飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第一章 降龍の谷と盗賊王

第十四話 龍の伝説

「この砦は、古いにしえの王たちが隠れ住んだとされる場所だ。千頭の龍によって、護まもられたと言う伝説から、"降龍の谷"と呼ばれる様になった…」

薄暗く長い通路を歩きながら、玄徳は語った。
その後ろを、孟徳は黙って付いて歩いている。

「古の王は…人々と同じ暮らしをし、同じ衣服を纏まとい、同じ物を食べた。人々は、一体誰が統治者とうちしゃであるのかさえ知らなかったと言う…人の上に立つ者とは、そうあるべきだと、思わないか…？」
玄徳は振り返って、孟徳を見た。

「…さあ、どうだろうな…」

孟徳は曖昧に返事をした。
何故そんな話を自分にするのか、玄徳の真意を計り兼ねていた。
玄徳は更に、言葉を続けた。

「権力を振り翳かざし、贅沢な暮らしをするのが王では無い…」

二人はやがて、広い空間に辿り着いた。そこは、兵士たちの訓練場だった。
広場の先は空に繋がっており、そこから雨が降り注いでいる。
傍そばにあった剣を手に取り、玄徳は振り返って孟徳を見ると、それを投げて渡した。

「孟徳、剣を構えよ…！」
「え…？！」

唐突に言われ、孟徳は戸惑った。
玄徳は、背中の大剣を抜き取る。

「そちらから来ぬなら、こっちから行くぞ…！！」
そう言うと、いきなり斬り掛かって来た。

孟徳は素早く剣を鞘から抜き放ち、大剣を受け止めた。
その衝撃は、想像以上に大きく、孟徳の腕は激しく痺しびれた。
右肩の傷口に激痛が伝わって来る。

「くっ…！！」
思わず顔をしかめ、後退あとずさる。

玄徳は容赦無く、剣を打ち出して来る。
孟徳は逃げ惑う様にしながら、玄徳の剣を跳ね返した。

強い…！！
奉先と同じくらいか…いや、それより上かも知れぬ…！！

数合打ち合うと、孟徳の息は乱れた。
それでも玄徳は手を緩めず、更に攻撃を繰り返す。
やがて孟徳の体は、大剣の威力に堪えかね、よろけて片膝を地面に突いた。

「はぁ、はぁ…！」
「何だ、お前の腕はその程度のものか…」
玄徳は、冷ややかに見下ろしながら言った。

孟徳は右肩を押さえながら顔を上げ、玄徳を睨み返した。
「…くそっ！！」
再び立ち上がり、剣を構え直して玄徳と対峙たいじする。

「ようやく、本気になったか…」

玄徳はほんの少し、口の両端を上げた。

孟徳の目から、殺気立った光の揺らめきが見て取れた。
空から降りて来る、青白い光と雨粒たちが、二人の背後に幻想的に広がっている。
突如雷光が閃き、二人の影を浮き上がらせた。
その瞬間、孟徳は剣先を閃かせ、玄徳に鋭く剣を放った。

玄徳は素早くその剣を躱かわし、跳ね返したが、直ぐに次の一撃が飛んで来た。
今度は、玄徳が防御する立場に回る。冷静に、孟徳の打ち出す一撃一撃を確実に受け止め、弾き返した。

初めての打ち合いだが、孟徳には、玄徳が既に自分の剣を見切っている様に感じられた。決定的な一撃が入らない。
一度孟徳は下がり、玄徳と距離を開いた。

「お前の剣は、奉先から習ったのか…？」
「ああ、そうだ…！」
それを聞くと、得心とくしんが行ったという面持ちで、玄徳は孟徳を見詰めた。

「その男の事だが…悪い事は言わぬ、諦めろ…！」

「どういう意味だ…？」
孟徳は、玄徳を見詰めたまま、怪訝けげんな顔で、構えていた剣を下げた。

「その男には、良い兆きざしが見えぬ…」

真剣な眼差しを注ぎながら、玄徳は答えた。
孟徳は押し黙ったまま、玄徳を見詰めていたが、やがて俯きながら言った。

「お前の"予言"と言うやつか…分かった…」
そう言うと、玄徳に背を向けて歩き出す。

「協力出来ぬと言うなら、構わぬ…！俺たちだけで、何とかする…！」

「どちらかが、死ぬ事になってもか…？！」

玄徳は、呼び止める様に言った。
その時、再び雷光が閃き、孟徳は立ち止まった。

「…死は、誰にでも訪れる。生き永らえる事が重要か…？」

呟く様に言うと、孟徳は振り返った。

「お前は、この砦に人々を押し込め、護っているつもりだろうが、それは違う…！お前は、運命に立ち向かう事を、恐れているだけだ…！」

暫し黙して、孟徳を見詰めていた玄徳は、静かに口を開いた。

「その先に滅びが見えていて、その道を進むのは、愚ぐの極きわみと言うものだ…」
「俺は、そうは思わない…！大事なのは、命の長さでは無い、どう生きるかだ…！」

二人は対峙したまま、無言で睨み合った。
やがて、孟徳は表情を少しだけ和らげ、真っ直ぐに玄徳を見詰めて言った。

「俺は、奉先と共に生き、共に死ぬ…！それだけで良い…！」

孟徳は再び背を向けると、後ろを振り向く事無く、その場を去った。


明明が、一本の紐を両端で括ったものを、器用に指に巻き付け、様々な形を作って見せている。

「へぇ、上手なものですね!!」
それを見て、虎淵は感嘆を漏らす。

「"あやとり"ですよ。ほら、東京塔トウキョウタワー！！」
「え？え？とう、きょう…？」

笑顔でそれを披露する明明を、虎淵は目を白黒させて見ている。
二人は、燭台の明かりが灯った小さな一室で、筵を並べて寛《くつろ》いでいた。

そこへ、扉を激しく開いて、孟徳が入って来た。
「あ、孟徳様！師亜様のお話は、もう宜しいのですか？」
孟徳は、きっと虎淵を鋭く睨むと、彼の両頬を強く掴んで引っ張った。

「お前、いつからあいつを、"師亜様"なんて、呼ぶ様になったんだ？！」
「しゅ、しゅみましぇん…！明明しゃんがそう呼ぶのれ、つい…！」
虎淵は慌てて弁解する。

「此処を出る…！あいつは、俺たちに協力する気は無い！此処に居る理由は、無くなった…！」

そう言って孟徳は立ち上がると、再び部屋を出て行こうとする。
「え…！今からですか…？！」
「外は雨ですよ…！もう夜遅いですし、明日になさってはいかがですか？」

慌てて虎淵が立ち上がり、明明は引き止めたが、孟徳はそのまま部屋を出て行ってしまった。

「明明ちゃん、色々とお世話になりました…！」
虎淵は振り返りながら言うと、急いで孟徳の後を追い掛けて行った。

砦の外は、激しい雨となっていた。辺りを雷光が照らし、雷が鳴り響いている。
孟徳は一瞬躊躇ちゅうちよしたが、雨の中足を踏み出した。
二人は、雷鳴が轟く暴雨の中を、借りて来た二頭の馬に乗って、砦から出て行った。

その様子を、小さな雨戸を開け、玄徳は暗い表情で見詰めていた。

「兄者、あの二人出て行った様だな…」

立ち尽くす玄徳に、雲長がそっと声を掛けた。

「仕方が無い…あいつが選択した事だ…」
玄徳は振り向かず、降りしきる雨の外を、じっと見詰めたまま答えた。

「兄者がどんな選択をしようと、俺たちは兄者に付いて行く…！」

振り返ると、そこには雲長だけでは無く、翼徳と明明の姿もある。
玄徳はただ黙って目を細め、彼らの姿を見詰めた。



鄭邑ていゆうの城では、刺史の暁塊ぎょうかいと呂興りょこう将軍の前に、集められた十数名の配下たちが、整然と並んでいた。
「結局…師亜を討ち取る事は出来なかった、と言う訳か…！」
暁塊は、手に握った鮮やかな翡翠の首飾りを、全員の前に示しながら、忌々しげに言った。

「あんな小僧に、出来る訳が無い…！」
「よくもおめおめと戻って来られたものだ…！」
「我々の恥さらしではないか…！」
並んだ配下たちの間から、数々の罵声が上がる。

血濡れた衣服を着替え、額の傷に包帯を巻いた奉先は、罵声が飛び交う中、黙して目を伏せたまま、暁会と呂興将軍の前に立っていた。
呂興将軍は、ただじっと奉先の様子を見詰めている。

「お前たち、黙れ！！」

突然、暁会が声を荒げて怒声を放つと、辺りは水を打った様に静まった。

「貴様らの中で、師亜に指一本でも触れた奴はいるか…？！」
そう言われ、罵声を上げていた配下たちは、皆目を伏せ俯く。

「だが、こいつはどうだ？あの忌々しい小僧から、首飾りを奪って来た…！上出来ではないか…！」

一転して暁会は上機嫌となり、奉先の傍まで歩み寄ると、彼の肩を強く叩いた。

「わしはこいつが気に入ったぞ！わしの護衛にしたい程だ…！」
そう言って笑うと、今度は唖然とする奉先の背中を、ばしばしと何度も叩いた。
暁会の力の強さに、思わず顔を歪め、苦笑いを浮かべる。

「これは戦利品だ、お主にやろう…！」

暁会は、奉先の肩を強く抱き寄せる様にして、厳いかつい顔を近付け、奉先の手に師亜の首飾りを握らせた。
それから、呂興将軍の方を振り返って言った。

「討伐軍の準備は、出来ているであろう…！次こそは、師亜を始末してくれねばならぬぞ！」

「心配無用…直ぐにでも、出陣の準備は出来ている…！」
呂興将軍は、険しい表情を崩さぬまま答えた。


屋敷の外は、激しい雨が降り注いでいる。

時折、雲間から稲妻が走り、辺りに雷鳴が鳴り響く。
呂興将軍の部屋へ通された奉先は、将軍と二人きりで向かい合っていた。
そこへ美しい妾しょうが現れ、二人の前に酒器を置き、優雅な手つきで酒を器へ注いだ。

「お前はもう、戻って来ぬと思っていたぞ…」

そう言って将軍は器を手に取り、薄笑いを浮かべながら、奉先にも取るよう目で促した。

「偵察の兵に、尾行されていた…お陰で、俺の居所を師亜に掴まれた…」

酒器に手を伸ばさず、真っ直ぐ見据えて答える奉先を、将軍は鼻で笑った。

「ふんっ…失敗は、わしのせいだと言いたいのか？だが、お前が師亜を引き付けている間に、砦に侵入し、偵察は成功した。少しは役に立ったぞ…！」
そう言うと将軍は、手に取った酒を煽あおった。

「俺を囮おとりに、師亜を砦から誘い出せたという訳ですか…」
奉先が皮肉った様な口調で言うと、将軍は彼の目を睨みつけた。

「これも戦略と言うものよ…！上手く行けば、お前が師亜を斃たおしたかも知れぬしな。だが、お前は師亜を斃せなかった…いや、斃す機会が有りながら、そうしなかった…違うか？」

将軍は、何もかも見透かしている、と言わんばかりの顔つきをしている。

「俺が不首尾で戻る事を…最初から、見抜いておられたのか…」

将軍はにやりと笑った。
「だが、約束は約束だ…忘れたとは言わせぬぞ…！」
そう言いながら、自分の器に酒を注ぎ始めた。

「さあ取れ、ここで誓って貰おう…！一生わしの命めいに従うとな…！」
将軍は、酒器を高く掲げる様な仕草で、奉先の前へ差し出した。

自分の前に置かれた酒器に、ゆっくりと目を落とした奉先は、押し黙ったまま、それを手に取った。

「良い案がある…！お前を今日から、わしの義弟おとうととする…！」

「？！」

将軍のその言葉に、奉先は驚きを隠さぬ表情をした。

「わしとお前は、義兄弟だ！生死を共にすると誓おう…！これからは、呂姓を名乗るが良い…！」

更に将軍は、困惑する奉先に構わず続ける。
「名は…そうだな、お前の武勇は、楚漢そかんの猛将"黥布げいふ"にも匹敵する。故ゆえに"布"としよう…！」
そう言うと、器の酒を一気に飲み干した。

「呂布奉先…！それがお前の名だ…！」

将軍は、空にした酒器を床に置き、奉先にも同じ様にせよと目配せをする。

奉先は、酒器の中の濁った酒が、燭台の明かりできらきらと煌めいているのを、ぼんやりとした瞳で見詰めていた。

「呂布…奉先…」

そう自分の名を呟くと、やがて酒を口へ運んだ。

その時、部屋の外から、将軍の側近の声が聞こえて来た。
「将軍、面会を望む者が参っております…！」

「誰だ…？」
将軍は席に座したまま、外へ声を掛けた。

「趙泌ちょうひつ…と名乗っております。」