朱色の雫

第二章 朱南国

修行前の暴露(下)

「朱公？　どうしたの、顔色が悪いわよ。私は、確かに朱色の雫ミニオスティーラと呼ばれたけど……」

「朱己様。傀儡の話を覚えていらっしゃいますか？　お話した、工場の中核で……時雨様が、「あとは朱色の雫ミニオスティーラさえあれば……」とおっしゃっていたんです。その時は、なんの事かわかりませんでしたが……」

　それ以上は言うまでもなく、彼女は言葉を止めた。
　妲音が、私の横で眉間に皺を寄せながら、朱公が言わなかった言葉を続ける。

「まさか、時雨伯父上が朱己を狙ってらしたのは……その、工場を完成させるため、ですの？　工場の中の、何か重要な装置の中核を……」

　人工的なセンナを作る装置なのか？
　それとも、傀儡を作るための装置なのか。
　何を作るためなのかは、誰も明確にはわからない。

　ただ、これで私が伯父上から狙われていた理由が、少しだけ明確になった気がした。
　やはり、私のセンナで何かをしようとしているのだ。
　そして裏を返せば、私のセンナはその何かを可能にする力がある、ということなのだろう。
　顔色が悪いままの彼女に、笑顔を向ける。

「ありがとう朱公、言いづらいことを言ってくれて」

「いえ、朱己様……」

　申し訳なさそうに俯く彼女の隣まで移動し、背中をさすった。

「大丈夫よ！　明日からの修行は、私が自分のセンナをちゃんと使えていないから、師走がそれじゃだめだと言ってくれたの。ちゃんと使いこなせるようになって帰ってくるから、心配しないで頂戴。修行で扱えるようになれば、同盟も組んでもらえるわ」

　俯いていた彼女は、ゆっくり私を見た。
　笑顔で頷けば、彼女も少しだけ微笑んだ。
　葉季が少し考えている素振りを見せながら立ち上がった。

「……大方わかった。あと少し、朱己と話がある。みな、他に話すことがなければ、明日からは朱己が居らぬ故激務となろう、今日は早く休んでくれ」

「ああ、そうする」

「そうだね、姉様。早く寝よう！　朱己姉、頑張ってね！」

　杏奈、神奈を筆頭に、ぞろぞろと部屋から出ていった。
　葉季とふたりきりになり、少しだけ沈黙が続いた。

　先に沈黙を破ったのは、私だった。

「ごめんなさい、葉季。その、突然、色々と任せることになっちゃって……」

　葉季は私の目の前まで来ると、椅子に腰掛けた。

「良いよ、理由はわかった。お主のセンナが特殊なのは知っておったが、宇宙界の中でも特殊というのであれば、これから狙われることもあろう。正しく使えなければかえって危険だ」

「ありがとう、葉季」

　真剣に考えてくれている葉季に、私はもう一つ重大な隠し事をしている。

　そう、師走と唇を重ねたことだ。
　完全に事故とはいえ。大変不本意ながら唇を重ねたことを、私はどう切り出したらいいのだろう。

「朱己、まだ何かあるな？　どうした」

　ーー気づいている。良からぬことだと。
　彼の目が、私を疑っている。
　息を呑んで彼を見つめると、不安そうに瞳が揺れるのが見えた。

「あの……」

　口に出すのも憚られ、耐えかねて俯き目を閉じた。
　腿の上で拳を作る。
　固く握りしめた手のひらに、爪が食い込んだ。

「言わんでも良い」

「……え？」

　思ってもみない言葉に、目をまんまるにして、顔を上げた瞬間だった。

　後頭部に手が回されるのと同時に、彼の唇が触れた。
　私の、唇に。

「……っ」

　思わず硬直して、目を閉じるのも忘れて目の前の彼の顔を見つめれば、彼が瞼を上げてこちらを見る。

　途端に恥ずかしくなり、急いで目を閉じた。
　しばらく重なったままの唇は、師走との口付の記憶を掠れさせるには十分だった。
　ゆっくり唇を離した彼と、視線が交わる。
　彼は私の唇に指を滑らせながら、少しだけ眉間を寄せた。

「お主のここから、師走の香りがした」

「……あ、うぅごめんなさい」

「わしの風を舐めるなよ？　大方察しはついていた。……ったく、わしより先にお主の唇を……許さぬ」

　呟くようして毒を吐いた彼に、伝えたいことは沢山ある。しかし、今の感情をうまく言葉にできない。
　なにより、彼との初めての口付だと頭が理解してから、恥ずかしさで顔から火が出そうだ。
　顔を両手で覆い隠せば、目の前からくつくつと笑う声が聞こえた。

「どうした、お主初いのう！　ほっほっほ」

「……だって、葉季との初めての……口付、だったのに……」

　こんな幸せな記憶が、忌まわしい出来事の直後とは。我ながら呆れる。
　葉季はいつも消毒ではないか？　とさえ思ってしまう。

　なんだか腹が立ってきて、顔を隠していた手で彼の手を取る。目の前で虚を突かれたような顔をする彼。

「あの、……もう一回、して」

「は？」

　少しだけ視線を落として、なんの色気もない誘い方をしたと反省する。
　ーーこういう時、なんて言えばいいのだろう。

　恥ずかしさからか、涙がこみ上げてきたときだった。
　ふわりと彼の手が私の頬を包む。
　先程よりもしっかりと、重ねられた唇の温度を感じた。驚きで、またも目を開けたまま、彼の胸に手を置く。離れる唇に名残惜しさを感じながら、視線を落とした。

「こういう願いなら、いつでも大歓迎だがの」

「……それは、わがままになるから」

「良いではないか、わがままなどではないよ。わしは嬉しい」

　目の前の彼は、本当に嬉しそうに笑っている。
　彼が許してくれるならいいか。
　そう思ったら、自然と笑顔が溢れた。

「じゃ、わがままついでに……今日一緒に、寝てくれる？　貴方が添い寝してくれると、温かくてよく眠れるのよ」

「お安い御用だ。明日からしばらく忙しくなる、今のうちに充電しておかねばな」

　なんだかくすぐったいような、はるか昔に忘れた初々しい感情を、少しだけ思い出したような気がした。
　ーー自分の本音は、こんなところにもあったのね。

　また最初から始めよう。
　自分の想いとの付き合いを。