朱色の雫

第一章 ナルス

本当に伝えたい一言(上)

ーーー

　朱己が、来ない。
　辺りを見回しつつ、近くで同様に探しているであろう彼女の姉、妲音に話しかけた。

「朱己はどうしたのだ？」

　婚約の儀がもうすぐ始まる時間になっても、朱己が来ない。儀は祝舞から始まるため、朱己が来ないと始まらない。妲音は眉をひそめながら腕を組み、俯いた。

「部屋には居なかったですわ。それにしても……なんだか寒気がしますわ。嫌な予感というか」

　妲音の顔色が悪い。
　いつもは悪態をつく高能も、眉間にしわを寄せながら舌打ちしていた。

「壮透様！」

　物凄い剣幕で、叔父上の側近の光尽殿が、婚約の儀が行われるこの広間に入ってくる。

「どうした」
「執務塔から抜けた先の草原で、暴走が起きています。隠密室によると、少し前まで時雨殿の気配があったそうですが、どうやら暴走しているのは……」

　ーー嫌な予感がする。

「光尽殿！　それは、朱己ではありませんか？　先程から、嫌な予感がするのですわ」

　妲音が更に顔色を青くしながら詰め寄る。
　心拍が早くなる。思わず心臓の辺りに拳を置いて生唾を飲み込んだ。

「ええ。恐らく、そうであろうと。隠密室からもありました」

　叔父上が光尽殿と瞬移で向かうのをただ見ていた。夏能殿は既に向かったのか、姿がない。
　背後から父が現れるのにも気づかないほど、動転していた。

「葉季。朱己なら壮透たちに任せておけば大丈夫だ。君は、予定どおり婚約の儀を」
「そんな場合ですか！！」

　怒鳴った直後、父上の背後にいる瑪瑙を見て我に返った。
　綺麗に着飾った瑪瑙は人形のような美しさで、見る者を魅了する。恐らく何時間もかけて着飾ったのに、そんな場合と言ってしまったことを反省した。

「瑪瑙……すまぬ」

　心がざわざわする。
　深呼吸して、自分はどうしたいのか、どうするべきなのかを今更考えるが答えなど。
　わしは。
　手を握りしめ俯く。奥歯を噛んだのは、言葉を殺すためだ。

「葉季」

　気がつけば、瑪瑙が目の前にいた。

「あなた、申し訳ないと思わないの？」

　彼女の問いかけにしばし瞠目した。

「……いや、思っておるが」
「違うわ。心がない婚約に、いえ、心があるのは私だけで、仕方無しに婚約されることについて、私に失礼だとは思わないの？　何より、私達の長となる朱己の緊急事態に、のうのうとこんなところでこんなことをして、あなたは本当にそれでいいの？」

　いつも必要以上のことは言わない瑪瑙が、捲し立てるように、矢継ぎ早に言うことに呆気にとられた。

「葉季、はっきりしなさい。惚れたんなら気概を見せなさい！」

　自分より年下の、妹と思ってきた存在が一気に母のように見えてくる。思わず背筋が伸びた。

「すまぬ、瑪瑙。わしは、お主と婚約は出来ぬ」
「ええ」
「すまぬ……すまぬ！　わしは……っなんと、酷い」

　膝を握りしめて、頭を下げる。
　周りはざわついているが、最早どうでもいい。
　確かなのは一つだけだ。
　わしが壊したのだ、瑪瑙の幸せを。
　それでも。壊してでも、貫きたいものがある。
　今、この瞬間に。瑪瑙にだけは、蔑まれてもいい。それだけのことをした。
　彼女が頭を下げているわしの肩に手を置く。
　顔をあげると、彼女は小さく微笑んでいた。
　僅かに涙をためて。

「早く行って、葉季。必ず朱己を助けて」
「かたじけない！　必ず！」

　髪についていた飾りを投げ捨て、堅苦しい上着も脱ぎ捨て、瞬移であの秘密基地に行く。

　間に合え。間に合わなくてはならぬ。
　もう二度と、失わぬために。
　着いた秘密基地は、地獄のような業火に包まれた、見たことのないおぞましい空間になっていた。

「朱己！」

　朱己は白金色に光る球体のような中に格納されていたが、そこから漏れ出る炎はどんどん辺りを焼き尽くしていく。

「叔父上、これは」

　朱己を必死に白金色の球体に格納する壮透叔父上のところまで行くと、隣りにいた夏能殿が教えてくれた。

「今壮透が氷雪系と水系の混合技で満たして、更に光属性で格納の強度を上げて無理矢理閉じ込めてる。だが、朱己のセンナの暴走が予想以上すぎて炎が伝って周りを燃やしちまうんだ」
「そんなことが……！？」
「ああ、俺たちもビビってる。朱己の炎が伝ってきたところから、俺の闇属性の空間にして無効化するのを続けてるんだが、それでも消えねえ。正直きりがねえな」

　叔父上が閉じ込める球体を見上げながら、口を真一文字に結んだ。叔父上のすることも中々尋常ではないのに、それでも漏れ出る炎とは、一体。

「朱己を止める方法は……」

　何かないのか。何か。
　必死に頭の中を探す。何かないのか。

　いや、ある。あるではないか、胡散臭い書物が。
　まるで視界が拓けるように、思い出した。

「叔父上！　試したいことがあります」
「……言え、なんでもいい。夏能！　万が一のときのために高能を呼んでおけ」

　夏能殿は頷き、駆け出した。
　わしは叔父上に胡散臭い書物を二条家の書斎で見つけたことを話した。

「時雨伯父上の筆跡の紙に書いてあった気がします。センナが発動させている属性と逆の属性をセンナに撃ち込むと暴走が起き、相性のいい属性で相殺すると暴走が止まると。朱己は炎ですから、わしの風属性を朱己の出力と合わせられさえすれば、なんとかならないでしょうか」
「……一理あるな。葉季、お前は全属性だから、センナに触れることができる。私が必ず後方支援する、……朱己を、頼む」

　そこにいたのは長ではなく、一人の父親。
　こちらを少しだけ見て、託された言葉。
　黙って頷き、自分の力を右手に全部集めるように集中する。

「葉季。持っていけ」

　そう言うと、叔父上はわしの力を、光属性で増幅させてくれた。

「ありがとうございます」

　自分の力だけではない強力な力が、センナに貯まっていく。

「センナの許容限界を大きく超えると、センナに負荷がかかりすぎて崩壊する可能性があり危ない。今、葉季の風属性を光属性で限界まで出力を上げている。その分センナにも負担がかかっている。けして無理はするな」

　叔父上の言葉に耳を傾けながら、右手の力の密度を上げて凝縮していく。周りの空気が緊張していくかのように、みるみる間に光りだしていく。
　夏能殿に呼ばれた高能がちょうど駆けつけてきて、名を呼ばれた。

「葉季！」
「高能！　万が一のときは、朱己と一緒にわしのことも叩き斬ってくれ。頼む」
「バカヤロー！　当たり前だ。だから安心して朱己連れて帰ってこい！」

　笑顔で頷く。
　風属性のせいか、右手から溢れ出す風により髪の毛は荒れ狂っているが、もはや気にすることでもない。

「葉季、機会は一度きりだ。思い切り叩き込んでこい。朱己を格納している球体を開いた瞬間に入り込め」
「わかりました」

　朱己。今度こそ、聞いてもらう。

「待っていろ、朱己」

　朱己を格納している球体が開いた一瞬、意を決して駆け出した。