黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

敵からの脅迫状（６）

「やっぱり、あたしを連れて行く気なんて、最初からないんじゃない！　ジジはあたしが助けるの！　あたしも行く！　連れて行って！」

　レナエルは両手をテーブルに叩き付けると、勢いよく立ち上がった。

「だめだ。お前自身も敵の標的なんだ。そんな危険は冒せない」

　彼は手にしていたフォークを置いて、黒い瞳を上げた。

　いつものように頭ごなしに怒鳴られるのかと思ったが、言い聞かせるような低く落ち着いた声だった。
　そのことに、逆に怯みながらも、レナエルは反発する。

「あたしは大丈夫よ！」
「だめだと言っている。お前を連れて行けば、俺はお前を守りながら、ジネットを助け出さなければならない。それでは、救出の成功率は下がる。確実にジネットを助け出すために、お前は安全な城で待っていろ」
「あたしが女だからそんなこと言うの？　ジュールに守ってほしいなんて、頼んでないじゃない！　自分の身は自分で守るわよ」
「これまでお前は、自分の身を守れたか？」

　その言葉に、レナエルは言葉に詰まった。

　夜中に忍び込んできた男たちに、攫われそうになった時、助けてくれたのは彼だ。
　王都に向かう途中、八人もの男に囲まれた時も。
　高熱で倒れたときに王城に運び入れてくれたのも、彼だった。

「何度言ったら分かるんだ。お前も狙われているんだぞ。お前まで敵の手に落ちたらどうするんだ。そんな奴を連れて行っても、足手まといにしかならない。もっと冷静に考えろ」

　彼の、静かだが容赦ない言葉に、胸がずきりとした。

　彼がどれほど強い騎士なのかは、嫌というほど分かっている。
　さっきの王太子との手合わせで、彼らが周りの男たちと一線を画す実力者であることを、まざまざと見せつけられた。
　旅の途中で襲ってきた八人も、自分を背にかばっていなければ、余裕で倒せただろう。そ
　れほどまでの男を、あの時、命の危険に曝してしまったのは自分自身だった。

　あたしがいない方が、計画は確実にうまくいく。
　それは分かってる。
　だけど……。

「嫌よ！　ジジはあたしのたったひとりの肉親なのよ！」

　ここ数年は離れて暮らしているが、幼い頃からレナエルはジネットを守ってきた。
　使用人仲間の意地の悪い息子や、いやらしい目を向けてくる客から。
　寂しくて眠れない夜や、激しい雷や、荒れ狂う嵐の音から……。
　彼女を守るのは自分の役目だと、ずっと思ってきた。
　これからもそうでありたかった。

「そんなことは、知っている」

　座ったまま、軽く見上げてくる彼のすこし吊り上がった瞳が、ひどく優しく感じられた。
　自分を肯定してくれるたった一言が、胸にすとんと落ちる。

　それでも。

「ジジは、あたしが助けたいの！」
「それも分かっている。しかし、お前を危険に曝す訳にはいかない。……だから、その思いごと俺に託せ」

　分かってる。
　どうすることがいちばん良いのか、ちゃんと分かってる。
　自分も行くと言い張るのは、ただの我が儘でしかないことも分かってる。

「……でも…………嫌だ」

　だけど、気持ちの整理が付かなかった。
　姉の救出に、自分が関われないのが悔しくて仕方がなかった。
　レナエルは唇を噛むと、椅子にすとんと座った。

「俺はお前の代わりを務められないほど、頼りないか」

　彼の諭すような低い声に、俯いたまま首を横に振る。

　頼りないはずがない。
　彼ならきっと、ジジを無事に助け出してくれる。

「だったら、俺に任せろ」

　そう。
　彼に全てを任せることが最良の方法だ。

　だから、大切な姉を確実に助け出すために、レナエルはこくりと頷いた。
　そして、両手で顔を覆った。

「ど……うして、あたしは男に生まれなかったんだろう。ジュールみたいに身体が大きくて、力があって、剣が強かったら、あたしがジジを助けに行けるのに！　女だからって安全な城の中に、かくまわれなくてもいいのに！　ジュールみたいだったら……こんな悔しい思いをしなくてもいい……のに」

　悔しい。
　悔しい、悔しい！
　大切な人を守るだけの力が、自分にないなんて！

　どうにもならない思いを吐き出すと、同時に涙まで溢れてきた。
　息を止め、歯を食いしばって涙をこらえていると、頭の上に武骨な手がぽんと置かれた。

　その大きさと重みに、自分と彼との違いを思い知らされ、さらに悔しさがつのる。
　けれども、伝わってくる温かさに、強ばった心が少しほぐれた気がした。

「それを食い終わったら、厩舎に行くぞ。ルカが寂しがっていたからな」

　彼の手は、頭のてっぺんをぐしゃぐしゃとかき混ぜてから、すっと離れていった。