想ひ出のアヂサヰ亭

二膳目

しのも喜ぶ南瓜コロッケ・中

「おっかさんは、明治十四年生まれ。まあ、おっかさんの親の記憶があやふやだから、ちょっと違うかもしれないって。おっかさんは、小さい頃体が弱くて七つまで生きるか分からないから、お役所に届けるのを待ったんだって。それからおっかさんは、十二から三味線を習って、十六でお座敷に出たの。おっかさんはあの見た目でしょ？すぐに人気が出て売れっ子になったそうだよ」

　明治十四年生まれ……ほぼ江戸時代に近いな。いや、それより明治十四年生まれで今は明治三十八年。という事は、母親は二十四歳!?　幾つで俺達を産んだんだ？

　しのの話を聞きながら、俺は軽くパニックになった。そんな俺を気にするでもなく、しのは話を続けた。
「偉い人のお座敷に呼ばれることも多くて、外国人のお接待にも呼ばれたそうだよ。英吉利えいぎりすの偉い人のお座敷で、セオドア・ヒューズっていう貿易商人に見染められたの。それが、あたし達のおとっつあん。数えで十七の年に、あたし達を産んだよ」
　俺は、タイム・スリップしたかもしれないという衝撃の事実以上に驚く事はないと思っていたが、この体――恭介の両親の出会い方にも驚いた。しかし、昔は女性の結婚は早かったと、現代の祖母や母の言葉がうっすら頭を過よぎった。

「あたし達が三歳頃までは、おとっつあんの住んでいた洋館で一緒に生活してたらしいよ。おっかさんも、芸者の仕事は辞めたって。けどおとっつあんには、お国に家族が居たんだって。おっかさんとあたし達を残して、英吉利に帰ったの。それからあたしたちは、ここで住んでる。おっかさんは、芸者の仕事をまた始めたよ。あたし達を育てる為にお金がいるから」
　この時代に、女一人で双子を育てるなんて大変だっただろう。俺は、一応母であるそよを不憫に思い、そしてそれでもしのたちを一生懸命に育ててくれている事に感謝もした。碌ろくでもない親だったら、俺はここで生きて行けるか分からない。中身は二十歳の男だが、明治時代の事は全く分からないのだから。
「おっかさんは綺麗でいないと、仕事にならないでしょ？だから、あたし達が協力して家の事やってるの――どう？　思い出した？」
　そこまで話して、しのは不安そうに俺の顔を見た。俺は、曖昧に笑った。
「うーん、まだ頭がはっきりしないな。でも、何とかなりそうだよ。有難う、しの。俺、何とか頑張るよ」
「そっか、あたしが何時でも助けるからね。兄ちゃんとあたしは、産まれた時から一緒なんだから！」

　ああ、可愛い。こんなに健気で可愛い妹がいた「恭介」を、何だか羨ましく思った。しかし、今は俺の妹だ、俺が守らないといけない。
「おや、まだ食ってたのかい？」
　ガラガラと建付けの悪い音がして、玄関が開いた。
　俺は最初驚いたのだが、この時代石油ランプが家庭の明かりだった。それでも石油は高いので、この家には一つしかない。冬で陽が早く落ちるので、十七時になると家の中は暗くなる。今俺としのは話し込んで夕食が遅くなったから、まだ石油ランプを付けていなかった。薄暗い中、長火鉢の明かりで話をしていたようだ。
「お帰り、おっかさん。今日は随分早かったね」
　俺は箸を置いて、石油ランプに火を点けた。それを手に、しのは玄関に向かった。どうやら、そよが仕事から帰ってきたようだ。掛け時計を見ると、十八時前だ。そよの仕事の日は、帰りが何時も零時近い。
「今日はねぇ、客が食あたりで倒れてお座敷が閉まっちまったんだよ。本当に、災難だよ……ま、ちゃんとお代とお土産は貰ったからね」
　最初は妖艶に見えていたそよの表情は、不器用ながら子供達に笑顔を向けているのだと、最近分かってきた。三味線を持っていないもう片方の手には、何か紙包みがあった。
「あ！　バタと牛乳！　どうしたの、これ」
「お店で使わなくなったから、貰って来たんだよ。最近はコロッケが人気じゃないか、あんた達作ってみなよ。簡単な作り方も、書いて貰ったからさ」
　そよはそう言うと、帯を解くために部屋に向かう。しのと俺の頭を、優しく撫でてくれた。そよは髪を結った時の椿油で、傍に居るといい香りがする。練香水も使っていると聞いた。
「兄ちゃん、明日作ってみようよ！」
　嬉しそうに、しのはバター？　と牛乳を抱えて俺の所に来た。

　コロッケーー洋食。

　俺の心が、厨房に居た時を思い出して騒ぎ出した。和食しかないと思っていたここ明治時代で、洋食が作れる！

「ああ、俺が美味しいコロッケ作って、おっかさんとしのに食べさせてやるよ！」
　俄然がぜん、元気が出た。帯を解いたそよは、俺が久し振りに元気になったのを見て嬉しそうに目を細めた。
「おや。恭介は洋食が作りたいのかい？」
「うん、作りたい！　おっかさん、明日楽しみにしててよ！」
　そよはにっこりと笑って、俺の頭をもう一度撫でてくれた。