪物、だ」
「た、確かに、三万ジン超えなんて想定外だけどさ……」
キャスリンも、黒い鎧機兵を見据えた。
「勝負は、恒力値だけで決まるものじゃないよ。何よりあそこまで異常な恒力値だと、操縦だって大変だよ。ダイン君にだって勝ち目は……」
「……無理だ」
ホークスは、かぶりを振った。
「俺の……本能が告げて、いる。あれはマズすぎる。仮に、俺が、あれと戦場で遭遇したとしたら、即座に逃走を考えるレベル、だ」
「……マジで?」
「……マジだ」
頬を引きつらせるキャスリンに、ホークスは頷いた。
――と、その時だった。
『うおおおおおおおおおおおおおおッ!』
雄たけびが轟く。
戦場に立つ一機。《アルゴス》に乗るエドワードの声だ。
『燃え上がれ、俺の恋心! 今こそ究極の愛にまで目覚めるんだッ!』
ブンッ、と《アルゴス》の両眼が輝き、
『この一撃に、俺のすべてを賭ける!』
エドワードは、まるで物語の主人公のような台詞を吐いた。
「「「おおっ!」」」
エドワードの覇気に、観客たちが大いに期待した。
その期待を背負って、《アルゴス》が強く踏み込んだ。
右腕を大きく振りかぶり、
『貫けえええええええ―――ッッ!』
全身の人工筋肉はおろか、鋼子骨格まで軋ませて槍を放つ!
その光景はまるで一筋の流星だ。
渾身の一撃が、漆黒の鬼の胸板へと迫る!
――が、
『いや。なんでお前は攻撃する前に宣言するんだ?』
素朴な疑問をぶつけつつ、《朱天》は飛んできた槍をあっさりと片手で掴み取った。
次いで、ポイっと上に槍を放り投げると、穂先を指先で摘まんだ。
『とりあえず、修業して出直してこい』
アッシュがそう告げた直後、穂先を摘まんだ《朱天》の手首が消えた。
――ズガンッッ!
一瞬後、《アルゴス》が仰け反り、そのまま壁にまで吹き飛んだ。
頭部に深々と槍が突き刺さり、完全に壁に縫い付けられていた。
まるでダーツでも投げるように、《朱天》が指先だけで槍を投げ返したのである。
『うわああああッ!? いきなり一機散ったあああ!?』
すでに、安全な舞台の端にまで移動した司会者が絶叫を上げる。
『な、何言ってやがる! 俺はまだ行ける! 胸部装甲を外せば――』
と、エドワードが叫ぶが、
『ああ~、流石にそれはダメだぞ。胸部装甲なしでの戦闘は認めねえからな。闘技場の規定でもそれは記載しているだろ?』
アッシュが、そう言って止めた。
流石に操手が剥き出しでは、何が起こるか分からない。
『そもそもお前、この一撃にすべてを賭けるとか言ってたじゃねえか』
『いや、言いましたけど!』
エドワードは『のおおおおッ!』と叫んだ。
『じゃあ俺の出番、これで終わり!?』
『そういうことだ。そこでもう大人しくしてろ。さて』
アッシュは、他の五機に視線を向けた。
『次は誰だ?』
そう尋ねる。
ズシンッ、と《朱天》が一歩踏み出した。
直後、
『――散開しろ!』
ザインが叫んだ。
『正面に立つな! 敵は固有種の魔獣と思え!』
『いや、えらい言われようだな』
アッシュは苦笑する。
その間に、五機は四方へと散開した。
しかも、立ち止まらない。《朱天》を中心に円を描いて動き、包囲している。
「うわあ……」「おい、これって……」
観客が、ざわついてくる。
高い位置にある観客席からだと一目瞭然だ。
まるで獅子を囲う狼の群れ。
これは、完全に強者と弱者の戦いだ。
そのことは、本人たちも理解しているのだろう。
『うおおおおおッ!』
『――フッ!』
雄たけびと、鋭い呼気。《朱天》の後方から襲い掛かって来たのは、ロックの《シアン》とジェイクの《グランジャ》だった。
《シアン》は斧槍を脇に構えて疾走。《グランジャ》は手斧を振りかぶっている。
そして斧槍と、手斧で同時に攻撃する――が、
――グオンッ!
唸りを上げて振るわれた漆黒の竜尾によって、それぞれの武器が弾かれる。
二機は、仰け反って体勢を崩した。
『――クッ!』
《グランジャ》は、どうにか後方に退避することができた。
しかし、《シアン》の方は間に合わない。
『ぬおッ!?』
ロックは、愕然と目を見開いた。
何故なら、《朱天》の掌が、愛機の胸部装甲に触れていたからだ。
――嫌でもあの日を思い出す。
師匠と初めて出会った日。あの時もこうやって……。
『一応言っとくが、アリシアの件は、本当に誤解だからな』
アッシュが、困ったような声でそう告げた。
直後、《シアン》の胸部装甲に衝撃が伝わった。
ガクン、と《シアン》が両膝を落とす。それと同時に青い胸部装甲に巨大な亀裂が入り、大きく弾けて崩れ落ちてしまった。
剥き出しになった操縦席では、額に手を当ててロックが呻いていた。
『まだ歩けるだろ? エロ僧と並んで座ってな』
アッシュの言葉に、「はい……」と力なく答えるロックだった。
『十秒も経たずに二人目えェ!? 四英雄、早くも散ったああああああ!?』
司会者が泣き出しそうな声で叫んでいたが、アッシュは気にしない。
『さて。次は』
アッシュは残りの敵を見やる。
ザインの《デュランハート》。
ジェイクの《グランジャ》。
ライザーの《クイック》。
そしてダインの《ダッカル》。
ジェイクの《グランジャ》以外は、アッシュが整備したことがある機体だった。
四機は《朱天》を警戒して間合いを取っていた。
しかし、腰が引けている訳でもなさそうだ。
アッシュは目を細める。
『まあ、その闘志は認めるが、ちょいと間合いを取りすぎだろ』
――ズシン、と。
《朱天》が大地を踏みしめた。
『あんま受け身になんのも俺らしくねえしな。そろそろ行くぞ』
そう告げるなり、《朱天》が両の拳を叩きつけた。
鳴り響く轟音。
ここからが本番だった。
アッシュは、獰猛に笑った。
『さて。多少の怪我ぐらいは覚悟しろよ。てめえら』
そして叫ぶ。
「――逃げろ! ダイン!」
ホークスの声だ。
彼は、切羽詰まった顔で舞台を見据えていた。
「そいつは、マズい! 戦っては、いけない相手だ!」
「ちょ、ホークス!?」
隣に座るキャスリンが焦った声を上げた。
「ど、どうしたんだい?」
「……あれは、マズい……」
ホークスは、冷たい汗を流していた。
その双眸には、漆黒の鎧機兵を映しこんでいる。
「操手が乗って、ようやく、理解した。あれは、正真正銘の怪物、だ」
「た、確かに、三万ジン超えなんて想定外だけどさ……」
キャスリンも、黒い鎧機兵を見据えた。
「勝負は、恒力値だけで決まるものじゃないよ。何よりあそこまで異常な恒力値だと、操縦だって大変だよ。ダイン君にだって勝ち目は……」
「……無理だ」
ホークスは、かぶりを振った。
「俺の……本能が告げて、いる。あれはマズすぎる。仮に、俺が、あれと戦場で遭遇したとしたら、即座に逃走を考えるレベル、だ」
「……マジで?」
「……マジだ」
頬を引きつらせるキャスリンに、ホークスは頷いた。
――と、その時だった。
『うおおおおおおおおおおおおおおッ!』
雄たけびが轟く。
戦場に立つ一機。《アルゴス》に乗るエドワードの声だ。
『燃え上がれ、俺の恋心! 今こそ究極の愛にまで目覚めるんだッ!』
ブンッ、と《アルゴス》の両眼が輝き、
『この一撃に、俺のすべてを賭ける!』
エドワードは、まるで物語の主人公のような台詞を吐いた。
「「「おおっ!」」」
エドワードの覇気に、観客たちが大いに期待した。
その期待を背負って、《アルゴス》が強く踏み込んだ。
右腕を大きく振りかぶり、
『貫けえええええええ―――ッッ!』
全身の人工筋肉はおろか、鋼子骨格まで軋ませて槍を放つ!
その光景はまるで一筋の流星だ。
渾身の一撃が、漆黒の鬼の胸板へと迫る!
――が、
『いや。なんでお前は攻撃する前に宣言するんだ?』
素朴な疑問をぶつけつつ、《朱天》は飛んできた槍をあっさりと片手で掴み取った。
次いで、ポイっと上に槍を放り投げると、穂先を指先で摘まんだ。
『とりあえず、修業して出直してこい』
アッシュがそう告げた直後、穂先を摘まんだ《朱天》の手首が消えた。
――ズガンッッ!
一瞬後、《アルゴス》が仰け反り、そのまま壁にまで吹き飛んだ。
頭部に深々と槍が突き刺さり、完全に壁に縫い付けられていた。
まるでダーツでも投げるように、《朱天》が指先だけで槍を投げ返したのである。
『うわああああッ!? いきなり一機散ったあああ!?』
すでに、安全な舞台の端にまで移動した司会者が絶叫を上げる。
『な、何言ってやがる! 俺はまだ行ける! 胸部装甲を外せば――』
と、エドワードが叫ぶが、
『ああ~、流石にそれはダメだぞ。胸部装甲なしでの戦闘は認めねえからな。闘技場の規定でもそれは記載しているだろ?』
アッシュが、そう言って止めた。
流石に操手が剥き出しでは、何が起こるか分からない。
『そもそもお前、この一撃にすべてを賭けるとか言ってたじゃねえか』
『いや、言いましたけど!』
エドワードは『のおおおおッ!』と叫んだ。
『じゃあ俺の出番、これで終わり!?』
『そういうことだ。そこでもう大人しくしてろ。さて』
アッシュは、他の五機に視線を向けた。
『次は誰だ?』
そう尋ねる。
ズシンッ、と《朱天》が一歩踏み出した。
直後、
『――散開しろ!』
ザインが叫んだ。
『正面に立つな! 敵は固有種の魔獣と思え!』
『いや、えらい言われようだな』
アッシュは苦笑する。
その間に、五機は四方へと散開した。
しかも、立ち止まらない。《朱天》を中心に円を描いて動き、包囲している。
「うわあ……」「おい、これって……」
観客が、ざわついてくる。
高い位置にある観客席からだと一目瞭然だ。
まるで獅子を囲う狼の群れ。
これは、完全に強者と弱者の戦いだ。
そのことは、本人たちも理解しているのだろう。
『うおおおおおッ!』
『――フッ!』
雄たけびと、鋭い呼気。《朱天》の後方から襲い掛かって来たのは、ロックの《シアン》とジェイクの《グランジャ》だった。
《シアン》は斧槍を脇に構えて疾走。《グランジャ》は手斧を振りかぶっている。
そして斧槍と、手斧で同時に攻撃する――が、
――グオンッ!
唸りを上げて振るわれた漆黒の竜尾によって、それぞれの武器が弾かれる。
二機は、仰け反って体勢を崩した。
『――クッ!』
《グランジャ》は、どうにか後方に退避することができた。
しかし、《シアン》の方は間に合わない。
『ぬおッ!?』
ロックは、愕然と目を見開いた。
何故なら、《朱天》の掌が、愛機の胸部装甲に触れていたからだ。
――嫌でもあの日を思い出す。
師匠と初めて出会った日。あの時もこうやって……。
『一応言っとくが、アリシアの件は、本当に誤解だからな』
アッシュが、困ったような声でそう告げた。
直後、《シアン》の胸部装甲に衝撃が伝わった。
ガクン、と《シアン》が両膝を落とす。それと同時に青い胸部装甲に巨大な亀裂が入り、大きく弾けて崩れ落ちてしまった。
剥き出しになった操縦席では、額に手を当ててロックが呻いていた。
『まだ歩けるだろ? エロ僧と並んで座ってな』
アッシュの言葉に、「はい……」と力なく答えるロックだった。
『十秒も経たずに二人目えェ!? 四英雄、早くも散ったああああああ!?』
司会者が泣き出しそうな声で叫んでいたが、アッシュは気にしない。
『さて。次は』
アッシュは残りの敵を見やる。
ザインの《デュランハート》。
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ライザーの《クイック》。
そしてダインの《ダッカル》。
ジェイクの《グランジャ》以外は、アッシュが整備したことがある機体だった。
四機は《朱天》を警戒して間合いを取っていた。
しかし、腰が引けている訳でもなさそうだ。
アッシュは目を細める。
『まあ、その闘志は認めるが、ちょいと間合いを取りすぎだろ』
――ズシン、と。
《朱天》が大地を踏みしめた。
『あんま受け身になんのも俺らしくねえしな。そろそろ行くぞ』
そう告げるなり、《朱天》が両の拳を叩きつけた。
鳴り響く轟音。
ここからが本番だった。
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