黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

平田加津実

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ジネットの自称婚約者（３）

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　リヴィエ王国には四人の王子がおり、それぞれが軍隊を率いているが、要請がない限りは相互不可侵が徹底されている。
　ギュスターヴは第二王子であるマクシミリアンの筆頭騎士だ。
　ジュールにすら詳細を伝えなかった王太子が、彼にこの問題に関わることを許さないのは当然だ。
　おそらく、マクシミリアンもそうだろう。

　しかし、捕らえられたのが彼の恋人ならば、ある程度は目を瞑るべきか。
　彼がここにいること自体、両殿下の配慮なのかもしれない。
　そう考えて、ジュールは少し譲歩する。

「……我々の邪魔だけはするな」

　ギュスターヴは、微かに笑うと、ジュールの肩にぽんと手を置いた。

「恩にきる。お前に迷惑をかけるようなことはしないさ。ところで、どうしてお前が、彼女と一緒にいるのだ」
「ああ。クライトマンとセナンクール家は、仕事柄、親しい関係だからな。レナエルが王都に行く用事があるというから、俺が同行することになった」

　ジュールはもっともらしく答えたが、この状況では、明らかに不自然な説明だった。
　しかしギュスターヴも心得ているのか、ふっと笑うだけで、これ以上探りを入れてくることはなかった。

「そうか。お前が一緒なら安心だ。私にとっては、彼女も大切な女性だ。王都にしっかり送り届けてくれ」
「ああ」

　ギュスターヴはレナエルに向き直ると、右手でそっと頬に触れてきた。
　レナエルはぎょっとするが、彼の方は全く気にせず、甘い微笑を浮かべた顔を近づけてきた。

「ここで貴女にお会いできて、本当によかった。これですぐに、ジネットの捜索に向かえます。貴女の大事な姉上は、必ず私がお救いしますから、どうぞ安心してお任せください」
「……」

　レナエルは無言のまま彼の手首を掴むと、頬に貼り付いている手を、無理やり引きはがした。
　顔には一応、引きつってはいたが笑顔を浮かべておいた。

「貴女は本当に、おもしろい方だ。ジネットと見た目はそっくりでも、中身は真逆なのですね」

　興味深そうに琥珀色の瞳を輝かせるギュスターヴに、ジュールが芦毛の手綱を押し付けた。
　早くここを立ち去れという意味だ。

　ギュスターヴは苦笑しながらそれを受け取ると、ひらりと馬に飛び乗った。

「どうか吉報をお待ちください。レナ」

　さりげなく愛称を呼んで、片手を上げて去っていく彼の後ろ姿を、レナエルは猛烈な疲労感に襲われながら見送った。

「あんな人だったんだ……。ジジが嫌がるのもよく分かる」

　どれだけあからさまな態度であしらっても、彼は全く堪えない。
　ひたすら甘ったるい言葉と態度で迫ってきて、うんざりした。
　正直、一発お見舞いしたいくらいだった……というか、するところだった。

　あんな男に口説かれるなんて、どれだけ鬱陶しいだろう。

　思わず寒気がして、腕をさする。

「おまえの姉が、やつの恋人だったとはな」

　未だに信じられないといったジュールの言葉に、レナエルはまだ腕をさすりながら、顔をしかめた。

「違うわよ！　あの人が勝手にそう言っているだけ。セナンクールの上客だから、無下に断れなくて困ってるんだから」
「そうか。しかし、おまえたちが貴族の出だとは思わなかった」
「はぁ？　まさか、ただの庶民よ」
「ただの庶民に、子爵のギュスが求婚するはずがないだろう？」

　彼の疑問は当然だった。

　しかし、姉妹の雇い主であるセナンクール男爵は、以前より「貴族と結婚したいなら養女にしても良い」と言ってくれている。
　よほどの大物貴族でない限り、婚姻に支障はないのだ。
　姉妹を思ってのことではあるが、男爵がこんなこと言い出しさえしなければと、レナエルは深い溜め息をついた。

「なるほど。……いや、それでは、男爵に恩ができるだけだから意味がない」
「どういうこと？」
「ルコント家はいくつもの爵位と領地を持つ大貴族だ。だが、次男のギュスは、子爵位と僅かな領地しか継げなかった。だから、強い後ろ盾になってくれる有力貴族の令嬢との婚姻を、ずっと望んでいたんだ。セナンクール男爵なら後ろ盾として申し分ないが、養女と結婚したのでは、それは望めないからな」
「それほど、ジジのことが好きなんでしょ？」
「だったら、愛人にすればいい。貴族にはよくある話だ」
「あ……い、じん？　ジジを愛人にするっていうの！　冗談じゃないわ！」

　たった一人の大事な姉を、愛人にすればいいだなんて、あまりにもひどい！

　レナエルがくってかかると、彼はうんざりした様子で手をひらひらと振った。

「うるさい。わめくな。愛人にする様子ではないから、不思議だと言っているんだ。やつが、色恋沙汰で将来を棒に振るようなことをするとは思えないが……まさか、それほど本気なのか？」
「きっとそうよ。でも、どんなに本気でも、あの人、ジジとは結婚できないけどね」

　レナエルはふくれっ面で断言した。
　万が一のことがあっても、自分がこの縁談をぶちこわすつもりだった。

「ねぇ、今のこと、ジジに報告していい？」
「今、ここでか？　いや、宿に入ってからにしてくれ。先を急いだ方がいい」

　彼は空を見上げてあっさり拒否すると、さっさと愛馬に跨がった。

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