祓い屋見習いと半妖の雪女

第一章 祓い屋見習いと半妖の雪女

第3話 祓い屋見習いと半妖の雪女（３）

　１冊しかない新刊をどちらが買うか譲りあった二人。
　このままでは埒があかないと、店員にもう１冊ないかと尋ねると、在庫はなく次の入荷まで１週間以上かかると言われてしまった。
　仕方がなくその場でじゃんけんをして、買ったのは蓮の方だった。
　しかし、１週間も待つのかと思うと、楽しみにしていただけにそれはそれで辛い。

　書店を出ると、複雑な表情をしている雪乃を見て、蓮は提案した。

「小泉さん、先に読む？」
「え、でも、それじゃあ、返すの遅くなるよ？」
「あ……そうか、今日からゴールデンウイークだったね。読むの、早い方？」
「うん……まぁそうね」
「それじゃぁさ————ウチ来る？」
「えっ？」

　雪乃は蓮の提案に動揺を隠せなかった。
　密かに見守るだけにしようと、心に誓った相手との距離が、急に近づいていく。
　もしかして、自分がレンレンのファンであることが、バレてしまったのではないかと、不安になる。

「嫌だったら別に、いいんだけど……。この漫画読んでる人にリアルであったの初めてだからさ……なんかその——」
　
　小さく咳をしてから、一拍置いて


「————嬉しくて」

　そう言った彼の言葉に嘘はない。
　自分の発言が恥ずかしかったのか、少し下を向いてしまったが、彼の表情に雪乃はそう感じ取った。

　そして、この漫画がレンレンを知るきっかけだった事を、雪乃は思い出した。
　雪乃が初めて見たレンレンのコスプレは、この漫画のキャラクターだった事を。
　それがきっかけで、ファンになった事を。

　照れくさそうに、首の後ろを掻く蓮。
　画面の向こうでしか会えなかった存在が、今目の前にいる。
　実際に見た素顔の彼は、少しだけ、イメージが違ったけれど、それでもやっぱり、雪乃は————

（ ————やっぱり、この人が好きだ）


　「————行く！！」


　二人はまばらに咲き始めた桜の木の下を歩いて、好きな漫画やゲームの話をしながら、蓮の家へ向かった。



　＊　＊　＊



「ここだよ……」


　蓮の家は、現代風の一軒家でもマンションでもなく、とても和風で古風な大きな門構えの家だった。

「え？　お寺？」

　どこからどう見ても、雪乃の目にはそうとしか思えなかった。
　田舎とはいえ住宅街だが、家の作りもここまで和風なものは滅多に見たことがない。

「お寺っていうか、道場なんだよね……」
「道場？　なんの？」
「…………うーん、そうだなぁ」

　蓮は言葉を濁した。

（そういえば、レンレンは家業を継ぐために活動休止したんだった……家業って、この道場のことなのかな？　剣道とか？　柔道とかかな？）


　蓮はまた首の後ろを掻きながら、不思議そうな顔をしている雪乃をちらっと見ると、一度大きく深呼吸をしてから、言った。


「……祓はらい屋やって、知ってる？」

「え？」

「悪霊とか妖怪とか、退治する仕事なんだけど…………」

「……え？」


　ポカンと口を開けて、驚く雪乃は、そのまま動かない。

「あ、やっぱり信じられないよね！？　妖怪なんて、現実にいるわけないし！！　今のなし、忘れて！」

「…………。」

　つい同じ趣味の人を見つけて、テンションが上がってしまい、余計な事を言ってしまったと、蓮は後悔しながら、必死にそう言ったが、雪乃は無言だった。

「いや、俺もさ、見た事ないし、信じてないんだよ？　でもさ、じいちゃんがそういうの見えるらしくて………————」

　この空気をどうにかしようと、普段の倍は喋り続ける蓮。
　しかし、残念なことに、雪乃にその言葉は全然届いていなかった。

（祓い屋……？　はらいや？　はらいや……？　ハライヤってなんだっけ？　なんだかものすごく、嫌なものだった気がする…………絶対に関わっちゃいけないものだった気がする…………）



『雪乃ちゃん、もしもママのいないところで、祓い屋に出会ったら、絶対に逃げなさい』

　幼い日の、母の言葉を思い出す。


『今は見た目は普通の人間でも、何が起きるかわからないわ。あなたは————』


　どんなに普通の生活を送っていても、それは消えない事実。

『半妖なのだから————』


　小泉雪乃は、半妖の娘だ。