祓い屋見習いと半妖の雪女

第三章 帰れないふたり

第30話 帰れないふたり（９）

「蓮！　起きなさい！」

「は、はいっ！」

　雪女が去った後、鏡明は蓮の頬をペチペチと叩き起こした。
　びっくりして飛び起きると、鏡明の頭にゴツンと頭突きしてしまい、二人して額を抑える。

「何をしとるんだ、お前は！　老体をいたわれ！」
「ご……ごめんなさい」

　真っ暗だった廊下に電気がつき、倒れていた生徒や教師たちも目を覚ましていた。
　校舎内のあちこちが雪や氷で濡れていて、さらに、窓ガラスも数カ所割られている。
　鏡明と雪子があの烏を退治した為、妖力によって倒れていた人たちは元に戻ったのだ。
　しかし、烏による物理的な被害は流石に戻っているわけもなく、生徒たちを先に帰して、残っている職員たちと一緒に後片付けをすることになっていた。

　幸か不幸か、明日は土曜日だ。
　月曜には元の校舎に戻るだろう。

　蓮が倒れている間に、校舎の所々に落ちている烏の死体は、鏡明の手によってしっかりと供養された。

　鏡明は事件の真相を探ろうとしたのだが、校舎にいた他の妖怪たちや浮遊霊は、祓い屋と出くわさないようにさっさと隠れてしまい、いったい何が起きたのか詳細を聞くことはできそうにない。
　何が起きたかは、蓮の話から判断するしかなさそうだった。

「浅見から聞いたが、突然烏が現れて、何かを追いかけ回していたんだったな。そして、その何かが、お前を助けようとしていた……と」
「うん、姿は見えなかったけど、冷たい……手が俺を引っ張って、外に出そうとしてくれていた」

「冷たい手……か」

　それが、雪女の娘なのだろうと、鏡明は察した。

「しかし、なぜ雪女の娘が……蓮を？」

「雪女の娘？」

　蓮は鏡明の言葉に、首を傾げる。

「分からないのか……それならいい。ところで、お前があそこに倒れていたのは、なぜだ？　安全なところに閉じこめられていたんだろう？」

「あぁ……それは————って、そうだよ、小泉さんはどこに行ったの！？」

「小泉さん……？」
「烏が襲って来た時、あそこに倒れてたんだ。助けなきゃって思って、それであの巾着を投げて————」

　頭を打ったせいか、すっかり倒れる直前のことを忘れていた蓮は、雪乃のことを思い出して慌てる。
　生きてはいたが、雪乃の体温は異常に冷たかった。

「だ……誰も、死んだりしてないよね？　じいちゃん」

　急に真っ青な顔になり泣きそうな顔になった蓮の背中を、バシッと叩いて、鏡明はため息をつく。

「泣くな！　誰も死んではおらん。お前はその小泉さんとやらを助けたんだ。お前が助けていなかったら、お前も死んでいたかもしれんぞ？　それより……蓮、その小泉さんとやらだが…………美人か？」
「え……？　うん、そうだけど」
「お前、その小泉さんに惚れてるのか？」
「えっ！？」

　古風で厳格だと思っていた祖父に急にそんな事を言われて、驚きつつも、蓮は顔を赤くして否定する。

「いや、その……確かに、小泉さんは美人だし、話も合うけど……でも、小泉さんはみんなに優しいし、俺のことなんて多分そんな風に見てないと思う。高嶺の花だって、みんな言ってるし————」

　自分が惚れているのかどうなのか、蓮には分からなかった。
　雪乃のことを鏡明に話している内に、よく分からない、もやもやとした何かが蓮の体を熱くする。

「あれ……？」

　蓮は自分で言っていて、訳が分からなくなって来た。
　どうしてこんなに必死に、言い訳のようなことばかり口にしているのか————

　そして、もしかして、これはそういう事なのかと、思いかけたその瞬間、

「絶対に、惚れてはならん。死ぬぞ」

　鏡明がそう言った。


「え……？　どういう事？」


　鏡明はそれ以上蓮には何も語らず、遅れてやって来た校長と後処理についての話し合いを始める。


　結局、二人が帰れたのは、明け方のことだった。