【完結】眠り姫は夜を彷徨う

街の掃除屋

2-7

その頃、校庭では三年Ｃ組、Ｄ組の男子が体育の授業でサッカーの練習中であった。

クラスごとにパスやシュート練習等をした後、前後半で二班に別れ、クラス対抗試合をする予定である。

C組に属する桐生も友人たちとゴール前でシュート練習をしていた。

一人の生徒がゴールを狙って鋭いシュートを放つ。…が。

「あっ！馬鹿っ！どこ狙ってんだっ！？」

狙いが思いきり外れてあらぬ方向へとボールは勢いよく飛んで行き、横についていた桐生は慌ててそれを追った。

「桐生、わりーーっ！！」

ボールを蹴った本人は頭を抱えて申し訳なさそうに声を上げる。

それに手を上げて応えながらダッシュでボールを追い掛けるが、飛んでいく先の渡り廊下に人影を見付けて桐生は思わず目を見開いた。

「…っ！」


一階の渡り廊下は屋根はあるものの、横に壁はない。下はコンクリートで舗装され地面より少し高く作られているので雨水に浸かったり上履きが汚れることはないのだが、横には幾つか柱があるだけなので雨が強く吹き込んだりすると濡れてしまう、そんな不便な造りになっていた。

渡り廊下部分が校舎裏へと続く通路としても利用されており、非常口にもなっている為、構造上仕方がないのだろうが。


その廊下を歩く人影は一人の女子生徒だった。

こちらには背を向けて歩いていて、後方から向かってくるボールには気付いていないようだ。

「避けろっ！」

桐生が声を上げるのと、女子生徒の後頭部にボールが当たるのはほぼ同時だった。

だが、次の瞬間。

（…えっ？）

桐生は走っていた足を止めた。惰性で勢いよく数歩進んだところで立ち止まる。


当たった、と思った。

決して当てたかった訳では勿論ないが、どう見ても確実に当たってしまうタイミングだった筈だ。

だが「避けろっ！」と叫んだ瞬間、その少女の身体が不意に沈み込んだ…ように見えた。正確には屈み込むような形で上手くボールを避けたのだが、あまりにも早いその動きに桐生は我が目を疑った。


まるで後ろに目が付いているかのように。

いや…。見えていたってあのタイミングで避けるのは難しいハズだ。


ボールは奥の柱へと勢いよくぶつかると、大きな金属音を立てて跳ね返り、何度かバウンドして桐生の目の前まで転がって止まった。

「………」

桐生は戻ってきたそのボールを呆然と見つめる。

再び渡り廊下の方へと視線を向けたが、例の女子生徒はフラフラと特別棟の校舎へと入って行ってしまったところだった。


（単なる偶然…か？）


それにしては絶妙なタイミングだった。

何より、その早い動きに驚きを隠せない。


「どしたーっ？桐生ーっ？」

その時、後方から自分を呼ぶ声が聞こえてきた。

皆がボールを待っていることを思い出すと、

「ああ、何でもないっ！」

桐生は声を張り上げてそれに応え、身体の向きを変えて皆のいる方へとボールを思いきり蹴り返した。

それがうまい具合にセンタリングとなり、サッカーの得意なクラスメイトが上手くタイミングを合わせてノートラップシュートを決めた。

「おおっナイスシュート！」

「ナイスセンタリング！桐生っ！」

親指を立てて互いに称賛し合う。