祓い屋見習いと半妖の雪女

第五章 青い果実

第56話 青い果実（１１）

「————ということが、あったのです」

　雪乃は雪兎から過去に起きた事件の話を聞いて、号泣した。

「ママ……そんなことが……っ」

　そして、走りながら話を聞いていたため、涙を拭う暇もなく、家に着いた雪乃は、玄関で靴を蹴るように脱ぎ捨て、クーラーでキンキンに冷えていたリビングへ一直線。

「あ、ちょっと……雪乃様！！？」

　止めようとする雪兎の言葉も聞かず、そのままリビングにいた母親の胸に飛び込んだ。

「ママああああ！！」

「雪乃ちゃん！？　一体どうしたの！？」

　よしよしと落ち着かせるように雪乃の頭を撫でながら、一体何があったのだと、雪子は雪兎を睨みつけた。

「ぼ、僕のせいじゃないですから！！」

　雪子から逃げるように、雪兎は姿を消す。
　雪乃に一体何があったのかわからないが、とりあえず泣き止むまで待つしかなかった。



　＊　＊　＊


　一方、祓い屋道場までの間、蓮も泣きながら自転車を漕いでいた。
　雪兎が雪乃にした話を、蓮も聞いていたのだ。

　雪乃が蓮も知りたいだろうと、スマホで通話状態のままにしていたが、完全に切るのを忘れている。
　家に着いた雪乃と、それを受け止める雪子の優しい声がしたところで、雪乃のスマホはプツリときれた。
　雪女に変化してしまったのだ。
　雪女に変化してしまうと、身につけているものの一切がどこかへ消えてしまう。

「あれ？　ゆきのん？　切れちゃった……」

　そのことは知らない蓮は、首を傾げながら道場へ急いだ。


　道場へ着くと、門の前に見覚えのない黒い車が止まっている。

「あ、駐車場がいっぱいになってる」

　珍しく道場の中にある駐車スペースが車で埋まっていた。
　普段なら、浅見の車と他の門下生の車が２、３台あるくらいだが見たことのない車でいっぱいだった。

「蓮！！　早く、道場の方へ！」

　浅見に連れられて、中に入ると黒い紋付袴の人や、黒いスーツの見たことのない人たちが整列していて、まるで葬式か……それか、任侠映画のヤクザの集まりのような光景だった。
　知らない大人たちが、こそこそと話しながら、中央の空いたスペースを進む浅見の後について歩く蓮を見ている。

「あの子供が、氷川家の後継か？」
「噂だと、アレが見えないらしいぞ？」
「見えないだって？　そんな跡取りで、大丈夫なのか？」

　こそこそ、ひそひそと、話す内容は、時折蓮の耳にも届いて、居心地が悪く、蓮は少し下を向く。

「ここで少し待ってて」

　大人たちと向かい合う形で、入口から一番奥に蓮を立たせると、浅見はどこかへ行ってしまい、蓮は注目の的だ。
　視線に耐え切れず、やはりまた下を向いていると、ざわついていた場内が、急に一斉に静かになった。

　驚いて顔を上げると、先ほどまで蓮をみてこそこそと話していた人たちが、蓮のいる方へ歩いてくる鏡明に向かって、頭を下げている。
　鏡明は大学の講師を引退した後も、その絶大な祓い屋としての力、そして、その功績から、祓い屋協会の名誉会長になっていたのだ。

　蓮はこの日、初めて自分がいかにすごい人物の孫であるかを、実感した。

　北海道へ来る前までは、幽霊だの妖怪だの信じていなかった。
　祓い屋だなんて、怪しい職業だと思っていた蓮。

　鏡明のことだって、古風な考えのただの変わったおじいさんだと思っていた。

　その祖父が、実は家族も、地位も、名誉も一度全て失い、一から氷川家を立て直したすごい男だった。
　どれだけ苦しい思いをしたことだろう……蓮は祖父の苦労を思うと、自然と涙がこぼれ落ちる。

「こら、蓮、何を泣いておる。しっかりせんか、お前はわしの後継なんだ。これから皆に紹介しようというのに……全く…………未熟者め」

　蓮の頭を無造作に撫でると、鏡明は整列している祓い屋協会の面々の方に向き直り、場内に響き渡るよう、腹から声を出して言い放った。


「会合を始める」


　蓮が鏡明に頭を撫でられたのは、この日が初めてだった————