クレイジー・マッドは転生しない

ポンコツ美少女探偵が行く！③

「呉井さんってさ」

　次の日の放課後、俺は呉井さんの後ろをついていった。振り向いた彼女は、いつもどおりの美少女っぷりを発揮している。

「何ですか？　明日川くん」

「いやいやいや、何ですか、じゃなくてね。その格好は、なに？」

　呉井さんはきょとんとした目で、自分の姿を見回した。変なところはございません、という顔をするが、校内で許されているのは、制服またはジャージだ。呉井さんは制服を着てはいるものの、上から羽織っているものに問題がある。カーディガンやセーターやベストではない。

「探偵の正装はこうだと、モノの本には書いてありました！」

　くるっと一回転して両手を広げてポーズ。いや、ファッションショーか。マイペースな御仁である。

　呉井さんが制服の上に纏っているのは、名探偵ホームズといえば、この格好だよねっていうアレ。鹿撃ち帽っていうんだっけ？　揃いのチェック柄の……チェック柄の……この服はなんていうんだ？

「インバネスコート、といいます」

　さすが呉井さんは博識である……じゃなくって。

　感心するやら呆れるやら、俺の感情などお構いなしに、呉井さんは手にした虫眼鏡を覗いている。うんうん。それも探偵には欠かせないアイテムだね。もういいや。呉井さんは、形から入るタイプということにしておく。

　そういえば、ホームズといえばこの格好！　というのはあるが、その助手のワトソン博士のイメージは、ホームズに比べてぼける。英国紳士よろしく、トレンチコートに中折れ帽子で俺もキメるべきだったか。当然この思考は、現実逃避である。

　美少女探偵・呉井さんのおともの俺は、制服姿もあいまって、どちらかといえば小林少年かな。

　服装こそ完璧（？）な呉井さんだったが、捜査はパーフェクトにうまくはいかない。筆箱遺棄事件の目撃情報を集めるべく、聞き込みをしているわけだが、人間の記憶はとても曖昧だ。

「昨日の昼休み開始十五分くらい、音楽室から不審な人物が出てきたのを見てはいませんか？」

　聞き方！

　不審な人物、なんて学校に頭の沸いた変質者がやってきたみたいじゃないか。職員室にまで尋ねに行こうとした呉井さんを、俺は全力で止めた。学校が臨時休校になり、警察沙汰になってしまう。クレイジー・マッドの名前に拍車がかかるじゃないか。

　あと、コスプレ美少女に男子も女子も目が釘付けになってしまい、どうしても真剣さに欠けるのもある。呉井さんもついでに俺も、いたって真面目なのだが。尋ねられた相手は、まず呉井さんの姿にぎょっとした後に、背後の俺に憐みの視線を向ける。いつも突き合わされて、大変だな、と。

　四月の時点だったら、「わかってくれるか！」と、その両手を取ってぶんぶんと上下に振っていただろう。いつもいつも呉井さんとその仲間たちに振り回されて……と泣きついていたかもしれない。

　ただ、今はもう、俺も彼女の仲間たちに組み込まれてしまっている。仙川や瑞樹先輩のように、呉井さんを鉄壁ガードするには至らないが、彼女が悲しい顔をするのは俺も嫌だし、笑っていてほしいな、と思うのだ。

　なので俺は、曖昧に微笑みを浮かべて、「これは俺が好きでやってることだから」という空気を醸し出す。相手に正しく伝わっているかは知らないが、苦笑には見えないはず。嫌々やっているのではないことがわかれば、それでいい。

　その後、何人もに聞き込みを繰り返したが、結果は芳しくない。最初は楽しそうに捜査を続けていた呉井さんも、気疲れした様子で、のろのろと廊下を歩いて教室に戻ろうとする。

「呉井さん。たぶん、聞き込みを続けても無駄だと思う」

「奇遇ですわね。わたくしも、ちょうどそう考えていたところですの」

　本当かなあ。一つのことに一直線な呉井さんのことだから、俺が何も言わなかったら、このまま何日間も廊下で聞き込みを続けていたような気がする。

「今日はもう帰ろう。家で明日以降の捜査をどうするか、お互いに考えてくるのがいいんじゃないかな」

　呉井さんは、唇を尖らせた。わかりやすく不満そうだ。

「でも、早く手がかりをつかまないと、証拠隠滅の恐れが……」

「たぶん犯人、そこまで考えてないと思うよ」

　中身を盗んだとなると話は別だが、いくら彼女の大切な物とはいえ、ペンケースをゴミ箱に遺棄した程度では、学校側に訴えても、おそらく停学にすらならない。常習性があってイジメだと判断されれば別だが、そこまで過熱させる気はないはずだ。

　彼女を傷つけない言い方に四苦八苦していると、「わかりました。明日川くんがそれほど言うんですもの……今日は帰りましょう」と、呉井さんはコートを翻して、教室へと歩みを進めた。

　帰宅部の生徒はとっくに帰ってしまったし、部活動の生徒たちは教室になど用事はない。おそらく俺たちが最後だろう。

「ん？」

　廊下を走り去って行ったのは、あれは柏木じゃないか？　俺たちが来たことに気がついていた様子ではないが、慌ててどこかへ行ってしまった。なんだありゃ？

　俺は呑気に扉に手をかけて、開けた。

「……嘘だろ」

　呟いたきり、絶句してしまった。中央に位置する、俺の隣の呉井さんの席。机の上は、惨状になっている。

「呉井さん……」

　彼女は震え、唇を噛みしめている。泣いてはいないが、瞬きせずに睨みつける先には、彼女の持っていた手帳のページが、ビリビリに破られている物だった。

「ひどい……」

　財布やスマートフォンなどの貴重品は持ち歩いていたが、彼女の愛用する手帳は少し大きく、探偵ごっこに不向きのため、薄い生徒手帳のメモページを利用していた。晒された手帳を手にして、呉井さんはハッとして、何かを探すようにページをめくり始める。

　あまりの勢いに、挟まっていた紙が一片、ひらひらと落ちた。

「呉井さん、何か落ちたよ」

　それを拾い上げた拍子に、うっかり見てしまった。

　落ちてきたのは写真だった。俺たちと同世代くらいの、美しい少女の写真。薄茶のロングヘアのその少女は、うっすらと微笑んでいる。呉井さんの笑い方に少し似ている。だが、決定的に違うのは、その目だった。

　呉井さんの目は、正直者の目。嘘がつけない。面白いと思う物を見つけたときには、キラキラと輝く。唇は気取って小さくしか微笑みを刻まなくても、彼女の目を見れば、おおよその感情の動きはわかる。

　写真の美少女の目は、情熱のかけらもない。何が好きも、何が嫌いもない。世界のすべてがつまらないものだというように、彼女の目は見ている。

　呉井さんが俺の手から写真を奪い取る。探していたのはその写真だったようで、彼女はほっとした様子で胸に抱いた。俺が写真の少女について尋ねる前に、呉井さんはいそいそと鞄の中にしまった。

　ただわかるのは、呉井さんが少女のことを大切に想っているということ。だから俺は、写真のことを突っ込んで聞くことができなかった。

「誰がこんなことを」

　言いながら、俺はあいつを疑った。

　俺たちに気づかず、逃げるように廊下を走って行った少女。

「明日川くん」

　呉井さんが自分の座席付近を指した。示す先に落ちていた物を拾い、俺は疑惑を強める。

「これって」

　ピンク頭の男子のぬいぐるみの持ち主に、思い当たるのは柏木しかいなかった。