百年に一人の落ちこぼれなのに学院一の秀才をうっかり消去しちゃいました

大魔術師フリードリヒ・クラッセン

早く、そこから離れろ！

　学院の正門を出てから二時間近く歩き続け、ティルアはようやく小さな町の商店街に到着した。
　いつもより早い時間だったため、開店しているお店はまばらで人気も少ない。

　前回はキャンディをたくさん買った。
　その前はクッキー。
　しばらくお菓子が続いていたので、今回は絵本を買おうと決めていた。

　商店街の中程にあるお目当ての書店は、ちょうど店主が看板を掲げたところだった。

「おじさん。おはようございます」
「ああ、ティルア、おはよう。久しぶりだね。今日はウチの番かい？」

　白い口ひげの店主は顔を綻ばせると、入り口の扉を大きく開け、店内に導き入れてくれた。

　古本も扱う小さな書店は、埃っぽさの中にインクの香りが混ざる静かな空間だ。
　本が傷まないよう、日光がほとんど入らない造りになっているから薄暗い。

　ティルアは迷うことなく、子ども向けの絵本が置かれた一角に向かった。

　本棚に立てられた絵本の背表紙を指でなぞりながら見ていくと、この国でよく知られた童話を見つけた。

「あ……。この本」

　孤児院時代、幼い頃は年長の子どもたちに読んでもらい、成長してからは自分が幼い子どもたちに読み聞かせてあげた本だ。
　懐かしさに棚から引き出し、その表紙に息を飲む。

「こんなに、きれいな表紙だったんだ……」

　主人公の少年も、悪い魔術師も、動物たちも、薄暗い中でもはっきりと分かるほど色鮮やかに描かれていた。

　孤児院にあった絵本は、あちこち破れ、表紙はすっかり色あせてぼんやりしていた。
　ティルアが孤児院を出てからかなり年数が経っているから、あの本は今ではもっと酷い状態になっているだろう。

「よし、決めた！」

　これ以上に価値のある絵本はないだろうと、ほくほく気分で本を閉じる。
　しかし、裏表紙に書かれている値段を確認してぎょっとした。

　どうしよう。
　この一冊で、ほとんどのお金を使い切ってしまう……。

　三冊ぐらい買うつもりでいたから、絵本の値段をじっと見つめたまま悩んでいると、店主が近づいてきた。

「その本なら、中古もあるがね？」

　しかし、そう言われて決心した。
　孤児院時代は服も絵本も玩具も、何もかもがお下がりの古ぼけたものだったから、新しいものに憧れていたのだ。

　中古ではダメだ。

「ううん。新しい本がいいの。だから、これにする」
「そうかい。じゃあ、これはおじさんからキーリッツのみんなに」

　そう言って店主は、同じ棚から薄い絵本を一冊取り出して、ティルアの持っている本の上に置いてくれた。

「いいの？　嬉しい！　おじさん、ありがとう」

　ティルアは絵本をぎゅっと胸に抱いた。ポケットは軽くなってしまうが、絵本の重みが嬉しい。
　ふわりと感じる新品のインクの香りが、くすぐったい。

「あの……この本、届けてもらえますか？」
「ああ、もちろんさ。きれいに包んでリボンをかけてあげよう」
「あたしからだって、言わないでね」

　魔術学院に入ったばかりの頃は、お土産のお菓子や絵本を持って、孤児院に顔を出していた。
　しかし、最初の留年が決まって以降は、一度も孤児院の門をくぐることがなかった。

　奇跡のような成績で選抜試験に合格したティルアを、院長や面倒を見てくれたシスター、仲間たちは自分のことのように喜んでくれた。
　だから、これほど派手に落ちこぼれてしまったことが後ろめたいのだ。

「分かってるよ」

　店主は絵本を受け取ると、ティルアの肩をぽんぽんと叩いた。

　孤児院の近くにあるこの商店街の人々も、ティルアの落ちこぼれっぷりは噂で聞いているはずだ。
　けれども、何も言わずに孤児院への届け物を引き受けてくれることが、ありがたかった。

　書店を出てから、近くのパン屋で焼きたてのプレッツェルを一個買う。
　これでポケットのお金はほとんどなくなってしまった。

　朝食を食べずに長距離を歩いてきたので腹ぺこだったが、ぐっと我慢して、商店街の横道に入り、裏手に広がる住宅地を通り抜け、広葉樹の林に囲まれた湖に出る。
　そして湖をぐるりと囲む小道を少し歩き、樹齢数百年にもなるであろうオークの根元まで来ると立ち止まった。

　ここはティルアのお気に入りの場所。
　孤児院へのプレゼントを買いに来た時は、必ずここで休憩することにしていた。

　空を覆うように広がる枝を見上げると、柔らかな緑の若葉に透けた春の日差しが降ってくる。
　水面を渡って吹く、冷んやりとした風が心地よい。

　ティルアは、顔にかかる髪を大きくかきあげながら、湖の向こう岸に視線を向けた。

　木々の隙間から、茶色の屋根の古い建物が見える。
　ティルアが十年近く暮らした、キーリッツ孤児院だ。
　小道を歩けばすぐにたどり着ける、自分の家ともいえる懐かしいその場所が、今はひどく遠く感じる。

「あの絵本、みんな喜んでくれるかな」

　感傷に沈みそうになる心を、色鮮やかな絵本の表紙を思い出すことで立て直し、オークの根元に腰を下ろした。
　ごつごつとした幹に背中を預け、プレッツェルが入った紙袋を開くと、香ばしい香りに刺激されて、お腹がぐうと鳴った。

　早速中身を取り出し、たっぷりまぶされた塩を落としてかじりつく。
　ほんのり残った塩味が美味しくて、思わずほうとため息をついた、そのとき。

『ティルアっ！』

　聞き慣れた声に、視線を向ける。
　こんな場所にいるはずのない人物の姿にぎょっとして、口いっぱいに頬張ったプレッツェルが喉に詰まった。

「むぐっ……くっ。ユーリ？　な、なんで？」
『早く、そこから離れろ！』

　胸をどんどんと叩きながらの質問に、彼は答えない。
　血相を変えて走ってくる。

　彼がここにいるということは、きっと、こっそり後をつけてきたのだ。
　これまでの自分の行動を見られていたのだと思うと、急に丸裸にされたかのように恥ずかしくなり、同時にひどく腹立たしくなった。

「まさか、わたしの後をつけてきたの？　なんでそんなことするの！」
『聞こえないのか！　早くどけよっ！』
「なんて悪趣味なのよ！　人の秘密をこそこそ覗き見るなんて、最低！」

　頭にかっと血が上がり、次々と自分の口から飛び出してくる罵り声にも遮られて、彼が何を叫んでいるのか耳に入らなかった。
　ユーリウスの方も、ティルアの声が聞こえていないのか、焦った様子のまま、真っすぐに突っ込んでくる。

『どけって言ってるだろ！』
「やだっ！　なんなの！」

　彼が触れられないことは分かっているのに、彼が伸ばした手を避けようと、ティルアはとっさに身をよじった。

『わっ！　馬鹿！　そっちじゃない！』

　逃げるティルアに合わせて方向を変えた彼の手が、顔面に迫ってくる。

「きゃああああ！」

　しかし、彼の掌に塞がれた視界は次の瞬間には開け、その直後、必死な形相の彼の顔が大写しになった。

　ぶつかる——。

『うわぁああっ！』

　なんの衝撃も、痛みもない。
　ただ、彼が自分をすり抜けながら叫んだ悲鳴が直接頭の真ん中で響き、耳の奥がぐわんぐわんした。

　やがて、風が木の葉を揺する微かな音が聞こえてきて、恐る恐る目を開く。

　彼の一方の足が左胸から、もう一方が腹から突き出しているとんでもない光景に、また悲鳴を上げそうになり、慌てて立ち上がった。

「あーっ！」

　気付くと、手に持っていたはずのプレッツェルがない。
　慌てて辺りを見回すと、少し離れた地面に、土にまみれて転がっていた。

「そんなぁ……。まだ、一口しか食べていなかったのに……」

　口の中に残る香ばしい風味が、空腹感をいっそう増幅させる。
　もう食べられないのだと思えば、なおさらだ。

　ティルアは、大木に上半身を突っ込んだままじたばたしているユーリウスを、恨めしい思いで睨みつけた。

「ねえっ！　ユーリのせいで、あたしのプレッツェルが台無しになっちゃったじゃない！」
『ごめんなさい。ごめんなさい。こんなつもりじゃなかったんです』

　全く彼らしくない、奇妙ほどに丁寧な謝罪の言葉に、耳を疑った。

「……は？　どうしたの？　気味が悪いわね」
『うわっ……。すみません。今すぐ、助けます』

　どうやら、自分に対しての謝罪ではなさそうだ。