祓い屋見習いと半妖の雪女

最終章 君がいるから

第58話 君がいるから（１）

「夏祭りかぁ……」

　８月に開催される大きな夏祭りのチラシが、小泉家に投函されていた。
　毎年３日間開催されるこの夏祭り、去年までは学校の友達と雪乃も必ず参加していたし、今年も中学時代の友達から一緒に行こうという誘いが来ている。

「行きたいけど、この状況じゃぁね……」

　冥雲会のせいで外出ができない雪乃は、今のところ５日間は一度も外に出ていない。
　夏休みの課題もすでに終わらせてしまい、特にやることもなく、初めはゲームをしていたのだが飽きてしまって、今度は少女漫画を読みあさっていた。

　夏祭りといえば、少女漫画の定番イベント。
　意中の彼とドキドキ初デート！なんてのが、よくあるパターンなのだが、雪乃の意中の人は、祓い屋の仕事が忙しいのか、こちらから連絡してもここ２、３日は既読すらつかない。


「冥雲会のことさえなければ、レンレンと一緒に行きたかったなぁ……二人で浴衣きて…………あ、３日あるから、１日ぐらいはレンレンとお揃いの浴衣でもいいなぁ。絶対似合う」

　レンレンの写真集を去年発売された写真集の中に、大きなひまわり柄の浴衣を着ているのがあったのを思い出し、雪乃はパラパラとページをめくり、その写真を探した。

「あったー！　あぁ、かわいいいいいい！　もう本当に、どこからどう見ても女の子にしか見えない…………尊い……神！！」

（これが発売された時は、まさか本物に会えるなんて思ってもいなかったな……それに、今じゃ、私と————）


　突然、色々恥ずかしくなって、ベッドの上に仰向けにダイブ。
　そして足をばたつかせる雪乃の姿が謎すぎて、ベッドの端にちょこんと座っていた雪兎はびっくりする。

「どうしたんですか雪乃様！　ついに壊れましたか？」
「失礼ね！　私が壊れてるのはいつものことよ！！」

　雪乃はヒョイっと雪兎の体を持ち上げて、ぬいぐるみ代わりにぎゅーっと抱きしめて、そのもふもふしてる白い体を撫で回した。

「あっ！　ちょっと！　雪乃様！！　放してくださいよ！！　くすぐったいですぅう」

「……レンレン、どうしてるかなぁ」

　寂しそうな雪乃の声が聞こえて、雪兎を撫でる手が止まる。
　涙をこらえているのか、ぎゅっと目を閉じて、雪乃はそのまま眠ってしまった。

　雪兎は力の抜けた雪乃の腕からするりと抜け出すと、気づかれないようにそっと頭を撫でる。

「まったく、あの祓い屋見習いめ……雪乃様に寂し思いをさせるとは……
　……連絡ぐらいすぐにすればいいものを」

　雪兎はヒョイとベッドから飛び降りると、そのまま壁を通り抜けて家の
　外へ。
　蓮の様子を探ろうと、祓い屋道場へ向かった。




　＊　＊　＊



「なぁ、知ってるか？」
「ああ、冥雲会の話だろう？」
「恐ろしい……俺たち妖怪を人間に売るんだろう？　なんて奴らだ……」

　氷川家の祓い屋道場で会合があった日、噂好きの妖怪たちの声を聞きながら、エリカは祓い屋道場から家に向かって歩いていた。

「まったく、祓い屋協会の奴ら……勝手なんだから！　どうしてエリは会合に参加しちゃいけないのよ！！　エリだって、立派な祓い屋なんだからね！！　蓮なんかよりよっぽど強いんだから！！」

　エリカは、まだレンが霊や妖怪を見ることができなかった頃に、祓い屋協会にとある訴えを起こしていた。
　それは、女は祓い屋の後継にはなれないというものだ。

　見えない上に才能のかけらもない蓮と、見える上に才能の塊のようなエリカ。
　さすがの祓い屋協会も、それが事実であるならば、今の時代性別で差別するのはおかしいという者が多くいたのだ。
　蓮が無能であることが証明されればと、実はあの学校祭に密かに協会理事たちを呼んでいた。
　学校にいる妖怪たちに全く気がつかない様子を、見せようと思っていたのだ。

　しかし、運悪く蓮はその日から見えるようになってしまって、エリカが祓い屋を継ぐべきという話はまるまるなくなってしまい、会合にさえ参加させてもらえなかった。

「雪乃はエリカのだけど、だけど……蓮が好きだから、仕方がなく譲ってやったのに……！　両方持っていくなんて……」

　恋は諦めるから、せめて夢だけはと思っていたエリカの作戦は、失敗に終わったのだ。

「それに、あの能面女！！　なんで逃げるわけ！？　せめてあれを捕まえたって功績だけでもあれば、氷川家は継げなくても、祓い屋として結構いいポジにつける可能性があったのに————」


　悔しくてぼやきながら歩いていたエリカ。
　その姿を、影から見ている者がいた。

「ん……？」

　言いたいことを口に出した為、少し落ち着いたのか周りが見えていなかったエリカは、家につく直前で、やっとその気配に気がつき、振り返って後ろを見ると————


「やっと気がついたのね……かわいいお嬢さん」


　いつからそこにいたのか、能面をつけ、藍色の小袖を着た長髪の女が、目の前に立っていた。

「能面……女！？」

　いつの間に背後を取られていたのか、エリカは驚いて大きく目を見開いた。
　そして、瞬時に危険だと判断し、術を使おうと体を動かそうとした。

　しかし————

　女は顔を隠していた能面を外す。

　その顔に、エリカはさらに驚いて、言葉を失った。