花乙女は愛に咲く

リンファスとロレシオ

（２）

何故、とは。

……だって、村でもファトマルの役に立つことはなかったし、花乙女だからとウエルトからインタルに連れてきてもらっても一向に花は咲かない。

館で雑用や乙女たちの遣いのような仕事をさせてもらっているが、それだってあそこで寝起きさせてもらうばかりか身の回りのものまで保証された環境で過ごせる対価にはなっていない。リンファスがそう言うと、ロレシオは不思議そうにこう言った。

「どうして……？　君には、……暗がりで色は分からないけど、花が咲いているように見えるが」

ロレシオはそう言って、自分の右胸をトントンと指差した。リンファスが彼に倣って右胸を触ると、……そうだ、確かにプルネルの花と……それから贈り主不明の蒼い花が咲いているのだった。
はっとしたリンファスに、ロレシオはやや微笑んだように見えた。

「君にも花を贈る人（イヴラ）が現れて良かったと思っている。君、宿舎の医務室で『母なる愛情の花』で手当てを受けただろう？」

何故そのことをロレシオが知っているのだろう。
この人が街で具合を悪くしたリンファスを館に運んでくれたことは聞いたが、手当てのことを知っているとは聞いていない。驚いて、疑問に思ったことをそのまま、リンファスは躊躇わず口にした。

「……そうです……。……でも、何故貴方がそのことをご存じなのですか……？」

その言葉を発したと同時に、体の内に変化を感じた。

右胸に咲いたあの蒼い花が咲いた時と同じような、体の奥からじわりと甘い砂糖が沁み込んでくるような、甘さとあたたかさにずっと包まれていたくなるような、そんな感覚がリンファスを襲った。

その感覚が痺れという過去に知った感覚に変化してリンファスの腹部に集中すると、ワンピースの上に留めていた茶色のリボンの上に小さな……小さな濃い色の花がゆるりと蕾の形で現れ、その結んだ口を解く。

浅く合わさっただけだったのか、花弁はあっけなく開かれ、その姿をリンファスに見せた。

（え……っ？）

リンファスは自分の体に起こった変化に驚いて、リボンの上に咲いた花を見つめた。

花の咲いた腹部にはまだ痺れのような感覚が残っている。しかし花が咲く前も思ったが、この痺れの感覚はリンファスがファトマルに頬を張られた時に感じた痺れよりももっとやさしかった。

やさしくて、体をぽかぽかとあたためてくれて、その甘さに脳が溶け込んでしまいそうな陶酔感をリンファスにもたらした。
そっと指先で花びらに触ると、やわらかくて、指先が宿舎のカーテンに撫でられているみたいだった。

「これは……」

「それは……」

遠くにオーケストラの音楽が聞こえる薄暗がりの庭の真ん中に、小さな呟きが二つ落ちた。

え……、と目の前の人を見上げると、ロレシオの陰になった目が見開いたような動きに添い、長いまつげが淡く庭に届く部屋のシャンデリアの灯りを受けて動いた。そして、呆然と呟く。

「……この場で、花が咲くなんて……。……まさか、僕が……？」

半ば、自問自答しているような言葉だった。
その意味が分からず、リンファスは口を挟めない。じっと黙ったまま彼を見つめていると、彼は唇の片端を上げた。その胸中に去来した感情を、リンファスは理解出来なかった。

「あの……。……この花は、貴方がくださったのですか……？」

今右胸に咲いている小さな蒼い花はリンファスの前に誰もいない時に咲いた。だから贈り主が分からなかった。
でも今、彼と話しているときに咲いたこの花は……。もしかしたら、という思いで声を発したリンファスに、彼は、わからない、と応えた。

「？　……分からない、……のですか？」

「分からないんだ……。僕に……、そんな感情が残っていたとは思わなかった……。君だって、冷たく当たっていたと思っていたのだが……」

戸惑い気味に、やはり自問自答するような声音で言う彼を、これ以上問い質してはいけないと感じて、リンファスはロレシオに謝罪した。

「そうですか……。すみません、突然こんなことをお伺いして……。でも、もし許されるのでしたら、この場で私の懺悔を聞いて頂けませんか……？」

「懺悔だって？」

「はい」

彼はイヴラだ。リンファスに初めてついたあの花も、イヴラからのものではないかと思っている。
リンファスはあの花を贈ってくれた主に、どうしても謝罪したいことがあった。今日会うことが叶わないのなら、せめて彼にそのことをしゃべってしまいたかった。

「私は……、……私は、初めて私の身に着いた花をアスナイヌトさまに捧げることなく食べました……。
インタルに呼ばれてもひとつも花が着くことのなかった私はそれまで役立たずでした。
やっと花が着いてアスナイヌトさまのお役に立てる筈だったのに、私はあの時空腹に負けて、……たった一つしか咲かなかったその花を食べてしまったのです……。
贈ってくださった方にも、アスナイヌトさまにも申し訳ないことをしてしまいました……。アスナイヌトさまには謝罪しましたが、贈ってくださった方にまだ謝罪できていないままでした……。
今日お会い出来たら、謝ろうと思っていたのですが、広間ではお会いできなかったので……」

リンファスはあの花の贈り主に伝えようと思っていたことを目の前の人に喋ってしまうと、ほう、と息を吐いた。
一人で抱えているには、あの罪はリンファスにとって大きすぎた。
役立たずのリンファスを支えてくれていたケイトにも顔向けが出来ないと思っていた。
なにより、花乙女としての役割を果たさなかった自分を、アスナイヌトと花の贈り主のイヴラがどう思うか、怖くて考えるのを止めてしまったくらいだ。

とんでもない重罪だ、罵倒ぐらい当然だ、と思っていたのに、ロレシオはリンファスの話を聞き終わると、そうか……、と呟いて、それから驚くようなことを言った。