アクアイル王国物語

宿屋の娘サラ、冒険を夢見る。２

　夕陽が沈み、薄藍色のベールが村を覆い始めている。
　薄闇の中、家々や商店の軒先にぽつぽつとランプが灯り出す。
　ジャックの店までは全速力で１分もかからない。
「乾燥ハーブくださいな！」
　店に駆け込むと同時に、店番をしていたジャックに注文をする。
　ジャックはすぐに品物を用意し、代金のギル硬貨を受け取った。
「気を付けて帰るんだよ、最近は物騒だから」
「うん！　ありがとう、ジャックおじさん」
　サラは、たっぷりのハーブが詰まった油紙の袋を抱える。
　荷物があるので、来た時のように全力疾走はできない。
　
　逢魔が時。
　この世とあの世が繋がる時間。
　村はぐんぐん闇に沈んでいく。

　怖くはないけど、ちょっと気味が悪い。
　早く帰らないと。

　精一杯の早歩きを更に早めた時。
　サラの前に大きな影が立ちふさがった。
　達磨のようなおかしな黒いシルエット。
　目を凝らして、サラはぞっとする。

　巨大な蛙だった。
　鮮やかな蛍光グリーンの皮膚に、赤い斑点が禍々しく散っている。
　身体全体がぬらぬらと濡れていて、長い舌が伸びる口からは腐臭が漂ってきた。
　金色の大きな眼にサラの姿が映っている。

　ポイズン・フロッグだ。

　いつか、お客さんから貰ったモンスター図鑑で見たことがある。
　力は強くないけど、舌と水かきから毒を出すモンスターだ。

　辺りを見回すが、夕飯時だ。誰も歩いていない。
　村の用心棒は定時巡回をしているが、違う地区にいるのか、今は見当たらない。
　大声を出すか、灯りがついている家に飛び込んで助けを求めようか。

　駄目だ。そんなことしたら、こいつはその家を襲う。

　ポイズン・フロッグは、サラと同じくらいの身長だけれど、横幅は４倍はある。
　倒すのは、無理だ。
　サラはごくりと唾を飲み込む。
　でもせめて、村の外まで追い出せれば。

「ジャックおじさん、ごめんね」
　サラは呟いて、持っていた紙袋を大蛙に向かって投げつけた。
　乾燥ハーブが舞い散り、視界が草色に覆われる。
　ハーブの爽やかな香りが場違いに広がる。

　グエッグエッ、シューーーーーッ！！

　蛙が腐臭と咆哮を撒き散らし、サラ目掛けてジャンプしてくる。
　サラは身軽にそれをかわすと、９０度方向転換して、村の外へ向けて駆け出した。

　怒り狂った大蛙がすぐ後ろに迫ってくるのが気配で分かる。
　
　べちゃっと嫌な音がして、右足首に何かがぶつかった。
　構わず走り続けようとしたが、右足が地面から離れない。
　立ち止まって下を見ると、べったりとした紫色の粘着物が、足の地面を繋いでいた。

　何これ。
　あまりの気持ち悪い触感にサラは泣き出したくなる。

　両手で右足を持って地面から剥がそうとするが、全く動かない。
　大蛙が楽しそうにサラを見下ろしている。
　蠢く舌から唾液が滴っている。

　やだ！
　サラは恐怖に叫ぼうとするが、声が全く出なかった。
　お母さん！　お父さん！

　ぎゅっと目をつぶって構えるが、いつまで経っても蛙は襲ってこない。
　恐る恐る薄目を開けると、サラの前にマント姿の３人が立ちふさがっていた。
　
　うちのお客さんたちだ。

「気持ち悪さ全開だな、こいつ。スミレ、結界張れ。村に被害が出る」
　マントの１人が粗野な言葉遣いで言う。
　その声の高さに、サラはあれっと思う。
「了解」
　答えたもう１人は、「魔導書魔導書」と言いながらマントの中をごそごそと探っていたが、
「ああ、もう動きにくいわ、この服。ミナト、今は脱いでええやろ」
　異国のイントネーションで言うなり、マントをばさりと取り去った。
　それを見た二人も同じようにマントを投げ捨てる。

　サラは目を見張った。
　女の人だった。３人とも。
　
　結界を張れと命じたのは、ミナトという名らしい。小さな顔にロングウェーブの黒髪という人形のようだ女性だった。華奢な身体を戦士の衣装に身を包んでいる。
　スミレと呼ばれたのは、真っすぐな髪を腰まで伸ばしたクール系の美人で、召喚士だ。
　最後の１人はモンクだ。おかっぱで背筋が良く、立ち姿が凛々しい。
　全員、髪と瞳が黒い。
「東の国」
　サラは呟く。
　光の大陸のずっと向こうにあった今は滅びた国。その国の民族は、髪も瞳も真っ黒だと聞いたことがあった。

　呆気に取られるサラの前で、スミレが魔導書を掲げて手早く呪文を唱えた。
　サラの前の前に青白く輝く半球が現れ、大蛙と３人を包み込んだ。
　同時に、モンクが地面を蹴り、拳を振り上げて大蛙に飛び掛かった。
　右拳が、大蛙の眉間に打ち込まれる。
　大蛙は雄たけびを上げ、着地したモンクに向かって長い舌を伸ばす。モンクは再び飛び上がると、蛙の横っ面に回し蹴りを食らわした。
　大蛙が吹っ飛ぶ。
　モンクは空中で一回転し、側の樹木の幹を右脚で蹴って再び跳躍すると、大蛙の頭上から、全体重を込めて拳を落とした。
　その拳は炎のようなフレアを纏っていて、大蛙を頭から股間まで真っ二つに引き裂いた。

　輝く球体の中で、蛙の身体の中身が飛び散る。
　スミレがもう一度呪文を唱えると、球体は内臓や体液と共に消失し、蛙の死体だけが残った。

「アカリー、もうちょっと綺麗に始末しろよ。服が汚れただろ」
　ミナトがモンクに抗議する。
「ミナトこそ、ちょっとくらい手伝ってよね」
「俺が手を出すまでもなかっただろ」
「どこの勇者もこんな面倒くさがりなんかなあ」
　スミレが魔導書をしまいながらぼやく。

「大丈夫だった？」
　仲間うちの軽口のあと、モンクのアカリがサラを振り返った。
　布袋から小瓶を出し、サラの右脚に振りかけると、紫色の粘液は瞬く間に蒸発していく。脚には何の後も残っておらず、サラはほっとする。
「このお薬、解毒剤も入ってるからもう大丈夫よ」

「ありがとうございます」
　サラは立ち上がって頭を下げた。


「おまえ、冒険者志望なのか？」
　再びマントを羽織った３人と宿屋への道を歩くサラに、ミナトが尋ねた。
「・・・そうしたいけど、お父さんもお母さんも、あたしに宿屋を継いでほしいって思ってるから」
　ミナトはよく分からないというように首を傾げた。
「おまえの人生を何故両親が決めるんだ」
　サラは言葉に詰まり、そのまま黙った。
　勇者は、神様に選ばれた存在。
　そんな人には、宿屋の娘の気持ちはきっと分からない。

　サラは、前を歩くアカリの後ろ姿を見る。
　さっきの戦いが脳裏に焼き付いて離れない。
　目で追いかけるのが精一杯のスピード。
　どうやったら、あんな速さで動けるようになるのか。
　華奢な体つきの女性なのに、力強くて重量に満ちた拳と蹴り。
　どうやったら、あんなパワーを出せるようになるのか。
　
　あんな風に戦いたいって、初めて思った。


　翌朝、おじいさん一行は宿屋をチェックアウトした。
「元気でね。これ、興味があったら行ってみて」
　モンクのアカリは、サラの両親には見えないように、紙切れを手渡した。
　開くと、サワムラ道場と読める。その下に、住所らしき地名。
「私が通ってた道場。厳しいけど、必ず強くなれる」
「でも、あたし・・」
「あの夜、うちの勇者が言ってたわよ。あなたは、冒険者に一番必要なものを持っているって。私もそう思う」
　アカリは真剣な顔でサラを見つめた。
「自分の親も説得できないような人間は、何者にもなれないわ」
　がつんと頭を殴られたような気分だった。
　
「ほら、アカリちゃん、行くよー」
　仲間の男性に呼ばれて宿屋を出ていくアカリの背中に呼びかけた。
「あたし、お姉さんみたいになりたいです！」
　アカリは振り返りはせずに、ひらひらと手を振った。


　今日も宿屋は忙しい。
　おじいさん一行の部屋を掃除して、次のお客様を迎えるための準備をする。
　昼食の仕込みを終え、番台で予約のチェックをする。
　何気なくポケットに入れた手が、アカリがくれたメモに触れた。
　
　メモを見つめていると、エルピーディオとロキが下りてきた。
　盗賊コンビも今日チェックアウトだ。

「世話になったな」
　エルピーディオが鍵を返す。
「ご滞在ありがとうございました」
「聞いたよ。ポイズン・フロッグに勇敢にも立ち向かったんだって？」
　エルピーディオが言い、サラは目の前で手を振る。
「違うんです。私、殺されそうになってて。うちのお客さんに逆に助けてもらっちゃって」
「それにしてもすげーよ。怪我なくてよかったな」

「それ、なに？」
　これまで一言も話さなかったロキが、サラの手元を指さした。
　開いたままのメモ。
「あ、これは、お客さんから貰っただけで」
「行くの？　そこ」
　メモの内容を読み取っていたらしい。
「まだ、分かりません」
　正直に答えた。
「そうか。良い道場だ。俺も通っていた」
　ロキが短く言った。
　初めて聞く彼の声は、平坦だが、少し掠れていて甘さがあった。

　宿屋を出て、新たな旅路へ向かう二人の盗賊に、サラは思い切って尋ねた。
「あの！　冒険者に一番必要なものって、何ですか？」
　エルピーディオとロキは顔を見合わせて、それから同時に答えた。
「勇気」