百年に一人の落ちこぼれなのに学院一の秀才をうっかり消去しちゃいました

さらなる悲劇

嘘よ……そんなの嘘だわ

　翌朝。

　大勢の女の子たちの楽しそうな話し声と、軽やかな足音で目が覚めた。
　カーテンが開けっ放しになっているからか、いやに明るい。

　今日はいいお天気なのね——などと、ぼんやりと思いながら、身体を丸めて毛布に包まったところに、時計塔の鐘の音が聞こえてきた。

「わ……っ！」

　ティルアは慌てて飛び起きた。

　二回づつ強く打ち鳴らす今の鐘のリズムは、起床の鐘ではなかった。
　朝食を知らせる鐘の音だ。

　良いお天気だと思ったのも、いつもより遅い時間だから太陽が高くなっていたせいだった。
　昨晩、あのまま眠ってしまったのだが、疲れすぎていたせいか、最初の鐘が全く聞こえなかったらしい。

「もぉ、ユーリったら、どうしてこんな朝に限って来ないのよ！」

　慌ててワンピースを脱ぎ捨てて、制服に着替える。
　真っすぐな黒髪は、さっと櫛を通すだけでまとまるから、こういうときには便利だ。
　もうすっかり人気のなくなった寮の廊下を走り抜け、食堂に向かった。




　座席はほとんど埋まっており、生徒たちはすでに半分ほど食事を進めていた。
　休日明けということもあって、普段より騒がしい。

「今朝はゆっくりだねぇ」
「ちょっと、寝坊しちゃって……」

　食堂のおばちゃんから、パンやスープなどが乗ったトレーを受け取ると、空いた席を探した。
　昨日から、クリスタへのもやもやが溜まっていたから、彼女の隣に座りたかったが、こんなに出遅れてしまっては無理かもしれない。

「あ……」

　きょろきょろと食堂内を見回すと、女の子たちの声がひときわ響く一角に、クリスタの姿があった。
　彼女は昨日のように、華やかなウエーブがついた髪を下ろし、別人のような顔で朝食をとっている。
　その変身ぶりに、同じテーブルについた女の子たちから、はしゃいだ詮索が入るのだろう。
　大人びた容姿とは少々ちぐはぐな印象のはにかんだ笑顔で、何か話している。
　その会話の内容が気になるが、この騒がしさの中では全く聞こえてこない。

　周囲の男子生徒たちが、彼女にちらちらと視線を送っている。

　あの子はこれまで、そんな視線とは無縁だったのに……。

　複雑な思いで立ち尽くしていると、三つほど離れたテーブルから、声が掛けられた。

「ティルア。こっち、こっち！」
「おはよう、イレーネ。みんな」

　笑顔を作って、自分を慕ってくれる十歳の同級生たちの間に座った。
　みんな、まだまだ幼くて可愛らしく、彼らの中にいると、ついつい世話を焼きたくなってくる。

「また、豆をこぼしてるわよ。ハンス」

　好き嫌いが激しい彼は、いつも、豆をわざとテーブルにこぼしている。

「落ちたんだから、もう食べられないね。デイレ」

　ティルアに指摘されると、以前はしぶしぶ豆を拾っていた彼だったが、今朝はあっさりと消去してしまった。

　毎年、繰り返し見せつけられる光景だから、すっかり慣れっこになっていたはずなのに、今は、ひりひりとした焦りを感じる。

「デイレ」

　誰にも気付かれないように、小声でスープに浮かぶパン屑に呪文を掛けてみた。
　しかし、液体を吸ったパンが僅かに沈んだだけだった。





　三時間目は、初級魔術薬学の授業だ。

　前回までの授業は、薬草を煎じたり、混ぜ合わせたりする物理的な作業だったから、同じ授業を七回受けているティルアは優等生だった。
　しかし、今日から、呪文を使って薬を混合する段階に入った。
　ティルアは毎年、ここから盛大に落ちこぼれていく。

「わぁ。わたしのは赤くなった」
「うえーっ、なんだよこれ。臭いっ！」

　初日だからほとんど成功しないが、年下の同級生たちは、呪文が起こした反応にきゃっきゃと騒いでいる。
　しかしティルアは、一人だけ何の変化も見せないガラス瓶の中身を見つめて、ため息をつくしかなかった。

　毎年のことだから、担当の教師もティルアのことは放置している。

　ああ、ユーリがいなくて良かった。
　彼がいたら、嫌味を言われるに決まってるんだから……。

　そう思いながらも、後ろから口を挟んでくる邪魔者がいないせいで、平和すぎて退屈だった。
　あくびをかみ殺しながら窓の外を眺めていると、焦ったように廊下を走る足音が聞こえてきた。

　教室のドアが勢いよく開かれる。
　そこに真っ青な顔をした、一年生の担任のザビーネが立っていた。

「ティルア！　ティルア・キーリッツ、いますか？　今すぐ来てください」
「はい？　なんですか？　ザビーネ先生」
「いいから、早く来るのよ！」

　ふくよかな見た目で、のんびりとした雰囲気の優しいおばあちゃん先生が、ただならぬ様子だ。
　一瞬、「あたし、何かやらかしたっけ？」と思ったが、どうも違う。

　嫌な予感がした。

　ティルアは慌てて席を立つと、他の生徒たちの好奇の視線の間を抜けて、教室の外に出た。
　廊下にはザビーネだけでなく、硬い表情をしたユーリウスの姿もあった。

「一体、何があったの？」

　せかすように廊下を歩き始めたザビーネを横目に、ユーリウスに小声で訊ねると、彼は辛そうに俯き小さく首を横に振るだけだった。

　良くないことが起きたことは間違いない。
　ざわざわする胸を押さえて、今度は足早に先を行くザビーネに声を掛けた。

「先生、何があったんですか？」

　立ち止まって肩を落としたザビーネに駆け寄ると、彼女はゆっくりと振り返り、ティルアの両肩に手を置いた。

「いいですか？　落ちついて聞いてください。……クリスタ・キーリッツが、つい先程、亡くなりました」

「……え？」

　ザビーネの声はちゃんと聞こえたはずだが、何を言っているのか理解できなかった。

「あなたと仲が良かったクリスタが、死んでしまったのよ」

　目を見開いたまま凍り付いたティルアに、ザビーネが言葉を変えてゆっくりと言い直した。
　その言葉の衝撃が、ティルアを頭の上から叩き潰す。

「う……そ」
『ティルアっ！』

　ユーリウスがとっさに手を伸ばしたが、その腕は崩れ落ちる身体を捕らえられなかった。
　ティルアは冷たい石の床に、がくりと膝をついた。

「嘘よ……そんなの嘘だわ」

　代わりにティルアを抱きしめたのは、ふわふわと柔らかで温かな腕だった。

「おお……ティルア」
「だって昨日、クリスタとたくさん話をしたのよ。今朝だって、食堂で見かけたわ。とっても元気だったのよ。死んだなんて……そんな、はず……ない」
「わたくしも、今朝、廊下で会ったのよ。ずいぶん、綺麗になったから、好きな男の子ができたのだろうと思って、微笑ましく眺めていたの。なのに、どうしてこんな……」

　抱きしめてくれるザビーネの身体も震え、声が詰まる。
　長年、一年生の担任を務めてきた彼女にとっては、生徒全員が孫のような存在なのだ。

「嫌よ。どうして……クリスタが……」
「かわいそうに……ティルア」

　ユーリウスは、廊下の真ん中で抱き合って涙に暮れる二人を、ただ見下ろすことしかできなかった。