朱色の雫

第一章 ナルス

秘密基地

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　同刻。
　私は光蘭の墓前で花を添えていた。
　心地良い風が吹いて天気もよく、私の朱色の髪は風に乗って靡いた。自然と顔が綻ぶ陽気だ。
　
「こうちゃん、この前いつものように対戦したら、葉季に怒られたよ。頼れって。……いつの間にか頼り方も忘れてたみたい」

　墓前でしゃがみ、返事のない墓に話しかける。
　何かあるときにはここへ来る。だれとも会わない私の秘密基地だ。
　しばらく無言で景色を眺めていると、聞こえるはずのない声が聞こえて思わず肩が跳ねた。

「朱己ではないか。ここで何をしておるのだ？」

　まるで信じられないものを見るかのような目で振り返ると、葉季が怪訝そうな顔をして立っていた。

「……なんでここを知っているの？」

　彼からの質問に答えるでもなく、質問を返してからしまったと思ったが、思ったことが口から出てしまったものは仕方ない。しばらくの沈黙の後、私の問に目の前の彼が頭を掻きながら口を開く。

「ここは、昔父上から教えてもらっての。何か考え事があるときにはここにくるのたが、まさかお主が知っておったとは思わなんだ」

　思いもよらない答えに、しばらく動けずにいた。
　確かに、白蓮伯父上が知っていてもおかしくはない。ここは、長が一番出入りする執務塔の裏の細道を抜けた先にある、辺鄙な場所だからだ。かく言う私も、父から小さい頃に教えてもらったのだから。

「して、お主は……」

　沈黙している私にもう一度尋ねようとして、ふと私の後ろの小さい四角い石と数種類の花が見えたのか、少しだけ目を見開いた。

「……そうか、そうか」

　彼は小さく笑うと、立ち尽くしている私の横に行き、石の前でしゃがみこむ。

「わしも手を合わせていいか？」　

　立ち尽くす私の返事を待つことなく手を合わせる。その石がただの石であることは彼も承知の上で、静かに目を瞑った。

「ここは景色も良いところだから、光蘭も嬉しかろうの」

　立ち上がると、まだ固まっている私を見て、彼は突然吹き出し始めた。呆気に取られた私を見て、軽快に笑う。

「お、お主なんて顔をしておるのだ？」

　腹を抱えて笑い始める葉季を見て、やっと頭の整理が追いついてきたのか、私も少しだけ笑えた。

「葉季は、何か考え事をしていたの？」

　私の問いかけに、千草色の髪の毛が少し揺れた。少し息を吐き出すと、彼は私を見てから口を開く。

「婚約の話があっての。どうしようかと思って、少し一人になりたくてここに来たのだ」
「あ、……そうなのね。ごめんなさい、そしたら私はもう行くから……ごゆっくり」

　何故か、誰との婚約かなど聞くのは野暮な気がして、私は目をそらし深く追求することなく、この場を去ろうと背を向けた。
　葉季が突然私の腕を掴んできたことに驚き、振り返えると我に返ったように手を離す。

「あ、すまぬ。……何でもない」

　扇子で口元を隠しながら、ほっほっほといつものように笑った。なぜ今、彼は手を掴んできたのか、どれだけ考えても答えが見つからない。

「葉季、何かあった？　なんだか変よ。婚約の話、乗り気ではないとか？」

　いつもの葉季では到底し得ない振る舞いを不思議に思い、彼に問いかける。

「何というか、……そんなようなものだ」
「……よくわからないけど、私は貴方が幸せになってくれるなら嬉しいし幸せ。辛い思いをしてきた貴方には、幸せになってほしいと思ってる」

　貴方には、というかみんなに幸せになってほしいけどね、と言って笑った。すると、葉季は何か思い詰めたように私を見つめてくる。

「わしは、お主にも幸せになってもらいたい。お主にこそ、幸せになってほしい」

　私は目を瞠った。その後、少しだけ微笑む。

「ありがとう。なんだか、今日の葉季は本当に変ね。早く休んだほうがいい。それとも、気晴らしに手合わせでもする？」

　私は少し意地悪く笑って、今回は一対一だから負けられないわね、と言った。
　葉季は少し考えてから、手を叩いて、口を開いた。

「もう夕方か……。今日はもう業務はないし……よしのった！　考えるのはやめだ！　柄でもないしのう。わしも負けんぞ」
「そうこなくっちゃ！　葉季らしくないわ」
「わしらしい、か」

　少し感慨深げに笑う彼が、やはりいつもの彼ではなくて。違和感をうまく言語化できず、彼の顔を覗き込むと、今度は彼が目を見開いた。

「葉季。……あまり無理をしないでね。貴方は背負いすぎるわ」
「うーむ、お主には言われたくないことだがのう」

　彼が少しだけ笑うのが、まだ無理をしているように見えて。気がつけば千草色の髪に手を伸ばし、思い切り撫で回していた。

「葉季のくせに！　もう！」
「わわわ！　なんだ、これ！」
「ちょっとは頼ってよね！　私と貴方の仲でしょう！」

　しばらく彼の髪を乱していると、彼が痺れを切らしたように私の腕を掴んで止めた。彼は微笑んだ後、少しだけ真剣な顔をして、思わず彼に目が釘付けになる。

「……わしは、いつもお主に助けられておるな」

　風が吹き抜ける。彼の髪が頬に当たる距離で、僅かにくすぐられ目を細めると、また少しだけ微笑み私の頬を撫でる葉季に何故か胸が高鳴った。

「……私も、葉季にいつも救われているわ」
「そうなら、いいのだがの」
「なに、私は嘘をつかないわ」

　腕を掴まれたままなのが少し気恥ずかしくなり、気がつけば目をそらしていた。

「朱己、かたじけない」
「え？」
「今お主とここで会えて良かった」

　改まって言葉にされたのに、私はただ彼を見つめることしかできない。この感情が何か、まだ見つけられなかったから。ただ少し彼の言葉に不安になり、気がつけば問いかけていた。

「葉季。……どこにも、いかないよね？」
「ん？　ああ、予定はないが？」
「そう、良かった。貴方は、居なくならないでね」

　葉季は少しだけ目を見開いて、深呼吸する。

「そうだのう。お主もな」
「ええ、約束するわ」
「ああ。頼む。できることなら永久にこんな時間が続けばいいのにのう」

　彼の言葉に、僅かに肩が跳ねた。
　言葉にできない胸のざわめきをかき消すかのように、踵を返す。特別な意味などないのに、彼が真剣な顔ばかりするから。

「そうよね！　……さ、行きましょう！　稽古場へ！」

　私はそう言って促し、ぎこちなく歩きながら稽古場へと向かう。彼は私の様子を見ながら、くつくつといつも通り笑っていた。