朱色の雫

第二章 朱南国

修行の始まり

　葉季は私より先に目が覚めていたようだが、布団から出ずに、私が目を覚ますのを待ってくれていた。

「おはよう、朱己。よく眠れたか？」

「おはよ、大分眠れたわ。ありがとう」

　葉季の隣でしっかり熟睡し、心身ともにかなり整ったことを自覚した私は、我ながら単純だなと笑ってしまった。

　いつものように朝の支度を整えて、会議室へ向かった。今日からしばらく朱南をあけることになる。

　既に会議室にはみんなが揃っていて、少しばかり緊張した雰囲気があった。

「朱己、西は気性の荒い者が多いと聞く。本当に気をつけてくれ」

「ありがとう、杏奈。大丈夫、ちゃんと同盟結んでもらえるように努めて来るわ」

　杏奈は心底心配そうにこちらを見つめている。
　私も顔は笑っているものの、心の中が穏やかかと言えば、そうではない。

　ーー私も不安なんだな。
　自分のセンナを扱えていないことを自覚した。
　自覚しただけで、どうしたらいいのかはまだわからない。

　私に、私のこのセンナを扱えるだけの能力があるのかも、まだわからない。
　考えれば考えるほど嵌っていく思考を、無理矢理止めて、皆の方を見た。

「私がいない間、引き続き葉季に代行は任せます。でも、何か異常事態があれば、すぐに連絡して。すぐに戻ってくる」

「御意。して、どのくらい国をあける？」

　葉季が真面目な顔をして問う。それもそのはず。不在代行の責任は重い。
　そして、私が答えようと口を開いた瞬間、聞こえるはずのない声が、割って入ってきた。

「一月。朱己は半月と言ったが、半月で終われるかは朱己次第だ」

「師走！！　どこから入って……」

　扉に背を預けて、腕を組みながら、顔だけこちらに向けている。

「あの程度の結界で、守っているつもりか？　笑わせるな。貴様らは、あの大国ナルスの十二祭冠だったんだろう。所詮、国の肩書に守られていただけで、その程度ということか。朱己、貴様がセンナを扱えぬのも頷ける」

　顔色も変えず、声音も変えずに彼は吐き捨てるように言った。
　完全に殺気が空間を満たしている。
　ここにいる全員が、彼に敵意と殺気を向けているのがわかる。

「我が用があるのは朱己のみ。貴様らに用はない。朱己、早くしろ」

　視線だけこちらに向けて、心底面倒くさそうにしている。
　ーーこの言葉選び、わざとね。
　流石に耐えかねて言い返そうと立ち上がった時、重ねるように私の片割れが口を開いた。

「師走、とおっしゃいましたわね。私は朱己の双子の姉、妲音と申しますわ。確かに、私達はあなたの足元にも及びませんわね」

　いつもなら、騒ぎ立てるだあろう姉は、至極冷静に、しかし湧き上がる怒りを隠すこともなく、静かに言葉を紡いでいく。

「ですが、私達の長である朱己まで間接的に侮辱する発言は、撤回なさってくださいますこと？　私達の力量と、朱己については関係ありませんわ」

「貴様らが弱いから、朱己が本気を出せぬのだろう」

　駄目だと思いつつも、気がつけば言葉は勢いよく口から飛び出していた。

「違う！」

　皆の視線が集まる。
　ーー我慢しなきゃいけないのに。いや、我慢してられるものですか。

「師走。私の力量不足を、皆のせいにしないで。私がセンナを扱えるようになったら、前言撤回してください」

「扱えるようになれば、考えてやる。価値がないと思えば履いて捨てる。馴れ合いなどいらん」

　思っていたより言葉は冷静に言えた、と我が事ながら内心驚いていた。
　師走はこちらを一瞥すると、さっさと来いと残して姿を消した。

「……本当に行くのか、お前」

「朱己……私はあの人は嫌い」

　高能と瑪瑙は、複雑な思いが混ざりあった顔をしていた。
　深呼吸して、できるだけ心を落ち着かせて。

「行く。国を守るための、力をつけないとね」

　私自身のためにも。
　狙われる身であるなら、皆を巻き込んで失うのは嫌だ。自分の身も、国も、皆を守れるようになりたい。
　でも、まだ納得してなさそうな顔をする皆に、一言付け足した。

「でも、本音を言えば……不安はある。あるけど、この不安は、自分自身のセンナを知らないことには解消されないと思う。彼の力が、今の私には必要だと確信してるから……必ず、一片だけでも掴んで帰ってくるから、信じて待っていてほしいの」

　私が今どんな顔をしているのか、鏡があるなら見てみたい。きっと言っていることと、全く似つかわしくない顔をしていることだろう。
　そして私の言葉を、彼が明るい声音で、肯定してくれた。まるで、私の背中を押すように。

「良いではないか、わしらも踏ん張らねばなるまいて。力量不足は、わしらの課題でもあろう。師走に侵入されたにも関わらず、誰も気付けなかったのは事実故な」

　葉季の言葉に皆黙り込んだ。
　たった今、目の当たりにした事実を言われては、ぐうの音も出ないということだろう。

「そうですわね、葉季のおっしゃるとおりですわ。朱己、いってらっしゃいませ。必ず、生きて帰ってきてくれなくては嫌ですわよ？」

「ええ、ありがとう。行ってきます。じゃあ、あとはお願いします」

　葉季を見れば、いつものように自信に満ち溢れた笑顔で頷いてくれた。

　皆を見渡せば、様々な顔色を湛えながらも行ってこい、と言ってくれた。
　肯いて会議室を出れば、先程と同じように壁に背中を預けたまま、腕組みしている師走が待っていた。

「遅い。我を待たせるとは、国ごと消されたいのか？」

「ごめんなさい。でも国は消させないわ」

　暫く睨み合った後、師走が腕を掴んできた。

「乗れ。貴様はまだ移動が遅すぎる。時間の無駄だ」

「わっ……」

　相変わらず強引に抱えられ、また驚異的な速さで移動し、気がつけばテシィに着いていた。

「貴様はまだ国は跨がせん。この空間から出れるようになるまではな」

「……ここは」

　いつの間にか、師走が作ったであろう空間にいた。この前と違うのは、師走がいることだ。
　
「ここで、貴様にセンナの扱い方をわからせてやる。扱えぬようなら死ぬことになると心得よ」

「ええ。よろしくおねがいします」

　ーー私のセンナ。朱色の雫ミニオスティーラ。

　このセンナなどんな秘密があるのか、それを父様達がどうして隠したかったのか。
　私自身が、理解しなければ。

　構えると同時に、師走が姿を消した。
　ーー始まる。

　それは、経験したことのない悪寒だった。
　時雨伯父上と対峙したときにも感じなかった、全ての毛が逆立つような、命の危機を目の当たりにした草食動物のような。
　ーー気を抜けば、死ぬ。
　まさにそれを、今突きつけられているのだと。