呪われた生贄王女は人質として隣国に追放されて、はじめての幸せを知る～男になりすましていたのに、隣国王子からの愛が止まらない？〜

二章

28話 ……ばれた？

　♢

　一つ、煩わしかった事項が解決したところで、ベッティーナの日常はなにも変わらなかった。

　朝、いつも通りの時間に目覚めると、支度を済ませて食堂へと向かう。

　そこで堂内をくるりと見渡すと、いつもなら先頭に立って給仕をしているキッチンメイド長の姿はなかった。

だが、そんなことで溜飲を下げたりもしない。
まるでなにごともなかったかのように、すでに待ち受けていたリナルドの席の前へとつく。

「今日は、メイド長が休みを取ったみたいだから、いつもとメニューが違うらしいよ」
「そうですか」
「反応が薄いなぁ。たまに、違う趣向のメニューを食べられるっていうのは、平凡な日常の中じゃ結構嬉しいことなのに」

　この分ならメイド長が倒れた理由がベッティーナであることは。たぶん気づかれていない。悪霊も悪魔も見られていなかったのだ。

もっとも気にしていたことだったから、ここでベッティーナは少しほっとしてしまう。

「って、少しは嬉しそうにしてるじゃないか」

　知らずのうちに表情が緩んでいたらしいが、勝手にいいように解釈してくれた。

指摘されてからベッティーナは頬を引き締めなおす。続く会話を適当にあしらっていたら、朝食の提供がはじまった。

ベーコンガレットやキッシュなど、普段より少し豪華にも感じる食事が出されるなか、ベッティーナは一人、今日の予定を立てる。

ちりとりでゴミを掃除するみたいに、メイド長のことはもう頭の隅も隅に寄せられていた。だが、そこでリナルドが「そうだ」と呟く。

「あとで少し話があるんだけど、いいかな」

　丸パンをかじりながら、あくまでフランクにそれは切り出された。

　たった今思い出しただけ。素直に受け取ればそんなふうにも見えたが、あまりにも自然な流れが装われていて、逆に違和感があった。

　これまでのリナルドは、食事をしながら会話をすることはしなかったからだ。

「なんのことでしょう」
「まぁまぁ、それはあとで。今は食事に集中しようか」

　嫌な予感が唐突に頭を覆いつくし、心臓がばくと跳ね始める。

さすがにこうなったら、動揺する心をなんとか態度に出さないようにするのが目いっぱいだ。

食事が終わるまでの時間は、短かったはずが、ひどく長く感じられた。

「うん、やっぱりいつもと少しテイストが違ったね。今日は濃いめの味付けだったよね？」

リナルドにこう同意を求められたが、分からなかった。味なんて、ほとんどしなかった気がするくらいだ。

　そして、食後はついにやってくる。
　リナルドは、メイドたちに紅茶を給仕させたあと、わざわざ外へと払った。

「すまないが、稽古には少し遅れると言っておいてくれるかな」

　剣の稽古の時間をずらして、食堂の間に鍵をかける。

　その一連の流れをベッティーナは、処刑を待つ気分で見ているほかなかった。

　悪霊・悪魔を使ったことを見られたか、女性であることがばれたか、それともまったく別の用件か。

　三つ目の選択肢である可能性が、限りなく低いことをなんとなく察して、身がすくむ思いに支配される。一つ目と二つ目はどっちに転んでも、最悪なのだ。

　そして、審判の時はやってきた。