神造のヨシツネ

第10話：イチノタニの空

Act-08 燃える都

　都が――フクハラが、アントクの目の前で燃えていた。

　見上げた空からイチノタニの断崖を急降下してきた正体は、ウシワカの駆る飛行形態のシャナオウマークⅡ。
　それが、搭載されたキャノン砲を放った瞬間、フクハラベースに爆炎が上がった。

　地上攻撃をものともしない、天然の要害イチノタニをあざ笑う様に、シャナオウは舞い上がり急降下を繰り返すと、やがて平氏の都は紅蓮の炎に包まれた。

　そして頃合いよしと判断すると、緑の鳥は人型へと姿を変えた。
　その姿をアントクは知っていた――それは憎っくき源氏の女、ウシワカが乗る機甲武者であると。

「いやーーーっ！」

　半ばアントクは発狂状態になった。

　それをシゲヒラが肩を抱いて制するが、シャナオウは人型形態でも翼を広げホバリング状態を維持すると、手にした二十ミリ機関砲を撃って撃って撃ちまくった。
　格納庫、弾薬庫、果ては居住区まで――無差別射撃であった。

　そして、シャナオウがいくつ目かのマガジン交換を終えると、機体はフクハラベースの大手門に向かい飛んでいく。
　目的は一つ――外に布陣している源氏軍を引き込む事であった。

　その頃、討伐軍の総大将である梶原カゲトキも、伝令からの報告でフクハラベースの異変を知ったところであった。
　難攻不落をうたわれたフクハラベースが燃えている。これはどうした事であろうか。

「急ぎ斥候を――」

　カゲトキが口にした時――もう軍は動いていた。

　白の軍団――源氏軍が燃える都に向け、ひた走る。

「待て、動くな！　ヨリトモ様は動いてはならぬと！」

　そんなカゲトキの叫びなど届くはずもなかった。仮に届いたとしても、笑止千万と一笑に付されるのがオチであったろう。

　源氏諸将の目的は恩賞である。そのために彼らは源みなもとのヨリトモという、魔導適性すら持たない女を棟梁として仰いでいるのである。

　ヨリトモの惑星ヒノモトを救わんとする、気高き理想など彼らは知る由もない。
　そもそもヨリトモはそれを明かしていないし、彼らの利権に対する欲望を利用して、フクハラまで進軍させたのもまた事実である。

　ならばこの状況において、これは当然の結果だったといえる。

　そして餓狼の群れと化した源氏軍は見た。フクハラベースの大手門を破壊し、颯爽と上空に舞い上がる薄緑色の機甲武者を。

　源氏軍においてそれは戦陣の女神――例えるなら、百年戦争時のジャンヌダルクに見えたかもしれない。
　それに導かれる様に源氏軍は、フクハラベースへと乱入した。
　

「緑の機甲武者！　あれは源氏の――奴か！」

　フクハラベースの司令室でも、平たいらのトモモリが動揺と共に絶叫していた。

　以前、ヘイアン宮強襲の際に遭遇したシャナオウが、自分たちに奇襲を仕掛けてきた――それはすなわち、源平和合の交渉が破綻した事をこの聡明な武人はすぐに悟った。

　そして状況を確認する。
　外郭はともかく――想定外の空からの攻撃に――無防備なベース内は、その七割がなんらかの被害を受けている様子であった。

「ヤシマに撤退するぞ！」

　すぐにトモモリは決断を下した。

「ちょ、ちょっとトモモリ⁉︎」

　それにツクモ神トキタダは戸惑う。
　だがその時のトモモリの顔は、焦燥の中でも冷静そのものであった。

「もうここで戦線を維持するのは無理だ。時を逸すれば――ここで平氏は終わる！」

「……分かったわ」

　亡きキヨモリの才を強く受け継いだトトモリ。彼がそう言い切った事で、トキタダも腹をくくった。

「アタシは、アントクのとこに行くよ」

「頼む。俺は軍をまとめて一旦迎撃に出る」

　それから機甲武者部隊を率いたトモモリが参陣した事で、すぐに両軍の戦闘は互角の様相となった。

　その理由は、状況に対応したとはいえ、抜け駆け同様の源氏軍の動きは、その統制が取れていなかったのである。
　半月近い意味の分からない対陣。それに飽いた彼らは、その鬱憤を晴らす様に乱取りに走ったのだから、それも無理からぬ所であった。

　ゆえに奇襲の効果が薄れてきた頃、新型機甲武者――水陸両用機『カイト』を率いたトモモリが、木曽軍を壊滅させた水堀からの強襲をかけると、今度は源氏軍が算を乱す展開となった。

　名目上の総大将――その実質は源氏諸勢力の軍監――である梶原カゲトキの参陣で、源氏軍もようやく態勢を立て直したが、戦上手のトモモリの迎撃に手も足も出ない状況は変わらなかった。
　ベース内に乱入した源氏軍も、次第に押し戻されている。

　そして、このまま戦闘がジリ貧となり、両軍ともこれ以上の戦果が見込めないと判断した時――戦は終わる。
　迎撃軍を率いるトモモリも、すでにその後の撤退計画を考えていた。

　その時同じく、戦がもうすぐ終わると判断した者がいた。

　残された時間はあとわずか――その間に、もっとも敵に痛撃を与えられる人間を討ち取る、と。

　――天才戦術家の冷徹なる計算。

　それはシャナオウで燃えるベース内を、くまなく探索するウシワカであった。

「どこかにアントクの御所があるはず！　ベンケイ、それを探して！」

　血走った目でウシワカが叫ぶ。
　フクハラベースは要塞都市であるため、その全体は想像以上に広い。上空から探してもそれは困難な作業であった。

　全天周囲モニター上を、ウシワカとベンケイの二人の目がせわしなく動く。
　そして奥まった小さな湖畔の傍らに、壮麗な建築物を見つけたベンケイが、

「見つけた、きっとあれよ！」

　と、その方角を指さすと、瞬間、ウシワカの顔は歓喜に破顔した。

「キシ、キシシシッ」

　ウシワカが妙な笑い声を漏らす。

　ようやくアントクを殺せる――先帝の娘だかなんだか知らないが、シャナオウさえ反応する強大な魔導力を持ち、事あるごとに自分にその独善的な正義をぶつけてきた小娘。

　憎かった。生理的に純粋に憎かった。

　おまけにアントクは、源氏の仇敵である平氏が奉戴している。それを殺す事は使命である。

　きっと姉ヨリトモも喜んでくれる。ようやく自分の事を褒めてくれる。

　――お姉ちゃん。お姉ちゃん。ヨリトモお姉ちゃん。

　もはやすべてを曲解した無垢なる狂犬は、その姉がなんとしても保護したかった皇女を殺害するべく、御所に急行する。

　そしてシャナオウを、飛行形態から人型形態に変形させると、

「死ね、死ね、死ねーっ！」

　ウシワカの狂気の叫びと共に、その二十ミリ機関砲が雨のごとく御所に向け撃ち込まれた。



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