アナグラム

罪びとは微笑む

嵐の前・中

　止血時の景光の血まみれの宮城の身を清める為、竜崎は後から来た車を借りて曽根崎署に戻ってきていた。救急車を増やして、死亡した景光と気を失った櫻子と流星を乗せた。櫻子には篠原が付き添っているので、少し離れていても安心だろうと判断した。宮城には、捜査一課長としてやることが多かった。
「そう言えば、さっきお前のスマホずっと鳴ってなかったか？」
　着替えを持ちシャワー室へ向かおうとした宮城は、竜崎がスマホの電源を落としていた事を思い出した。彼が出るまで、何度も鳴らす様な着信だった。
「え？あ、そう言えばそうでしたね。母からの着信で――なんで、あんなに電話してきたんでしょうか」
　背広のポケットからスマホを取り出すと、竜崎は電源を入れ直して母にかけ直してみた。しかし、コール音は鳴るが２、３度かけ直しても出る様子がなかった。
「犯行の裏取りで暫くは家に帰るのが遅くなったりするし、今日も多分帰られへんやろ。一度、家に帰ってみろ。俺もシャワー出たら香田に連絡して、景光と流星の話せなあかんし」
「すみません、有難うございます。では、終電までには戻ってきます」
　竜崎は篠原と同じ兵庫県だが、乗る電車が違う。篠原は宝塚線に乗れば終点の宝塚駅に着くが、竜崎は伊丹だ。神戸線に乗り塚口駅で伊丹線に乗り換えて、伊丹駅まで向かう。乗り換え分時間がかかるので、竜崎は腕時計で時間を確認した。
「車で行け。もし時間がかかったら、こっちに戻られへんし」
　必死に感じたあの呼び出しに、宮城はふと胸騒ぎを覚えてそう勧めた。竜崎の母には、確か持病があった筈だ。
「分かりました。すぐに戻ります」
　竜崎はそう言うと宮城に頭を下げて、足早に車を借りに向かった。宮城はその後ろ姿を見送ってから、シャワー室へと足を向けた。


　櫻子が眠りに落ちてから、笹部も起きない。篠原は珈琲でも買いに行こうと自動販売機に向かった。勿論、櫻子の部屋の前にいる制服警官に頭を下げて。
　自動販売機の電灯が眩しくて、篠原は瞳を細めた。そうして、交番勤務の時によく飲んでいたアイス珈琲のボトルを買うと、それを手に暫く手の中のそれを見つめていた。
　春に櫻子の部下になり、今回も併せて桐生という悪魔が用意した事件４件を解決した。しかし、犯人はいずれも死亡――こんな不幸な事が起こっていいのだろうか。しかも、桐生は不幸な犯人ばかりを選び、その周りすら不幸にしている。池波の件に関しては、彼が自分の凶暴性に気付かず、『普通』の日常を送っていれば犯罪を起こさなかった筈だ。

　櫻子に、クイズ形式でサイコパスの特徴を教えて貰った。確かに、他人の気持ちを共有できない人が沢山いる。罪悪感のない人も。しかし、『人に罪を犯させて自分が満足したい』人間を、篠原は見た事が無い。いじめで万引きを強要するレベルではない。『人を殺す事』を命じているのだ。

　赤穂市の、あの地下に潜む凶悪な罪びと。あの男が見せるような笑みを、死亡した景光は浮かべていた。髪型や、髪の色まで似せて――

　本当に自分は、櫻子を護れるのか。

　篠原はぎゅっと目を一度瞑ってから、手にしている珈琲のボトルで頭を叩いた。弱気になってはいけない。櫻子を護ると決めたのに、自分が自分を信じなくてどうするのか。
　櫻子の病室に戻ると、入り口の警官に頭を下げて中に入った。２人共、起きていないようだった。
　微かに雨音が聞こえた。篠原は窓の傍に行くと、カーテンを僅かに開けた。外はもう深い闇に覆われていて、その中で雨が窓を叩いている。そして、遠くでは雷の音が響いていた。

　どこか、不気味さに不安になる夜だった。