朱色の雫

第三章 最終決戦

漆黒の思惑は

　体中の血が沸騰していくように熱いのに、全身を悪寒が支配していく。

「うっ……うぐ、はあっ」
「俺の血が混ざり合うと、俺に逆らえなくなる」

　全身から吹き出す汗が血と混ざり合い、滝のように溢れていく。

「逃れる術を教えてやろうか、朱色の雫ミニオスティーラ」

　嬉しそうに私を見下ろす彼の姿は、単純に楽しい出し物を見ている子供のようだ。幼い見た目故に尚更純粋な笑顔が眩しい。
　純真無垢な子どもの笑顔の奥に、隠すこともしない嘲笑と殺意。

「いら、ない」
「ほう？」

　負けてたまるか。暴走してたまるか。
　師走が上がってこない、ヴィオラは空間から離れないようにお願いしている。
　私が、負けるわけにはいかない。

「私が、貴方に負けるわけないでしょ？」
「お前……誰に向かって口をきいている？」
「漆黒の牙ニゲルデンス、貴方しかいないわよ」

　張り飛ばされる頬が、焼けるように熱い。
　頭が朦朧とする中、頭の芯だけはまだ保てている。口の中に鉄の味が広がっていく中、私は視線を外さない。外したら負けだ。

「私は貴方には負けないわ」
「お前、わきまえろ！」

　汗が噴き出し、滴っていくのがわかる。
　血に触れてから呼び起こされた動悸は、おそらく解除リヴァレすれば開放されるのかもしれないが、そんな簡単にのってたまるか。
　玄冬の攻撃を右手で受け止めるが、骨に響くほどの打撃は一瞬しか耐えられない。
　すぐに左手に力を込める。

「撃たせんぞ」

　左手の感覚が無くなる。否、先程まであった手の先が消えた。目を逸らさずともわかる、切り落とされたことが。

「どうした？　復元してみせろ」

　言われずとも理解していた。復元しようとして、血が玄冬の支配下にあることを。血が宙を舞い、私を拘束する。
　見下ろしながら、私の顎を押さえつけた。

「朱色の雫ミニオスティーラ、お前の利用価値は殺戮兵器としてのみ。わかったか？　自分の価値が。言うことを聞け」
「だ、れが……っ」

　不味い。
　解除リヴァレしてないとしても、すでに力を開放し顔に痣が出た状態で力が暴走したら、それこそ初代長の神話の再来だ。
　何故そこまでして、漆黒の牙ニゲルデンスは初代長を暴走させたのか。そして今、私を暴走させようとしているのか。
　彼がこだわる理由は、なんだ。

　意識が途切れかけた瞬間、思い切り後ろに引かれ態勢を崩した。倒れた体を、すぐに受け止められて見上げれば、長いもみあげが目に映る。

「見くびるな。貴様の口車に乗るほど、朱己は弱くない」

　頭から血を流しながら、肩で息をする真紅の瞳。
　私の肩を抱きながら一瞥し、玄冬を睨む。

「師走……！」
「貴様の業火イグニスで出来た溶岩の海、中々堪える。流石に抜け出すのに手間取った」
「あ、貴方にも効くのね」
「当たり前だ」

　玄冬が目をわずかに見開いたあと、歯を食いしばるようにして、怒りをあらわにした。
　肩に置かれた師走の手に力が籠もったような気がして、ふと師走の顔を見上げた。

「朱色の雫ミニオスティーラを生かすために、ありとあらゆる方法を試してきた。だが今は朱色の雫ミニオスティーラも仲間の一人。兵器ではない。漆黒の牙ニゲルデンスには渡さない」

　彼の真紅の瞳に偽りがないことは、私でもわかった。真っ直ぐに漆黒の牙ニゲルデンスを捉える彼の瞳が、静かに燃えていたから。

「白金の灯プラティニルクス。いや、師走。お前のゴタクはいい。俺に朱色の雫ミニオスティーラを……朱己を渡せ」
「耳がないようだな。ヴィオラに奪われたか？　貴様には渡さん」
「調子に乗るなよ！」

　眼の前で衝突する二つの強大な力。
　師走の腕に肩を抱かれたまま、漆黒の牙ニゲルデンスの攻撃を防御する。

「朱己」
「師走？」
「貴様の暴走を止める術があるとすれば、解除リヴァレ、もしくは漆黒の牙ニゲルデンスを倒すの二択だ」
「……ええ」
「だが、解除リヴァレはするな」
「え？」
「漆黒の牙ニゲルデンスが貴様を暴走させるのは手段でしかない。目的は解除リヴァレにある」

　まだ全容が見えない私には、師走の言葉が暗号のように思えた。だが、もしかしたら初代長を暴走させたのも、手段の一つだったのかもしれない。

「漆黒の牙ニゲルデンスは、朱色の雫ミニオスティーラの解除リヴァレで何をする気なのかしら……ぐっ」
「説明する時間が惜しい。早く漆黒の牙ニゲルデンスを倒さねば、貴様がのまれる。戦えるか」
「勿論、よ！」

　師走の手を離れ、動悸に耐えながら刀を握る。
　なんとしても、解除リヴァレだけはしてはならない。師走の忠告を頭の中で何度も反芻した。
　
ーーー

「さて……と」
「葉季。本当に、行くのか」
「ああ、かたじけないのう、千草」

　千草はわしとの別れを惜しんでくれていた。
　わしは苦笑いしつつも、少しだけ清々しい気持ちになっていた。

「では、よろしく頼む」
「……ああ」

　千草の全身が輝いていく。
　わしの体もやがて光に飲み込まれ、皮膚を痛みが駆け抜けていった。

「朱己。……あとは、頼んだぞ」

　わしのやれることは全てやった。
　あとは、お主に託す。

　千草の光に包まれながら、わしは目を閉じた。